Las arañas, pertenecientes al orden Araneae, son criaturas asombrosas y diversas. Dentro de estos octópodos arácnidos, familiares del escorpión y el opilión, conocemos 144 familias y 45000 especies a lo largo de todo el mundo. De hecho, hay tanta variedad de arañas que se cree que la mayoría de especies todavía no han sido descubiertas por el ser humano.
Al igual que el resto de arácnidos, tienen ocho patas. La mayoría de especies tienen también ocho ojos, aunque las hay que tienen seis y cuatro. Incluso hay algunas que carecen de ellos, ya que viven bajo tierra y no los necesitan.
Sin contar excepciones como la araña acuática europea, son terrestres; y salvo la herbívora Bagheera kiplingi, todas las especies conocidas son carnívoras.
Observa el riesgo en el que se pone una ARAÑA para poder APAREARSE | National Geographic en Español
El Misterio de la Reproducción Arácnida
La reproducción de las arañas es de tipo sexual, por lo que necesita la unión de los gametos femeninos y masculinos para la fecundación. Esto implica que hay contacto directo entre las hembras y los machos, siendo peligroso en algunas especies, ya que las hembras de mayor envergadura se comen a los machos al finalizar el proceso.
Son animales ovíparos, dependiendo de la especie pueden poner decenas, cientos hasta miles de huevos. Las hembras arácnidas son excelentes madres, después de la puesta siempre están cerca vigilando que a nadie se le ocurra acercarse a ellos, mientras que otras prefieren llevarlos sobre sí misma para cuidarlos mejor.
La época de reproducción de las arañas puede variar del sitio donde se encuentren, en áreas geográficas estacionales la reproducción se lleva a cabo en primavera y verano, mientras que las arañas que habitan en zonas tropicales llevan a cabo el ciclo reproductivo varias veces al año.
Para realizar el acto copulatorio las arañas poseen órganos especializados para tal fin, en los machos hay un bulbo copulador que está situado en el extremo del pedipalpo. Por su parte, las hembras poseen una abertura en la zona ventral que lleva por nombre epigino.
Una característica importante es la manera en como las arañas machos reconoce que una hembra está receptiva para reproducirse, en este caso la comunicación química es la elegida. Las hembras producen feromonas que impregnan en las telas que sirven de guía para los machos, también producen feromonas volátiles para que puedan ser ubicadas por varios pretendientes.
Junto con estas características, las arañas pasan por diferentes fases como el cortejo, la cópula, el periodo de gestación y la puesta de los huevos para el nacimiento de su descendencia. A continuación describiremos cada una de ellas:
Cortejo: Los "Ritos de Seducción" de las Arañas
Cuando las hembras entran en la fase reproductiva y liberan feromonas para atraer a los machos, es solo el comienzo y la parte fácil de un proceso complejo. En la reproducción de las arañas, un cortejo bien hecho tiene como función relajar a la hembra y que esta permita el apareamiento, de lo contrario podría retirarse o, peor aún, terminar devorando a su contraparte masculina.
Los "ritos de seducción" de las arañas son de lo más diversos. En especies con dimorfismo sexual, es habitual que la hembra, significativamente más grande, deje un rastro de feromonas que lleve al macho hasta su tela.
Los machos de araña pavo real realizan una coreografía al más puro estilo Beyoncé, en la que muestran los colores y dibujos de su parte trasera mientras levantan su tercer par de patas. También hay machos de otras especies que llevan un insecto envuelto en seda a las hembras como ofrenda… Pero a veces llevan algo no comestible, y el hecho de no llevar insecto suele suponer poca implicación en el proceso.
Señales Vibratorias o Acústicas
Un cortejo utilizado por varias especies de arañas son las señales vibratorias o sísmicas, se trata de la emisión de una serie de sonidos que realizan por golpeteos entre partes de su cuerpo (palpos, patas y abdomen) o contra el sustrato. Esta señal vibratoria es correspondida por las hembras, y es muy útil para establecer un vínculo precopulatorio sin correr riesgos mayores. Las arañas lobo realizan este tipo de cortejo.
Señales Visuales
Aunque algunas de las especies de arañas no poseen una gran visión, otras como las Salticidae o mejor conocidas como arañas saltarinas basan su cortejo en danzas nupciales y el despliegue de sus patrones de coloración, los cuales son muy llamativos y vistosos.
Un ejemplo importante es la araña pavo real, durante su cortejo realiza una serie de movimientos que involucra vibraciones del opistosoma y sus palpos, seguido del levantamiento de las terceras patas por encima de su cabeza. Por si fuera poco, al final, terminan levantando su opistosoma de manera que se observan todos sus colores que de por sí son espectaculares.
Regalos Nupciales
Los actos de cortejo son tan importantes y elaborados que hay de todo, una estrategia bastante peculiar que se ha observado en las arañas del género Pisaura, es que los machos otorgan regalos a las hembras para poder acceder a la cópula. Estos regalos consisten en insectos envueltos en seda, mientras la hembra se deleita con la comida, el macho aprovecha y se aparea.
Cópula: El Acto de Apareamiento
Cuando (normalmente) la hembra ha decidido hacer match, el macho utiliza sus pedipalpos, similares a un quinto par de patas siempre levantado y acabado en pinzas. Con ellos, agarra a su compañera por los quelíceros, unos apéndices bucales con los que suelen inocular veneno a sus presas.
De esta forma, el poro genital de la hembra queda al alcance del macho. Este introduce en él varias veces su órgano copulador, también presente en los pedipalpos, y deposita su esperma en el cefalotórax. La hembra, después, utiliza sus propios pedipalpos para llevar el esperma a un órgano especial que le permite almacenarlo.
El proceso de la copula es tan diverso como el del cortejo, por lo que dependerá de cada especie la táctica que utilicen. De forma general, después que se han ganado la simpatía de la hembra mediante los actos de cortejo, los machos se acercan con cautela y comienzan los contactos con ayuda del pedipalpo, levantan el cuerpo de las hembras de forma vertical y así obtienen una posición favorable para el proceso y acceder hasta el epigino.
Cuando están en posición, los machos insertan el órgano copulador en el epigino de la hembra, lugar donde deposita los espermatozoides y estas lo guardan en la espermateca. Otro aspecto destacado que realizan algunas especies durante la cópula son las estridulaciones, arañas del género Physocyclus, también conocidas como patas largas, producen sonidos como repuesta al abrazo y los patrones de movimiento de los machos durante la cópula, la emisión de sonidos se realiza para coordinar (aumentar o disminuir) la actividad sexual de los machos.
De manera general, al terminar la cópula, la retirada se da de manera pacífica, aunque en ocasiones algunos machos no corren con la misma suerte y son devorados por las hembras al terminar el proceso. Un ejemplo lo constituyen las arañas del género Cyrtophora.
Puesta: Protegiendo la Descendencia
Tiene lugar entre unos días y unas semanas después de la cópula. Las arañas ponen muchísimos huevos (desde decenas hasta miles), de una sola vez o a lo largo de varias jornadas. Hay algunas, incluso, que esperan una primera eclosión para comenzar una segunda puesta.
Para protegerlos, envuelven sus huevos en un capullo de seda y la colocan en un lugar que puedan tener bien controlado. Hay especies que incluso la transportan bajo su cuerpo o sobre él para asegurarse de que siempre los tienen vigilados.
Las arañas son ovíparas, una vez que han escogido el sitio se produce la puesta de los huevos, los cuales son protegidos mediante la elaboración de un nido o capullo. El periodo de gestación es variable y dependiente de la condición climática, se tienen reportes de periodos gestacionales que duran solo una semana, mientras otros dura hasta 16 semanas.
Para realizar la puesta, la hembra se encerrara durante un tiempo en su refugio, si no dispone de uno, fabricara una gran cupula de telaraña , despues crea una amplia y espesa alfombra de tela donde depositara los huevos, estos tendrán un tamaño de 1- 5 mm y variaran en numero desde 40 a 2000 o más según la especie (las hembras primerizas suelen poner menos huevos), una vez finalice la puesta cubrirá los huevos con más tela hasta formar una esfera, creando así el capullo (ooteca).
Esta estructura pueden reforzarla con pelos urticantes para mantener alejados a los intrusos. Hay especies que pueden construir dos o más ootecas de un solo apareamiento. Esto suele ocurrir 3 ó 4 meses después de la primera puesta.
Tan llamativo es este proceso que la artista Louise Bourgeois le dedicó muchas de sus obras: entre ellas, Mamá, la famosísima araña que hay frente al museo Guggenheim de Bilbao. Si la visitas, ponte debajo de la escultura y mira hacia arriba...
Eclosión: El Nacimiento de las Ninfas
El momento de llegada de esta fase depende de muchos factores. Hay casos en los que sucede en el plazo de una semana, y otros en los que (si las condiciones no son adecuadas) puede tardar hasta cuatro meses.
Todos los huevos eclosionan a la vez, y de ellos no salen larvas, sino ninfas: versiones pequeñas de las arañas adultas. Las ninfas suelen pasar juntas unos días; hay casos, como el de la araña saltadora, en los que las madres mantienen a sus crías hasta durante más de un mes en el nido, alimentándolas con unas gotitas de líquido nutritivo que producen ellas mismas.
El desarrollo de las crías se realiza todo en el huevo, es un desarrollo directo sin pasar por etapas larvales, por esta razón las pequeñas son una réplica en miniatura de sus padres al momento de nacer.
La eclosión de los huevos se realiza al mismo tiempo, durante su nacimiento son criaturas muy frágiles, por lo que muchas no sobreviven por mucho tiempo, es por esto que en la reproducción de las arañas, la puesta consta de cientos o miles de huevos para aumentar las probabilidades de éxito de la especie.
La incubación dura por lo general unos 2 meses y medio, aunque hay especies donde el proceso dura solo 20 días y otras que pueden llegar a los 3 meses. Durante ese tiempo las crías (spiderlings) realizan dos mudas dentro del saco y podemos diferenciar tres estadios: huevo, ninfa en L1 y L2. L1 es como llamamos a las crías con una muda y L2 a las que han realizado la segunda muda.
Existen unas pocas especies, como es el caso de algunas Poecilotheria, que alargan un estadio más su estancia en la ooteca, por tanto mudan 3 veces dentro del saco, L1, l2 y L3.
Las ninfas durante su estapa de huevo y en L1 (primer estadio) también necesitan ser movidas varias veces al día, para que las que quedan abajo pasen arriba y viceversa. Cuando muden a L2 (segundo estadio) ya no hará falta que nos preocupemos por moverlos pues sus patas ya estan losuficientemente desarrolladas como para desplazarse por si mismas.
La eclosión natural se producirá a los dos meses y medio aproximadamente (tiempo medio que varia segun la especie), las crías en L2, con un tamaño de 4 a 20 mm según la especie, las tarántulillas recién nacidas dan la sensación de estar casi formadas por completo con un opistosoma enorme repleto de vitelo, el cual usarán duarnte esta estapa como fuente de alimento.
Se mantendrán junto a la madre hasta realizar su primera muda fuera del saco, en esta muda ya estan completamente formadas, incluso las especies americanas mostrarán en el opistosoma sus primeros parches de pelos urticantes, también empezarán a cazar sus primeras presas (a veces cazan a algunas de sus hermanas) y alimentarle de forma normal, a pesar de todo pasarán unos dias más en el nido junto a sus hermanas y después en la mayoria de especies empezarán a emanciparse esparciendose por el terrario.
Canibalismo Sexual y Otros Comportamientos
A grandes rasgos, así es como se reproducen las arañas. Aun así, es cierto que hay especies que muestran algún rasgo particular. Por ejemplo, se suele hablar mucho del canibalismo sexual en el mundo arácnido, entendido como el momento en el que las arañas hembras devoran al macho durante o después de la cópula.
¿Esto ocurre? Sí. ¿Pasa muy a menudo? Este fenómeno solo se da cuando se presenta dimorfismo sexual. Es decir, en aquellas especies en las que la hembra es más bastante más grande que el macho. Y tampoco ocurre siempre.
De hecho, hay casos en los que los machos han aprendido a defenderse del canibalismo: por ejemplo, el macho de la araña vivero envuelve a la hembra en seda antes de la cópula para evitar convertirse en su aperitivo.
Dispersión de las Ninfas
Y vas a flipar con una de las formas a través de la que las arañas han conseguido extenderse por todos los rincones del planeta. Estamos en el momento en el que las ninfas han aprendido a cazar y se separan.
Llegado ese punto, con una capacidad estratégica que ya quisiera Napoleón, es habitual que se muevan hasta un lugar elevado y creen un largo hilo de seda. Después, subidas sobre él, dejan que el viento las transporte junto a él durante varios kilómetros para llegar a nuevos territorios desconocidos.
Bailes de cortejo, pedipalpos y cefalotórax, huevos envueltos en seda, canibalismo ocasional, ninfas transportadas por el viento… No se puede pedir más en cuanto a curiosidades.
Tabla Resumen del Proceso Reproductivo
| Fase | Descripción |
|---|---|
| Cortejo | Rituales diversos para atraer a la hembra, incluyendo feromonas, danzas y regalos. |
| Cópula | El macho utiliza sus pedipalpos para transferir el esperma al cefalotórax de la hembra. |
| Puesta | La hembra pone entre decenas y miles de huevos, envolviéndolos en un capullo de seda. |
| Eclosión | Los huevos eclosionan en ninfas, versiones pequeñas de las arañas adultas. |
| Dispersión | Las ninfas se dispersan a través del viento, utilizando hilos de seda para viajar a nuevos territorios. |