San Nicolás, Papá Noel o Santa Claus, con sus múltiples nombres, se ha consolidado como un símbolo navideño moderno. Aunque en algunos lugares comparte protagonismo con otras figuras, como los Reyes Magos en España, Papá Noel es la figura central de la Navidad en muchos países, repartiendo regalos en su trineo tirado por renos.
San Nicolás de Bari representado en una pintura.
El Origen de la Leyenda
Para conocer el origen de esta leyenda, debemos remontarnos al año 270, cuando Nicolás nació en Pátara, una ciudad que hoy pertenece a Turquía. Fue llamado "de Bari" porque sus restos fueron trasladados a esta ciudad tras la caída de Anatolia en manos musulmanas.
Nacido en una familia cristiana y acomodada, Nicolás se caracterizó por su sencillez, don de gentes y espíritu servicial. Tras la muerte de sus padres a causa de la peste, Nicolás donó toda su herencia a los más necesitados. Posteriormente, se trasladó a Myra, donde se convirtió en obispo. Tras su muerte, fue santificado, y actualmente existen más de 2.000 templos en su honor en todo el mundo.
San Nicolás de Bari, uno de los santos más populares de la cristiandad, nació alrededor del año 270 en el seno de una familia rica en Pátara, en la región de Licia (actual Turquía). Falleció el 6 de diciembre entre los años 345 y 352. En 1087, sus reliquias fueron trasladadas a la ciudad italiana de Bari, donde se custodian actualmente.
Poco se conoce sobre la vida de San Nicolás, lo que contrasta con su fama universal y la popularidad de su culto tanto en Oriente como en Occidente. Es el patrono de Rusia, Grecia y Turquía, así como de los niños, las novias, los marineros y los viajeros. Se le invoca en situaciones de peligro, naufragios, incendios y dificultades económicas.
Hechos que Inspiraron la Leyenda
Dos episodios principales de la vida de San Nicolás han inspirado la leyenda de Santa Claus o Papá Noel. El principal, ligado a su generosidad, se narra en la Leyenda Dorada de Santiago de la Vorágine:
Un vecino suyo, un noble venido a menos, planeaba prostituir a sus tres hijas para sobrevivir. Al enterarse, Nicolás arrojó una noche una bolsa llena de monedas de oro por la ventana de la casa de su vecino, permitiendo que la hija mayor se casara. Repitió la operación con la segunda hija. En la tercera ocasión, el vecino descubrió a Nicolás, quien le rogó que no revelara su identidad.
Otras versiones cuentan que Nicolás lanzó el dinero por la chimenea, cayendo en las medias que las muchachas habían dejado secando junto al fuego.
Representación de San Nicolás ayudando a las jóvenes.
Otro milagro que lo identifica con Santa Claus es la historia de un tabernero que asesinó y descuartizó a tres niños para servir su carne a los clientes. San Nicolás resucitó a los niños cuyos restos estaban en un barril de madera.
San Nicolás de Bari: El Santo que Inspiró la Leyenda de Papá Noel
La Expansión del Mito
A partir de estos actos, nació el mito de San Nicolás, que se extendió primero por Europa y luego por Norteamérica con la llegada de inmigrantes holandeses. En Norteamérica, su imagen ha adoptado diversas formas y colores gracias a numerosas publicaciones, algunas de ellas mitológicas.
En los siglos XVII y XVIII, la tradición llegó a Estados Unidos de la mano de inmigrantes de distintas culturas. En la década de 1820, la figura de Santa Claus, derivación del nombre alemán del santo (San Nikolaus), se popularizó en Norteamérica gracias al poema "Una Visita de San Nicolás" de Clement Clark Moore. Este poema describe a San Nicolás repartiendo regalos en Nochebuena en un trineo tirado por ocho renos, con rostro amable, mofletes rosados, regordete y larga barba blanca, vestido con abrigo de piel, botas y gorro.
El último capítulo de la leyenda lo escribió la conocida marca de refrescos Coca-Cola.
La Iglesia de San Nicolás de Bari en Madrid
La iglesia de San Nicolás de Bari, o de los Servitas, se nombraba ya en el Fuero de 1202, lo que la convierte en la construcción más antigua de Madrid que permanece en pie. Actualmente, es la parroquia de la comunidad italiana en Madrid.
El templo se encuentra en la zona medieval, con calles estrechas a su alrededor. El conjunto se compone de elementos de diferentes épocas, resultado de añadidos, derribos y restauraciones. Lo más antiguo es la torre mudéjar del siglo XII, similar a la de San Pedro el Viejo, lo que sugiere que el edificio original fue una mezquita. El ábside es del siglo XV, la armadura de madera que cubre la nave es del siglo XVI, y el cuerpo principal de la iglesia es fruto de una gran reforma del siglo XVII. El pórtico, realizado en granito con molduras barrocas, contiene la imagen de San Nicolás, obra del escultor Luis Salvador Carmona del siglo XVIII.
Según las placas del exterior, Alonso de Ercilla, autor del poema épico "La Araucana", fue bautizado en esta iglesia en 1533, y Juan de Herrera, artífice del Monasterio de El Escorial, fue enterrado aquí en 1597. El templo ha pasado por muchas etapas, incluso fue declarado en ruina en el siglo XIX. En el exterior del ábside se puede apreciar un sillar con una inscripción de difícil comprensión.
Milagros y Leyendas Adicionales
Una leyenda cuenta que varios sacerdotes y obispos discutían sobre quién sería el futuro obispo de Myra, y decidieron que fuera el próximo sacerdote que entrase en el templo. Este fue San Nicolás.
Durante su juventud, Nicolás se embarcó en peregrinación a Tierra Santa, rogando poder experimentar una mayor cercanía a la vida y los sufrimientos de Jesús. En el viaje de vuelta, una tempestad amenazó con hundir la nave, pero se salvó.
Otra historia narra cómo San Nicolás salvó a tres inocentes que iban a ser ejecutados, deteniendo al verdugo y liberando a los prisioneros. Esta acción fue presenciada por tres oficiales que, posteriormente en peligro de muerte, invocaron la intercesión de San Nicolás, quien se apareció en sueños a Constantino instándolo a liberar a los tres inocentes.
En la mayoría de las imágenes, San Nicolás aparece al lado de una especie de cubo del cual salen tres niños en ademán de orar y dar las gracias.
Devoción y Legado
Después de su muerte, el 6 de diciembre, creció su devoción y aumentaron las noticias de sus milagros. Se convirtió en el patrón de los niños y marineros. En el siglo VI, el emperador Justiniano construyó una Iglesia en Constantinopla en su honor.
En 1087, sus restos fueron rescatados de Myra y llevados a Bari, en Italia, propagando su devoción en este país, donde se le conoce como San Nicolás de Bari.
La figura de San Nicolás de Bari sigue siendo relevante en la actualidad, simbolizando la generosidad, la protección y la esperanza. Su legado perdura a través de las tradiciones navideñas y la devoción de quienes buscan su intercesión.
Representación moderna de San Nicolás de Bari.