Seguro que si te pido que pienses en animales que sean de color rosa, los flamencos sean de los primeros que se te vengan a la mente. Sin embargo, los flamencos no nacen con su icónico plumaje rosa. El llamativo color rosado, que los ha convertido en íconos de la belleza natural, ha suscitado curiosidad durante siglos.
Aunque habitualmente vemos al elegante flamenco como un ave originalmente de color rosa, la realidad es distinta: no nace con ese tono, sino que lo adquiere gradualmente gracias a su alimentación y al entorno. A medida que crecen, su plumaje comienza a cambiar de color, adquiriendo progresivamente ese distintivo tono rosado que tanto los caracteriza.
Las aves de esta especie abandonan el cascarón con plumas blancas y las que les van saliendo son grises, indica National Geographic. También pueden mostrar algunas marrones. El tono rosado de los flamencos es un rasgo muy característico en esta especie. Sin embargo, no nacen así ya que dicha tonalidad la adquieren de los alimentos que consumen, los cuales contienen restos de crustáceos.
Cría de flamenco con adultos. Fuente: Wikipedia
El papel de los carotenoides en el color de los flamencos
Una sustancia pigmentante llamada “carotenoide” es la responsable del color rosa de los flamencos. Quizás te suenen, ya que las zanahorias son ricas en carotenoides.
10 CURIOSIDADES sobre los FLAMENCOS que te sorprenderán 🦩😯
Cuando los flamencos digieren estos alimentos, sus cuerpos metabolizan el carotenoide y lo convierten en un colorante que se termina depositando en sus plumas y piel. Por lo que, si en su dieta no se incluyen alimentos de este tipo, entonces los flamencos no serán de color rosa.
Alicia Hernández, divulgadora científica del Oceanogràfic de Valencia, expuso en una entrega del programa Mapi en 2022: "Conforme van creciendo y van alimentándose, van consiguiendo ese color rosa a través de la alimentación. Se alimentan con su pico en forma de plátano, filtrando en el agua bacterias, crustáceos y algas".
Dichos productos son la base de su dieta y tienen carotenos, un pigmento que se puede encontrar en los seres vivos que hacen la fotosíntesis. Son sustancias químicas que acaban cambiando su aspecto: "Cuanto más rosas o rojos son esos alimentos, de color más rosa o rojizo se vuelven los flamencos... Podemos decir que de lo que se come, se cría".
La bióloga Andrea González explicó a RTVE en 2010 que en el zoo de Santillana del Mar (Santander) dan un suplemento de caroteno a los flamencos para que estén rosas: "Si no lo hiciéramos, estarían blancos porque comen un pienso compuesto que no incluye el pigmento".
En resumen, el color rosado de los flamencos adultos viene determinado por su alimentación. Un flamenco bien alimentado tendrá un plumaje rosado-rojo. Un flamenco blanco o pálido, apuntan los expertos, suele estar enfermo o tener deficiencias nutricionales.
Alimentación de los flamencos. Fuente: SEO/BirdLife
Variaciones en el color y su significado
Existen variaciones en el tono rosa entre poblaciones y especies. Dependen del tipo y cantidad de carotenoides presentes en el alimento, así como del hábitat que ocupan. Los tonos que se pueden ver en estos animales dan pistas sobre su estado de salud: un flamenco bien alimentado tiene un plumaje entre rosa y rojo, mientras que uno enfermo o con problemas nutricionales presenta un color más pálido y cercano al blanco.
Los flamencos más rosados suelen ser percibidos como más saludables y fuertes, lo que aumenta sus posibilidades de atraer una pareja durante la temporada de apareamiento. Durante el apareamiento, los flamencos exhiben sus plumas rosadas con orgullo, realizando movimientos coreografiados para atraer a posibles compañeros.
También cabe destacar que los flamencos no sólo obtienen los pigmentos, sino que incluso se comportan como si “se maquillaran”. En la estación de Doñana se observó que ciertas especies usan secreciones de la glándula uropígea pigmentadas con carotenoides para realzar su coloración durante el cortejo.
Diversidad de especies de flamencos
Más allá del flamenco común o ‘Phoenicopterus roseus’, existen otras 5 especies de flamencos que difieren en ubicación, tamaño, plumaje y color. Aunque, primero déjame contarte algunas curiosidades sobre el más estereotípico, el ‘roseus’: es el flamenco más grande y extendido en el mundo. Lo puedes encontrar en África, Asia y Europa, sobre todo, en la costa y los lagos salados. Se caracteriza por tener tanto las plumas como el pico de color rosa pálido.
Ahora sí, vamos con los menos “habituales” del que ‘ruber’ es el más colorido. Conocido como el flamenco caribeño, tiene un tamaño similar al común, pero su plumaje es de un rosado muy intenso. De tamaño mediano y un plumaje de rosado claro es el ‘chilensis’. Es decir, el flamenco chileno quien, como te podrás imaginar, vive en esta región de Sudamérica.
Continuamos con el más pequeño de los flamencos: ‘minor’. En este caso, su plumaje es blanco o rosado muy claro y su pico destaca por ser de color negro con la base roja. Si ‘minor’, se caracterizaba por el curioso color de su pico, en el caso de ‘andinus’, el flamenco andino, te enamorará su pico amarillo con la punta negra. Concluimos con ‘jamesi’, el vecino del flamenco andino que, en su caso, habita en los lagos salados más someros.
Especies de flamencos. Fuente: Wikipedia
Los flamencos en España
La ubicación estratégica de España hace que nuestro país sea un enclave muy especial para la observación de aves. Gracias a las algas y los crustáceos presentes en las salinas y lagos del parque, los flamencos de Ses Salines poseen un color rosa muy intenso.
Entre las provincias de Huelva, Sevilla y Cádiz se extiende el Parque Nacional de Doñana, uno de los humedales más importantes del mundo. A día de hoy, más de 230 aves habitan en este lugar. De entre todas las especies que viven en el Parque Nacional de Doñana, el flamenco es una de las más abundantes.
Al norte de Málaga, en la famosa comarca de Antequera, se encuentra la mayor colonia reproductora de flamencos de nuestro país. Cabe añadir que, con 1.400 hectáreas de extensión, es la laguna más grande de Andalucía.
Conservación y curiosidades adicionales
Es crucial proteger los hábitats naturales de los flamencos, no solo para garantizar su supervivencia, sino también para preservar los ecosistemas de los que dependen. Los flamencos tienen la capacidad de dormir apoyados únicamente sobre una de sus patas, gracias a su aparato de parada, que les permite mantenerse en esta posición sin desestabilizarse y sin invertir una gran cantidad de energía.
¿Te has preguntado alguna vez por qué los flamencos tienen un color rosado? ¿O por qué a veces los vemos sobre una sola pata, con la otra recogida? El delta del Ebro nos ofrece uno de los espectáculos naturales más impresionantes de Cataluña, con grandes concentraciones de estas elegantes aves que pintan de rosa los paisajes de esta zona húmeda.
En 2024 se registraron cifras impresionantes de flamencos en el delta del Ebro. Según datos del parque natural, en otoño se contabilizaron unos 30.000 ejemplares, una cantidad extraordinaria que demuestra la importancia de este espacio natural para la especie.
Flamencos en el Delta del Ebro. Fuente: El Tiempo