Los pingüinos son aves marinas, identificadas en las zonas polares por primera vez alrededor del año 1600 por un grupo de exploradores. Pertenecen a la familia Spheniscidae, y a pesar de ser aves y poseer un cuerpo cubierto de plumas, no son capaces de volar debido a su anatomía. Seguramente son uno de los animales más populares y carismáticos de esas latitudes, pero mucha gente desconoce muchas de sus características y modo de vida.
Existen alrededor de 20 especies de pingüinos modernos, desde el pingüino emperador antártico, el pingüino de Fiordland y el pingüino tropical de Galápagos.
Pingüino Emperador con cría
Características generales de los pingüinos
- Adaptación al frío: Estas aves marinas son capaces de aguantar el frío más intenso gracias a que su plumaje está formado por tres capas. Bajo su piel tienen además una gruesa capa de grasa y un sistema de vasos sanguíneos en las aletas y patas que ayudan a calentar esas zonas.
- Alas como aletas: Sus alas son en realidad aletas con huesos y articulaciones rígidas. Las alas del pingüino se convierten en aletas, permitiéndoles nadar a altas velocidades (aproximadamente 60 km/h) cuando están amenazados por depredadores, debido a que poseen fuertes huesos capaces de aguantes grandes impactos y de disminuir su flotabilidad en el agua.
- Patas como timones: Las patas, situadas muy atrás en el cuerpo, actúan como timones bajo el agua.
- Tamaño y peso: Como curiosidades, el pingüino azul es la especie más pequeña con tan sólo 40 centímetros de altura y un kilo de peso, mientras que el pingüino rey es el más grande y colorido, pudiendo alcanzar el metro de estatura.
- Reserva de oxígeno: Los pingüinos guardan importantes reservas de oxígeno durante sus inmersiones, no solo en los pulmones, sino también en su musculatura, la cual posee elevadas cantidades de mioglobina (proteína que almacena y transporta oxígeno en los músculos). A pesar de esto, el tiempo de inmersión varía entre especies de pingüinos, siendo máxima en el pingüino emperador (alrededor de 18 minutos).
PINGÜINO EMPERADOR | El Mas Grande, 10 Datos Curiosos DOCUMENTAL
Dónde viven los pingüinos y de qué se alimentan
Los pingüinos habitan exclusivamente en el Hemisferio sur y, al contrario de lo que vemos en televisión, no conviven con el oso polar, mientras que no se encuentran en el Hemisferio norte.
Las principales zonas dónde podemos encontrar pingüinos son las zonas costeras del continente Antártico y algunas zonas circundantes como:
- Nueva Zelanda
- Australia
- Argentina
- Islas Malvinas
- Perú
- Chile
También, se pueden encontrar pingüinos en las Islas Galápagos y Sudáfrica, pero las elevadas temperaturas y cambios climáticos son una grave amenaza para ellos. De hecho, el cambio climático está destruyendo sus hábitats naturales.
Distribución de los pingüinos en el mundo
Los pingüinos son animales carnívoros, que se alimentan de marisco y pescado como:
- Plancton
- Crustáceos
- Peces
- Calamares
- Otros cefalópodos
La búsqueda de alimento es su mayor actividad a lo largo del día, pasando hasta el 70% de la jornada sumergidos y buscando comida. Una vez la capturan, son capaces de agarrar a sus presas con unos pequeños ganchos situados en los extremos y la presencia de pelos o cerdas en la lengua, con la que retienen los alimentos.
Alimentación de los pingüinos de Humboldt
Los pingüinos de Humboldt explotan las frías aguas de la costa oeste de América del Sur en busca de alimento. La corriente de Humboldt fluye hacia el norte desde la Antártida y proporciona una rica cosecha de peces, particularmente anchoas, pero las aves también se alimentan de otras especies de peces, krill y calamar. Aunque pueden alcanzar profundidades de 150 metros, las aves rara vez bucean a más de 60 metros.
Reproducción de los pingüinos
Los pingüinos son animales ovíparos. Cada año vuelven desde el océano hasta las colonias para poner sus huevos. Cuando empieza la época de cría, los machos adultos inician una fase previa de cortejo para llamar la atención de las hembras. Después, las hembras eligen a los machos con los que van a criar. Durante la época de cría, cada pareja de pingüinos copula varias veces. El macho y la hembra se turnan para incubar los huevos, procurando mantenerlos a una temperatura aproximada de 36 °C.
Entre los 4 y los 8 años de edad, las parejas de pingüinos están maduras para cortejarse y tener descendientes. Entre las curiosidades de los pingüinos sorprende que, pese a vivir en comunidades de millares de ejemplares, son monógamos. Lo más divertido es el cortejo de los machos para seducir a las hembras: les llevan alimentos, se acicalan y hacen alarde de sus dotes masculinas. Al comenzar la época de cría, como en una película romántica, las parejas se encuentran entre la multitud y copulan. Después, ambos incuban uno o dos huevos de pingüino entre 34 y 65 días. Sin duda, la reproducción de los pingüinos es tan entrañable como ellos.
El pingüino emperador tiene un ciclo de reproducción bastante singular. En esta especie, el cortejo empieza durante el invierno antártico (en marzo o abril). Cuando están en la colonia de anidamiento, los machos empiezan a emitir graznidos y a realizar movimientos para llamar la atención de las hembras. Cuando una hembra está interesada, tiene que imitar el sonido del macho. Después, se colocan uno frente al otro y realizan movimientos de cabeza. Por otro lado, las hembras ponen solo un huevo y deben mantenerlo a una temperatura de 31 °C aproximadamente. Además, estos pingüinos organizan una especie de sistema de “guardería”: todo el grupo cuida a las crías independientemente de a qué pareja pertenezcan.
Reproducción de los pingüinos de Humboldt
Estos pingüinos son monógamos y se pueden encontrar en sus colonias de reproducción durante todo el año, aunque las principales temporadas de reproducción son de marzo a abril y de septiembre a octubre. Estas aves excavan madrigueras en la arena o acantilados de guano, o encuentran pequeñas grietas donde ponen 1 o 2 huevos que incuban durante 40 días tanto el macho como la hembra. Los polluelos generalmente nacen con dos días de diferencia y son alimentados por ambos adultos, estos raramente dejan el nido hasta que empluman alrededor de las 12 semanas. Luego se valen por sí mismos a lo largo de la costa durante varios meses antes de volver a establecer sus propios nidos, a menudo dentro de la misma colonia donde fueron criados. Alcanzan la madurez a la edad de dos años.
Amenazas a las poblaciones de pingüinos
Las poblaciones de pingüinos de Humboldt se ven afectadas por los cambios en las corrientes y temperaturas oceánicas en el Océano Pacífico, aparentemente impulsados por el calentamiento global, siendo esto una grave amenaza para la supervivencia de la especie; Los eventos de oscilación austral de El Niño (fenómeno natural) reducen el afloramiento de aguas frías y cargadas de nutrientes para reducir la presa de los pingüinos y la productividad general.
Sus depredadores naturales suelen ser leones marinos, tiburones, focas y, sobre todo, orcas. Las orcas representan la mayor amenaza para su supervivencia.
Ahora, un equipo de investigación internacional dirigido por Theresa Cole, ha descubierto que ocurre lo mismo en los pingüinos. “Nuestros hallazgos sugieren que estos taxones se extinguieron poco después del asentamiento humano en las islas Chatham - explica Cole -. Por lo tanto, estos descubrimientos representan potencialmente nuevos ejemplos importantes de extinción impulsados por el ser humano.
Pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti)
Pingüino de Humboldt
Los pingüinos de Humboldt (Spheniscus humboldti) son una de las 18 especies de pingüinos existentes. Llevan el nombre de la corriente fría de agua que va desde la Antártida hasta el ecuador a lo largo de la costa oeste de América del Sur.
Características morfológicas
Los pingüinos de Humboldt son pingüinos de tamaño mediano con cabezas proporcionalmente grandes, dorso y cola negros, y una banda negra en el pecho que recorre el cuerpo por debajo de las aletas hasta los pies negros. Su cara también es negra, pero separada de la cabeza y el cuello por un borde blanco. Poseen un pico fuerte de color negro con una banda blanca cerca de la punta, alrededor de este tienen una base rosada carnosa que se extiende hasta el frente de los ojos que les permite refrigerar su temperatura corporal. Las hembras son ligeramente más pequeñas que los machos, pero por lo demás son similares, no presentando un dimorfismo sexual muy marcado. Las aves juveniles son predominantemente de color gris en la cabeza y la espalda, en la parte delantera la zona del pecho es de color blanco y carecen de la llamativa franja doble de los adultos. Su tamaño está entre unos 60-70 cm de largo y pesa alrededor de 4-5 Kg.
Hábitat
El pingüino de Humboldt vive a lo largo de las costas de Chile y Perú en el sureste del Océano Pacífico. Los pingüinos de Humboldt son endémicos de las costas subtropicales del Pacífico de Chile y Perú. Su rango abarca desde Isla Foca en el norte hasta las islas Punihuil en el sur. Este pingüino anida en las islas y las costas rocosas y se alimenta en las aguas circundantes. Su hábitat está muy influenciado por la corriente de Humboldt fría y rica en nutrientes que fluye desde la Antártida hacia el norte a lo largo de la costa oeste de América del Sur, que es vital para la productividad del plancton y el kril y fomenta la abundancia de peces.