La apicultura es una práctica milenaria que involucra el cuidado y manejo de las abejas para la obtención de miel, cera y otros productos. Un componente esencial de esta actividad es el panal, la estructura donde las abejas almacenan la miel y crían a sus larvas. En este artículo, exploraremos las dimensiones de un panal de abejas, los diferentes tipos de colmenas y la importancia de la cera estampada en la apicultura moderna.
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La abeja reina y su importancia
Dentro del mundo de las abejas, la figura de la abeja reina resalta como un pilar fundamental en la vida de la colmena. La abeja reina es única en su comunidad y en torno a ella gira toda la vida del resto. Su principal función es poner huevos y sin ella no existiera colmena, así de sencillo.
La abeja reina se distingue de las demás porque su tamaño es mayor, particularmente cuando está en etapa reproductiva. En promedio miden 2 centímetros, que si comparamos con los 1.5 centímetros de las abejas obreras vemos que se trata de un tamaño considerable. La responsabilidad de estas abejas es reproducirse con los machos zánganos y producir los huevos fértiles.
Otros elementos morfológicos que sirven para diferenciar a las abejas reina físicamente del resto son las alas pequeñas, y abdomen largo, suave y liso. Este último está más desarrollado que en otras abejas porque dentro está el oviducto responsable de la formación de huevos. En cuanto a las alas, estas son pequeñas porque sus actividades diarias no requieren vuelo.
El ciclo de vida de la abeja reina es un proceso fascinante y esencial para la supervivencia y prosperidad de la colmena. La abeja reina nace a partir de un huevo, igual que en las otras castas. Sin embargo, nacerá en una celda especialmente grande a comparación con las del resto. Después del huevo viene la fase de larva, que es la fase activa de alimentación antes de la metamorfosis. Aparece de 3 a 5 días después de puesto el huevo. Aquí todas las larvas son alimentadas por jalea real durante los primeros 3 días, que es fabricada por las abejas obreras desde su glándula hipofaríngea.
Pasado este tiempo es cuando se marca la diferencia de quién será la abeja reina en la alimentación, determinado por la alimentación especial que recibe. Las princesas que serán las futuras reinas van a ser alimentadas durante toda su fase por jalea real, algo que no sucede en las obreras ni en los zánganos. Esta sustancia tiene una alta cantidad en proteínas, y es el contenido lo que provocará que las abejas tengan fertilidad al ser adultas.
Una vez emergida, la abeja reina pasa varios días en la colmena adaptándose a su nuevo entorno y siendo cuidada por las abejas obreras.
La salud y el bienestar de la abeja reina son directamente proporcionales a la salud de la colmena.
Otras características de la abeja reina:
- Carece de aparato recolector de polen porque no tiene responsabilidad de conseguir alimento.
- Típicamente existe una sola por colmena, y no pueden existir colonias sin abeja reina.
- Tiene capacidad de picar, pero solamente lo hace para pelear con otras reinas para disputarse una colonia.
- Secretan feromonas mandibulares que actúan diferente sobre cada casta.
Tipos de colmenas y sus dimensiones
Existen diversos tipos de colmenas, cada una con sus propias características y dimensiones. A continuación, se describen algunos de los tipos más comunes:
Colmena Layens
La Colmena Layens es un modelo de colmena horizontal que debe su nombre a su inventor, el apicultor francés Georges de Layens. Se utiliza principalmente en la apicultura trashumante. Se trata de un tipo de colmena muy utilizada en España, principalmente en las regiones de Murcia, Valencia, Extremadura y Andalucía. Este tipo de colmena posee un volumen mayor que el resto de las verticales.
Está compuesta habitualmente por una caja con doce cuadros y su principal ventaja se encuentra en la comodidad para ser transportada debido a que no utiliza alzas melarias. Cabe recordar que las alzas melarias son destinadas a almacenar la miel recolectada por las abejas. Estas colmenas no diferencian entre una zona para la miel y otra para la cría. No obstante, las abejas suelen colocar la miel a los lados del nido de cría.
Asimismo, al ser una colmena horizontal su capacidad es limitada, lo que significa que una vez construida no es posible aumentar ni disminuir su tamaño. A pesar de presentar estas características, en parte limitantes, constituyen un modelo de colmena muy usado y útil para la apicultura por su facilidad de construcción y su bajo precio. Se trata de un tipo de colmena que ha alcanzado una gran aceptación entre los apicultores españoles debido al rendimiento obtenido: una media de 17 kg. de miel por colmena al año.
Para las Layens de 12 cuadros, la lámina mide 30 x 35 centímetros, con lo que se obtienen entre 5600 y 6000 celdillas por panal.
Colmena Langstroth
En su formato de cuadro completo, necesitan una hoja de cera de 42 x 20 centímetros, lo que supone unas 790 celdillas por cada decímetro cuadrado, para un total de unas 5.200 celdillas por panal.
Colmena Dadant
En el caso de la colmena Dadant, la lámina para cámara de cría mide 42×27 centímetros, lo que da lugar a unas 6000 celdas por panal.
Colmena Lusitana
Para la colmena portuguesa o lusitana, se confeccionan láminas de cera estampada de 33×27 centímetros, con una cantidad aproximada de 5000 celdillas por marco.
La importancia de la cera estampada
Las láminas de cera estampada son uno de los pilares fundamentales de la apicultura moderna y racional. Su correcto manejo es crucial para que las explotaciones apícolas logren éxitos. Las láminas de cera estampada son uno de los inventos más revolucionarios de la historia de la apicultura. Las ideó un carpintero alemán, Johannes Mehring, en 1857.
Una lámina de cera estampada es una hoja de cera de forma regular, rectangular o cuadrada, que tiene las dimensiones del modelo de panal al que vaya destinada y un espesor de entre tres y cinco milímetros. La idea es sencilla: son los cimientos o fundación del panal que después desarrollarán las abejas. Esas láminas se sujetan a los panales gracias a unas guías en las que se insertan y a unos alambres que, además de fijar la hoja, dan cuerpo y resistencia al cuadro.
Como sucede en todos los ámbitos de la apicultura, hay muchas diferencias de formatos y calidades entre las ceras estampadas. Las láminas de cera de mejor calidad son las que elaboran con cera pura de abeja: el resultado de fundir cera de panal y de opérculo, sin mezclarla con nada más. Las abejas aceptan sin problemas estas láminas de cera pura y las estiran sin reticencias. A cambio, este material es más caro y escaso. A menudo es complicado encontrar en el mercado láminas de cera pura a precios asequibles.
Tamaño de las celdillas
Aunque hay muchos tamaños de láminas, en función de los modelos de colmena, casi todas utilizan el mismo patrón de estampado: celdillas de 5,4 mm de ancho, lo que supone unas 5 celdillas por cada 10 centímetros lineales. Hay también cera especial con celdillas más estrechas, de unos 4,9 mm, que se considera idónea para combatir la varroa, puesto que el parásito no se encuentra cómodo en esas dimensiones.
El tamaño de la celdilla es un factor muy importante. Un tal profesor belga Baudoux dijo hace 118 años (junio-1893) «celdillas grandes, abejas grandes, mucha miel». Parece que a partir de 4,9mm hacia abajo las abejas regresan a su equilibrio natural. Con celdillas de 4,9mm y 32mm de distancia reducida entre los panales, la temperatura en el nido aumenta, así que tenemos un día menos en el periodo de incubación (20 en lugar de 21 días) y las abejas adelantan a las Varroas.
Dee Lusby descubrió que las celdillas pequeñas de 4,9mm son las condiciones reales para que aparezca el comportamiento higiénico en la colmena, que es la limpieza activa de las celdillas infectadas de Varroa.
Proceso de elaboración de láminas de cera estampada
El proceso de elaboración de las láminas de cera estampada comienza con el fundido de la cera. Los restos de panales viejos y los opérculos y restos de la extracción de la miel se funden en calderas de vapor o solares. Esa cera se vierte en moldes para que se enfríe y se pueda almacenar. Actualmente, hay muchos sistemas de laminado y estampación de hojas de cera.
- Estampadora de libro: Son muy sencillas: básicamente, son dos hojas estampadas en medio de las cuales se vierte cera líquida. Las hojas se cierran y la presión genera la lámina estampada.
- Estampadora de rodillos: La lámina estampada se genera gracias a la acción de dos rodillos que, a modo de prensa, hacen pasar la cera entre ellos, generando la lámina y el estampado.
- Laminadora y estampadora industrial: Incluyen una caldera que funde la cera y un mecanismo de trabajo continuo que genera las láminas, las estampa y corta al tamaño deseado.
Como se ve, la cera estampada tiene gran importancia en la práctica de la apicultura. Por eso, su calidad importa mucho, pero también importa su manejo.