Para la mayoría de las personas, tener hijos biológicos forma parte de su proyecto de vida. Sin embargo, la capacidad de una mujer para concebir y llevar a término un embarazo está influenciada por una variedad de factores, siendo la edad uno de los más importantes. Mucho se ha publicado acerca de la disminución de la fertilidad de la mujer con la edad.
La fertilidad femenina a lo largo de la vida
Aunque el periodo fértil comienza tras la primera menstruación (normalmente entre los 12 y los 14 años), el momento de máxima fertilidad se sitúa en torno a los 20-25 años. A los 40 años, la incidencia de infertilidad femenina es bastante alta y el porcentaje de fecundación por ciclo menstrual no supera el 8%. Estamos, por tanto, ante un descenso en la tasa de fertilidad global en la sociedad occidental, especialmente en Italia, Grecia y España.
El proceso de envejecimiento reproductivo femenino es debido a la disminución gradual, tanto de la cantidad como de la calidad de los ovocitos que quedan en los folículos. Se sabe que en el ovario existen varios millones de células germinales desde el 5.º mes de gestación y que a partir de entonces disminuyen hasta la menopausia, quedando alrededor de unas 1.000 hacia los 50 años.
A estos primeros factores, sumaríamos también todas aquellas enfermedades y patologías que pueden afectar a nuestra salud reproductiva y, por tanto, perjudicar o impedir nuestra capacidad para ovular o gestar. Otros factores que influyen son: peso corporal, alimentación y actividad física, manejo del estrés, factores ambientales, alcohol y tabaco.
La maternidad tardía y sus desafíos
Hoy en día es muy habitual ver mujeres espléndidas de 40 y muchos años siendo madres, y no sólo en la televisión. Sino en nuestro día a día. Esto muchas veces genera la sensación de que nuestra fertilidad ahora es mayor, por ellos nos hacemos esta pregunta: ¿hasta que edad se puede ser madre? Podemos ser madres a cualquier edad. Las mujeres hemos cambiado. Nuestros 40 no son como los 40 de mi madre. Yo recuerdo alguna foto de mi madre con 30 y pico y parecía muy mayor.
No son pocas las mujeres que sostienen que ciertas famosas han tenido mellizos hace poco ¡y con 45 años! “Si lo ha conseguido ella, ¿por qué yo no?”, defienden. Asimismo, hay que tener en cuenta que la fertilidad en humanos tiene unas tasas muy bajas y que en mujeres mayores de 35 años aumentan progresivamente las tasas de aborto espontáneo a medida que disminuye la fertilidad. Los embarazos a partir de los 40 presentan mayores riesgos, tanto para la salud de la madre como para el bebé. Precisamente por ello, en Equipo Juana Crespo contamos con una Unidad de Obstetricia especializada en casos de alta complejidad. Casos en los que es preciso llevar un minucioso seguimiento y un control médico muy cercano en cada etapa.
Mientras que en las mujeres de menos de 30 años, alrededor del 10% de las gestaciones finalizan en abortos, en las mujeres mayores de 40 años, alcanzan casi el 40% de los embarazos. El embarazo en la mujer mayor de 35 años, en líneas generales, no supone mayores complicaciones, aunque es más frecuente la presencia de enfermedades como la diabetes, hipertensión o miomas, que pudiendo estar presentes antes del embarazo, pueden añadir riesgo a la gestación. La edad materna guarda relación con la probabilidad de que el feto tenga alguna anomalía cromosómica, entre las cuales, la más frecuente es el Síndrome de Down.
Vitrificación de óvulos, la técnica de preservación de la fertilidad
Si deseas ser madre ahora o en el futuro, ponte en contacto con nosotros y cuéntanos tu caso. Te asesoraremos y, tras realizar un diagnóstico personalizado, crearemos un tratamiento a tu medida.
Reproducción asistida: Una alternativa para la maternidad
Todo esto provoca que cada vez más mujeres necesiten acudir a las técnicas de reproducción asistida para lograr su sueño de ser madre. Los ginecólogos expertos en reproducción asistida se ayudan de una serie de hormonas para deducir la posible respuesta de los ovarios a una estimulación hormonal.
En TRA, la edad para ser madre parece ser un factor más relevante que la reserva ovárica en cuanto a probabilidades de gestación. La edad sería el mejor indicador de calidad ovocitaria y la reserva ovárica de la cantidad. Ya se sabe: “vale más calidad que cantidad”. Los resultados de los estudios realizados a nivel mundial muestran que la calidad de los óvulos entre los 40 y 42 años es muy parecida, refiriendo tasas de embarazo entre el 14% y el 22% (aborto entre el 39 y el 50%).
Hace unos años hicimos un estudio en Ginefiv de mujeres que buscan ser madre a los 42 años o más, con óvulos propios. Al mismo tiempo se compararon ciclos que hicieron varias de estas pacientes con ovocitos recibidos, encontrándose diferencias entre los embarazos (15,6% vs. 75%) y los abortos (53% vs. ¿Cómo vamos a recomendar a las mujeres de esta edad que no lo intenten con sus propios gametos? Aunque sea más complicado, la edad para ser madre todavía no ha pasado y con un tratamiento de reproducción asistida adecuado es posible lograrlo.
Preservación de la fertilidad
Por este motivo, uno de los principales consejos que damos a las mujeres es que, si desde jóvenes tienen el deseo o la expectativa de ser madres en algún momento de su vida, preserven su fertilidad antes de los 35 años. ¿En qué consiste preservar la fertilidad? Se trata de una técnica muy sencilla que consiste en congelar óvulos de la mujer mediante vitrificación, para que pueda retrasar la maternidad hasta cuando considere oportuno. La vitrificación es un proceso de congelación ultra-rápida que permite conservar la calidad y características del óvulo en ese momento. Cuando la mujer desee el embarazo, se procede a descongelar estos óvulos e inseminarlos mediante ICSI con semen de su pareja (o de un donante anónimo). Posteriormente los embriones con mejores características son transferidos al útero de la mujer. Otra técnica de interés para mujeres en edad avanzada es el Diagnóstico Genético Preimplantacional. Se trata de un test para detectar posibles anomalías genéticas y cromosómicas en los embriones, para poder seleccionar los que sean sanos.
El caso extremo de Valentina Vassilyeva
Valentina Vassilyeva, nacida en 1707, es conocida como la mujer más prolífica de la historia, según el Libro Guinness de los Récords. En un tiempo en el que las familias numerosas eran comunes, Valentina rompió todos los esquemas al traer al mundo 69 hijos en solo 40 años. Su historia, registrada por informes históricos del siglo XVIII, sigue generando asombro y es objeto de debate entre expertos en reproducción y médicos.
Casada con Feodor Vassilyev, un campesino ruso, Valentina vivió en un contexto rural donde la descendencia no solo era una necesidad económica, sino también una muestra de estatus. Entre 1725 y 1765, su asombroso historial de partos fue documentado en un monasterio local y enviado al gobierno de Moscú.
Durante esos 40 años, Valentina dio a luz en 27 ocasiones. Lo extraordinario no es solo el número de partos, sino la cantidad de nacimientos múltiples que tuvo. Su asombrosa descendencia incluyó 16 pares de gemelos, 7 grupos de trillizos y 4 de cuatrillizos. Apenas dos de sus hijos murieron en la infancia, una cifra inusual para una época en la que la mortalidad infantil era extremadamente alta.
Según documentos de la época, los gemelos probablemente nacieron tras 37 semanas de gestación, los trillizos tras 32 y los cuatrillizos a las 30 semanas. Esto implicaría que Valentina estuvo embarazada durante casi 18 años de su vida. Algunos expertos han sugerido que podría haber tenido una predisposición genética a los partos múltiples, algo extremadamente raro, pero no imposible.
El caso de Valentina ha sido estudiado por médicos modernos, quienes coinciden en que, aunque matemáticamente es posible, biológicamente resulta improbable, según datos ofrecidos por la BBC. La fertilidad de una mujer disminuye con cada embarazo y con el paso de los años. Además, dar a luz a múltiples hijos implica mayores riesgos tanto para la madre como para los bebés, desde hemorragias hasta complicaciones por nacimientos prematuros.
Para que esta campesina rusa lograra concebir tantas veces, tanto ella como Feodor debieron tener una fertilidad excepcionalmente alta y consistente durante décadas.
El envejecimiento biológico y el embarazo
Un estudio determinaba que las mujeres podían tener alrededor de 15 embarazos en una vida, y dependiendo de cuántos bebés da a luz a la vez, una mujer probablemente puede tener alrededor de 15 a 30 niños como máximo. Obviamente, las estadísticas están para romperlas.
La pregunta clave aquí tiene que ser si es posible ser fértil durante un periodo tan prolongado. Ya sabemos que las mujeres, por norma general, tienen su primera menstruación a los 15 años y que su menopausia suele aparecer en torno a los 51. Antes de esta edad, la fertilidad cae en picado. Por lo tanto, las probabilidades de tener un bebé con 45 años son de 1% por mes, según Valerie Baker, profesora de ginecología y obstetricia en Stanford School of Medicine.
La investigación se basa en hallazgos epidemiológicos previos de que la alta fertilidad puede tener efectos secundarios negativos en la salud y la longevidad de las mujeres. Lo que se desconocía, sin embargo, era si los costes de la reproducción estaban presentes en etapas más tempranas de la vida, antes de que las enfermedades y el deterioro relacionado con la edad comenzaran a hacerse evidentes.
"Nuestros hallazgos sugieren que el embarazo acelera el envejecimiento biológico y que estos efectos son evidentes en mujeres jóvenes con alta fertilidad. Nuestros resultados también son los primeros en seguir a las mismas mujeres a través del tiempo, vinculando los cambios en el número de embarazos de cada mujer con los cambios en su edad biológica", añadió Ryan.
Beneficios inesperados de tener más hijos
Escudriñando en su ADN pudo comprobar que las mujeres que tienen más descendencia obtienen una enorme recompensa fisiológica a cambio: sus telómeros se alargan y viven más años. Los resultados no dejaron lugar a dudas: cuanta más extensa era la prole de una madre, más largos tenían los telómeros. Como si su ADN se hubiese detenido en el tiempo. Un hallazgo que hace tambalearse las teorías evolutivas vigentes hasta ahora, que postulaban que un mayor número de hijos acelera el ritmo del envejecimiento biológico.
Los científicos atribuyen los desconcertantes resultados a los efectos del estrógeno, una hormona que se produce a espuertas el cuerpo de las embarazadas. "Los estrógenos tienen un enorme poder antioxidante, tan fuerte que evitan que los telómeros reduzcan su tamaño, como un escudo defensor", aclaran Barha y sus colegas en un estudio que publicaba la revista PLOS One.
Lo que sí es un hecho universal es que las madres más prolíficas le paran los pies al cáncer con más facilidad. Al cáncer de ovario y al de útero, pero sobre todo al cáncer de mama. Las últimas investigaciones estiman que las mujeres que dan a luz a cinco o más críos tienen la mitad de probabilidades de sufrir cáncer de mama que las mujeres sin hijos.
Un estudio llevado a cabo por la Universidad de California basado en datos de casi 15.000 féminas reveló que las que dan a luz a tres hijos o más tienen un riesgo un 12% menor que el resto de las mujeres de ser víctimas de Alzhéimer u otros tipos de demencia.
Consideraciones finales
La edad límite para ser madre con óvulos propios depende pues, como ya hemos visto, de muchas circunstancias. Al fin y al cabo, cada mujer es única. Además, siempre existen excepciones. En cualquier caso, los motivos que nos llevan a retrasar este momento pueden ser muy distintos para cada mujer y pareja. No obstante, las razones más comunes suelen estar ligadas a la búsqueda de una estabilidad personal y económica o a la dificultad para conciliar la vida personal y laboral. En estos casos, el consejo y el apoyo psicológico es casi siempre necesario para valorar el impacto del diagnóstico sobre la pareja, facilitando la expresión emocional y el duelo.
| Grupo de edad | Probabilidad de embarazo por ciclo menstrual |
|---|---|
| 22-30 años | 20%-24% |
| 30-35 años | 15%-20% |
| 35-40 años | 5% |
| A partir de 40 años | Menos del 5% |