El estudio del cerebro humano es un campo en constante evolución, donde cada nuevo descubrimiento desafía nuestras concepciones previas. Uno de los aspectos más fascinantes y debatidos es la neurogénesis, el proceso mediante el cual se generan nuevas neuronas en el cerebro adulto. Este artículo explora los últimos hallazgos sobre la neurogénesis, centrándose en la cantidad de neuronas que nacen diariamente, su relevancia en la memoria y el aprendizaje, y cómo las enfermedades neurodegenerativas impactan este proceso vital.
Neurogénesis Adulta: ¿Un Mito o una Realidad?
En la comunidad científica, la respuesta a la pregunta de si nacen nuevas neuronas en nuestro cerebro una vez que somos adultos ha evolucionado con el tiempo. Inicialmente, la respuesta era un rotundo "no", pero con el avance de la investigación, se ha llegado a un "sí" un poco más unánime en los últimos cincuenta años.
Joseph Altman aseguró en los años 60 que existía neurogénesis adulta en dos zonas del cerebro de las ratas: el bulbo olfatorio y el giro dentado del hipocampo, pero nadie lo creyó. En los 80 se confirmó en ratones y pensamos que debía haber una célula madre responsable. Trabajamos años hasta que la encontramos: permanece en los ventrículos laterales toda la vida del animal y de vez en cuando se divide y da lugar a nuevas neuronas, que migran al bulbo olfatorio.
El descubrimiento de células madre neurales en mamíferos abría las puertas a los humanos: se pasó de publicar dos artículos al año sobre el tema a dos artículos al día. Entonces, en 1998, un trabajo mostró por primera vez una neurogénesis adulta en el giro dentado del hipocampo humano.
El Giro Dentado y la Neurogénesis
Un estudio en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CISC) ha demostrado que una región del cerebro humano, conocida como giro dentado, produce nuevas neuronas hasta la novena década de vida. Este mecanismo, denominado neurogénesis hipocampal adulta, se encuentra dañado en pacientes con enfermedad de Alzheimer.
La neurogénesis es un proceso clave para la generación, adquisición y almacenamiento de nuevas memorias en el cerebro. Es un proceso muy complejo que se da en distintas etapas en las que las células madre se dividen y crean "hijas" que proliferan activamente y van madurando hasta dar lugar a una neurona sana.
Sin embargo, algunos investigadores no están del todo convencidos de que haya una neurogénesis clara en el ser humano adulto, recientemente se han encontrado ciertos “nichos” que parecen albergar células con capacidad para convertirse en neuronas maduras. No obstante, estos nichos parecen estar localizados en zonas muy específicas del cerebro, por lo que su capacidad para regenerar todo el cerebro es nula.
¿Cuántas Neuronas Nacen al Día?
El cerebro humano es capaz de producir nuevas neuronas en el hipocampo a lo largo de toda la etapa adulta. Una regeneración que cada año representa alrededor del 1,75% de las neuronas de esta región cerebral relacionada con la memoria, lo que significa que cada día se producen 1.400 nuevas.
Un estudio reciente ha revelado que la duración de un bostezo predice el peso del cerebro y el número de neuronas en la corteza, donde residen las capacidades cognitivas.
Un equipo internacional liderado por investigadores del CSIC ha demostrado, por primera vez, la existencia de células madre en una región del cerebro humano adulto denominado hipocampo. Y es la proliferación de estas células madre la que permite la generación de nuevas neuronas a lo largo de toda nuestra vida, un proceso conocido como neurogénesis hipocampal adulta.
Los investigadores demostraron que, tras someter muestras obtenidas de los mismos sujetos a distintos tratamientos químicos, se observaban números de células muy diferentes. “Nuestro trabajo identifica una combinación de métodos que permite visualizar el nacimiento de nuevas neuronas en el giro dentado humano adulto. Esta metodología nos ha permitido conocer, por primera vez, datos únicos acerca de la maduración de las nuevas neuronas generadas en esta región del cerebro. Así, hemos podido estudiar en profundidad las etapas que atraviesan las nuevas neuronas antes de madurar totalmente, qué proteínas sintetizan, y cómo van cambiando de forma y de posición dentro del giro dentado.
Tabla resumen sobre la neurogénesis:
| Aspecto | Descripción |
|---|---|
| Proceso | Generación de nuevas neuronas en el cerebro. |
| Ubicación Principal | Giro dentado del hipocampo. |
| Tasa de Regeneración | Aproximadamente 1.75% anual en el hipocampo (1400 neuronas al día). |
| Importancia | Memoria, aprendizaje y plasticidad cerebral. |
| Impacto del Alzheimer | Disminución drástica de la neurogénesis. |
Cómo Aumentar La Producción De Neuronas De Nuestro Cerebro
El Impacto de las Enfermedades Neurodegenerativas
El equipo ha demostrado también que las enfermedades neurodegenerativas atacan las células madre del cerebro humano e impiden la generación de nuevas neuronas. El estudio, de hecho, revela por primera vez que el proceso de neurogénesis hipocampal adulta se encuentra gravemente dañado en pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad de Huntington, párkinson, demencia con cuerpos de Lewy y demencia frontotemporal.
Los autores han descubierto que el número de nuevas neuronas disminuye de manera drástica en los estadios iniciales de la enfermedad para continuar decreciendo progresivamente a medida que avanza la dolencia. Además, estas células encuentran problemas en distintas etapas del proceso madurativo de las neuronas.
El estudio también analiza de manera comparada el proceso de neurogénesis hipocampal adulta en un grupo de 13 individuos sanos y 45 pacientes de la enfermedad de Alzheimer. “Estos hallazgos poseen una gran importancia en el estudio de las enfermedades neurodegenerativas y concretamente en el estudio de la enfermedad de Alzheimer. En este sentido, la detección precoz de una disminución en la generación de nuevas neuronas podría ser un marcador temprano de la enfermedad.
Neurogénesis y Alzheimer
La generación de nuevas neuronas en regiones del cerebro relacionadas de forma clave con el Alzheimer, como el hipocampo, está intrínsecamente ligada a la formación de nuevas memorias y al mantenimiento de la plasticidad cerebral. Esta conexión plantea la posibilidad de que fomentar la neurogénesis pueda ofrecer protección contra los efectos de la enfermedad de Alzheimer.
La progresión del Alzheimer puede tener efectos perjudiciales en la neurogénesis. La acumulación de placas de proteína beta-amiloide y de ovillos de proteína tau, características distintivas de la neuropatología del Alzheimer, ha sido vinculada a la disminución de la formación de nuevas neuronas.
Factores que Influyen en la Neurogénesis
Aunque la evidencia directa de la AHN en humanos es aún escasa, un estudio reciente arrojó luz sobre esta cuestión. Mediante el uso de muestras cerebrales humanas obtenidas en condiciones controladas y métodos avanzados de procesamiento de tejidos se identificaron miles de neuronas inmaduras en personas neurológicamente sanas hasta los 90 años.
Los estímulos cognitivos y los ejercicios de memoria contribuyen a acelerar su maduración y, por tanto, a frenar enfermedades como el alzhéimer o el parkinson, como ha demostrado la mayoría de estudios epidemiológicos. Si mantener una mente activa contribuye a reducir el deterioro cognitivo durante el envejecimiento, la alimentación saludable también es otro de los mejores seguros para proteger la psique.
El alcohol, las drogas y la contaminación son elementos a evitar, porque deterioran las neuronas y las llenan de cuerpos densos, bloqueando los circuitos. Una buena alimentación también es clave, porque estas células necesitan estar bien oxigenadas y nutridas. En el niño, los cariños y la atención son fundamentales para que el edificio se construya bien. Y ser curioso. Hay que tener el cerebro activo: la lectura, la cultura, socializar, hablar con gente con otros puntos de vista… todo eso le da una actividad brutal al cerebro.
Por el momento, sabemos que la generación de nuevas neuronas es limitada en los adultos y decae con la edad. Cada vez tenemos más claro que la deficiencia cognitiva o el alzhéimer asociados a la edad son multifactoriales y que la pérdida de conexión entre las neuronas es clave para que éstas mueran y desaparezcan.
Si bien hay mucho interés en inducir la regeneración neuronal para prevenir las enfermedades neuronales asociadas al envejecimiento, más importancia debería tener prevenir el daño neuronal.
Mitos y Realidades sobre las Neuronas
- Mito: Solo utilizamos el 10 % de nuestro cerebro. Realidad: Lo usamos todo. No hay una cantidad de materia neural de reserva esperando a que se le asigne otro trabajo.
- Mito: Nacemos con un número determinado de células cerebrales y que cuando nos hacemos adultos es imposible generar otras nuevas. Realidad: Teorías recientes lo desmienten y estiman que en que un cerebro adulto de una rata se produce todos los días entre 5.000 y 10.000 neuronas nuevas, concretamente en el hipocampo.
- Realidad: A lo largo de la vida se van generando conexiones cerebrales, incluso durante la vejez. La plasticidad del cerebro, es decir, su capacidad de cambio está siempre presente; no solo durante el proceso de desarrollo del cerebro, sino también una vez está completamente formado.
- Realidad: La gente mayor va perdiendo la capacidad de retener información nueva, pero, a pesar de ello, puede recordar todo lujo de detalles de episodios pasados.