Maria Salomea Skłodowska-Curie, más conocida como Marie Curie, nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, Polonia, y falleció el 4 de julio de 1934 en Passy, Francia. Fue una física y química polaca nacionalizada francesa, pionera en el campo de la radiactividad.
Su vida no fue fácil, pero perseveró y confió en sí misma para alcanzar sus sueños científicos en una época en la que las mujeres enfrentaban grandes obstáculos para acceder a la educación superior y a la investigación.
BIOGRAFÍAS: MARIE CURIE una vida dedicada a la ciencia
Infancia y Juventud en Polonia
Maria era la quinta hija de Władysław Skłodowski, profesor de física y matemáticas, y Bronisława Boguska, directora de un centro escolar de chicas. Desde joven, mostró un gran interés por la ciencia y la educación, influenciada por su entorno familiar.
En aquel tiempo, la mayor parte de Polonia estaba ocupada por el Imperio ruso. Maria asistió a clases clandestinas en las que le enseñaban la cultura polaca. En 1883, terminados sus estudios secundarios, sufrió una depresión de la que se recuperó pasando casi un año en el campo, en casa de unos familiares.
En un país en el que las mujeres tenían prohibido el acceso de la universidad, Maria Sklodowska no podía entrar en ella. O al menos no de la forma en que debería, como los hombres.
Marie y su hermana Bronya se comprometieron a costearse mutuamente sus estudios. En 1890, su hermana Bronya había podido cursar estudios de medicina en París gracias al dinero que Maria había ganado ejerciendo como institutriz en Varsovia. Ahora era el momento de que Bronya hiciera efectivo el "pacto de damas" con el que las hermanas se habían comprometido a costearse mutuamente sus estudios.
Como recurso, Marie tuvo que recurrir a la llamada "Universidad Volante", una institución clandestina, abierta a las mujeres, y que ofrecía a los jóvenes polacos una educación de calidad en su propio idioma.
El nombre de "volante" ("flotante", según algunos autores) viene precisamente de la necesidad que tenían alumnos y maestros de cambiar constantemente de ubicación para escapar al férreo control ruso.
En otoño de 1891, con 24 años, viajó a París invitada por su hermana Bronislawa, que ya estudiaba en la capital francesa. Allí se instaló Maria Sklodowska y allí «afrancesó» su nombre cambiándolo por Marie.
Se mantenía como podía, con ahorros que tenía por haber trabajado como institutriz en Varsovia, la poca ayuda que le podía enviar su padre y el apoyo de su hermana. Se matriculó en la universidad con una beca y consiguió una doble licenciatura, en Física, en 1983, y Matemáticas un año después.
Encuentro con Pierre Curie y Colaboración Científica
En abril de 1894 conoció a Pierre Curie. Parisino, había estudiado Física en la Sorbona y era instructor en la Escuela Superior de Física y Química Industriales de París. Marie buscaba un laboratorio más grande para sus investigaciones y un compañero los puso en contacto.
El interés de los dos por la ciencia los hizo muy amigos. Pero Pierre quería algo más. Quería casarse con ella y se lo pidió. Su respuesta fue no. Deseaba volver a Polonia, le dijo. «Sería precioso si pudiéramos pasar nuestra vida cerca uno de otro, hipnotizados por nuestros sueños: tu sueño patriótico, nuestro sueño humanitario y nuestro sueño científico», le escribió él.
El 26 de julio de 1895 se casaron. En 1897 nació su primera hija, Irène, y 7 años más tarde, la segunda, Ève.
Marie y Pierre Curie con su hija Irène.
Después del nacimiento de Irène, Marie decidió hacer su tesis doctoral. Röntgen había descubierto los rayos X en 1895 y, en 1896, otro científico, Becquerel, observó que las sales de uranio emitían otro tipo de rayos que también tenían la capacidad de atravesar otros materiales.
Así que, partiendo de estos datos, Marie Curie quiso investigar por su cuenta, con la colaboración de su marido, qué eran esos rayos y por qué se producían.
Trabajando en condiciones precarias y con muchas dificultades económicas, encontraron dos nuevos elementos químicos: el polonio y el radio.
«Si la existencia de este nuevo metal se confirma, proponemos que se denomine polonio, por el nombre del país de origen de uno de nosotros», escribió el matrimonio Curie en un artículo científico publicado en 1898 en la revista de la Academia de Ciencias Francesas. Ese fue el homenaje a su Polonia natal.
«En aquella publicación anunciaban el descubrimiento de un nuevo elemento químico radiactivo, es decir, que emitía constantemente sin razón aparente radiaciones y, por tanto, energía». El científico Becquerel observó que el uranio emitía un tipo de rayos que atravesaban otros materiales.
En 1903 recibieron el premio Nobel de Física junto a Becquerel. En realidad, el premio era originalmente para Pierre, pero él no lo aceptaba si no se reconocía también el trabajo de su mujer.
A partir de este momento todo mejoró en sus vidas. Llegaron la fama y los reconocimientos. En 1904, a Pierre Curie lo nombraron catedrático de Física en la Universidad de París, y en 1905, miembro de la Academia Francesa.
Marie Curie.
Nunca una mujer había ocupado estos cargos, por eso no fueron para Marie Curie, a pesar de que el principal mérito de los hallazgos era suyo.
Tragedia y Segundo Premio Nobel
La felicidad se rompió un año después: en 1906, Pierre moría atropellado por un coche de caballos. Marie, a pesar de la nueva depresión que este suceso le provocó, continuó con su trabajo y, entonces sí, ocupó la cátedra de su marido en la Sorbona.
Al morir Pierre, Marie Curie ocupó la cátedra en la Sorbona de su marido. Cuando Pierre Curie murió en aquel accidente, sus hijas eran todavía muy pequeñas: Irène tenía nueve años y Ève, dos.
En 1911 recibió el segundo Nobel, el de Química, envuelto en polémica porque en él se mezclaron los asuntos profesionales con los personales. Después de la muerte de su marido, Marie Curie comenzó una relación con otro científico, Paul Langevin, que estaba casado.
El escándalo hizo que Madame Curie recibiera una carta de un miembro de la Academia sueca animándola a no ir a recoger el Nobel. «El premio me ha sido concedido por el descubrimiento del radio y del polonio. No hay ninguna relación entre mi trabajo científico y los hechos de mi vida privada que se pretenden invocar contra mí en las publicaciones de baja estofa.
Lógica respuesta para alguien que opinaba: «Sé menos curioso acerca de las personas y más curioso acerca de las ideas».
Marie Curie con un coche radiológico durante la Primera Guerra Mundial.
Legado y Muerte
Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. El coche llevaba el nombre de Petit Curie. Su hija Irène empieza a ayudarla con 18 años.
Marie Curie, Madame Curie, murió de una fuerte anemia el 4 de julio de 1934. En la época, aún no se conocían los efectos nocivos de la radiación y los Curie realizaban sus investigaciones sin la seguridad necesaria. Su anemia sin solución fue consecuencia del trabajo.
Marie Curie, una de las científicas más brillantes de la humanidad, falleció el 4 de julio de 1934.
Los efectos nocivos a los que se veía expuesta en sus trabajos fueron, probablemente, la principal causa de la anemia aplásica que contrajo y que acabó con su vida el 4 de julio de 1934.
En 2011 se celebró el Año Internacional de la Química. ¿El porqué de ese año? Para conmemorar el centenario de la concesión del Nobel de Química a Marie Curie.
Esta científica polaca, cuyo nombre de familia era Maria Sklodowska, vivió y murió por la ciencia. Desde joven tuvo que luchar contra innumerables obstáculos, desde la precariedad doméstica hasta las dificultades de un sistema obsoleto que a comienzos del siglo XX no dejaba a las mujeres asistir a la Universidad.
“El resultado del trabajo de Cuire fue una época de trasformaciones. Paradójicamente, la radiación sería quien acabaría con Marie Curie.
Hoy se cumplen 77 años del fallecimiento de Marie Curie a causa de una anemia perniciosa probablemente provocada por los muchos años de trabajo con material radiactivo.
Marie Curie vivió una vida intensa. Aparte de su magnífico, admirable y ejemplar labor investigadora, fue una persona comprometida con los derechos humanos, la paz y la libertad.
En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón de París, convirtiéndose así en la primera mujer en ser enterrada en él.
Debido a la contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 se consideran demasiado peligrosos de manipular. Incluso su libro de cocina es altamente radiactivo. Los trabajos de Marie Curie se guardan en cajas forradas con plomo, y quienes deseen consultarlos deben usar ropa especial.
La historia no acaba aquí. Su hija Irene también conseguiría el premio Nobel.
Tumba de Marie Curie en el Panteón de París.