Marie Curie es, sin duda, la científica más conocida del siglo XX. Maria Salomea Sklodowska-Curie (1867 - 1934), más conocida como Madame Curie o Marie Curie, fue una física, química y matemática polaca nacionalizada francesa. Una auténtica pionera en el ámbito de la radioactividad que descubrió dos elementos nuevos: el polonio y el radio. Recibió dos premios Nobel, en química y en física, siendo la primera y única que ha recibido dos de estos galardones en diferentes materias científicas.
“Nada en este mundo debe ser temido, sólo entendido", estas palabras definen el carácter perseverante y luchador de Marie Curie, una mujer que se enfrentó al machismo y el antisemitismo de su época, pero cuya imagen recordamos como la de una persona circunspecta, sobria, reflexiva y de expresión severa.
La muerte la sorprendió el 4 de julio de 1934 en Passy, Francia. Fue una física y química polaca nacionalizada francesa, pionera en el campo de la radiactividad.
Infancia y Juventud en Polonia
Maria Salomea Skłodowska, pasó a la historia como la "madre de la física moderna", nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, Polonia. Su padre era profesor de matemáticas en un colegio y su madre regentaba una pensión. Era la menor de cinco hermanos. Desde niña, mostró gran interés y capacidad para estudiar. Desde joven, mostró un gran interés por la ciencia y la educación, influenciada por su entorno familiar. Marie sabía hablar perfectamente polaco, ruso, alemán y francés.
En aquel tiempo, la mayor parte de Polonia estaba ocupada por el Imperio ruso. Maria asistió a clases clandestinas en las que le enseñaban la cultura polaca. En 1883, terminados sus estudios secundarios, sufrió una depresión de la que se recuperó pasando casi un año en el campo, en casa de unos familiares.
Con apenas 15 años, Maria vivió la frustración de no poder ingresar a la Universidad de Varsovia, ya que esta institución no admitía mujeres. En un país en el que las mujeres tenían prohibido el acceso de la universidad, Maria Sklodowska no podía entrar en ella. O al menos no de la forma en que debería, como los hombres.
Como recurso, Marie tuvo que recurrir a la llamada "Universidad Volante", una institución clandestina, abierta a las mujeres, y que ofrecía a los jóvenes polacos una educación de calidad en su propio idioma. El nombre de "volante" ("flotante", según algunos autores) viene precisamente de la necesidad que tenían alumnos y maestros de cambiar constantemente de ubicación para escapar al férreo control ruso.
Marie y su hermana Bronya se comprometieron a costearse mutuamente sus estudios. En 1890, su hermana Bronya había podido cursar estudios de medicina en París gracias al dinero que Maria había ganado ejerciendo como institutriz en Varsovia. Ahora era el momento de que Bronya hiciera efectivo el "pacto de damas" con el que las hermanas se habían comprometido a costearse mutuamente sus estudios.
Superadas las reticencias iniciales, Marie aceptó la oferta de su hermana, y en 1891, habiéndose cambiado el nombre por el francés Marie, se matriculó, por fin, en la Universidad de París donde cursó física y química y matemáticas. En otoño de 1891, con 24 años, viajó a París invitada por su hermana Bronislawa, que ya estudiaba en la capital francesa. Allí se instaló Maria Sklodowska y allí «afrancesó» su nombre cambiándolo por Marie.
Allí, vivió completamente sola con el poco dinero que sus padres podían enviarle. Se mantenía como podía, con ahorros que tenía por haber trabajado como institutriz en Varsovia, la poca ayuda que le podía enviar su padre y el apoyo de su hermana. Se matriculó en la universidad con una beca y consiguió una doble licenciatura, en Física, en 1983, y Matemáticas un año después. Marie sabía hablar perfectamente polaco, ruso, alemán y francés. En julio de 1893, con veintiséis años, Marie Curie obtuvo la licenciatura en Física siendo la número uno de su promoción.
Con su bonita melena rubia bien recogida, la joven estudiante Marie se sentaba en primera fila siempre. Sólo le interesaban los libros y no hacía amigos. Pocos sospecharon que aquella estudiante silenciosa se convertiría en todo un ejemplo para futuras generaciones.
Encuentro con Pierre Curie y Colaboración Científica
Más que nunca su pasión era la ciencia. En ningún momento pensaba en enamorare, ni mucho menos en el matrimonio. Era consciente que si deseaba alcanzar sus objetivos, tener una independencia personal es de suma importancia.
En abril de 1894 conoció a Pierre Curie. Parisino, había estudiado Física en la Sorbona y era instructor en la Escuela Superior de Física y Química Industriales de París. Marie buscaba un laboratorio más grande para sus investigaciones y un compañero los puso en contacto. Ese mismo año conoce al que será su marido, y compañero en sus investigaciones, Pierre Curie. Desarrollaron una profunda amistad (y algo más), hasta el punto de que Pierre le propuso matrimonio.
Al principio Marie no aceptó ya que tenía intención de volver a Polonia, e incluso hay fuentes -algunas cartas que envió Marie a una amiga en Varsovia- que muestran que la relación entre ambos lo era todo menos romántica. Sin embargo, Pierre declaró que estaba dispuesto a seguirla, incluso si eso significaba tener que enseñar francés para subsistir. «Sería precioso si pudiéramos pasar nuestra vida cerca uno de otro, hipnotizados por nuestros sueños: tu sueño patriótico, nuestro sueño humanitario y nuestro sueño científico», le escribió él.
Sin embargo el respeto, el cariño y la pasión que ambos tenían por la ciencia les unió el 26 de julio de 1895. Desde ese momento, Marie Sklodowska pasaría a llamare Marie Curie. Siendo la feliz esposa del afamado profesor Pierre Curie.
Como era de esperar, tras la boda, la pareja (que tendría dos hijas) consagró su vida a la investigación. El matrimonio vivió en un pequeño apartamento. Rodeada de libros, Marie preparaba también su licenciatura en Matemáticas (que obtuvo en 1899). El mismo año 1895 logro el primer puesto en el concurso para profesores de facultad. Finalmente, en 1896 nació su primera hija: Irène Joliot-Curie. Marie y Pierre Curie con su hija Irène.
En 1896, y animada por Pierre Curie, Marie decidió hacer su tesis doctoral acerca de los trabajos de Henri Becquerel, un físico francés que descubrió accidentalmente la radiactividad durante una investigación sobre la fluorescencia. Después del nacimiento de Irène, Marie decidió hacer su tesis doctoral. Röntgen había descubierto los rayos X en 1895 y, en 1896, otro científico, Becquerel, observó que las sales de uranio emitían otro tipo de rayos que también tenían la capacidad de atravesar otros materiales.
Así que, partiendo de estos datos, Marie Curie quiso investigar por su cuenta, con la colaboración de su marido, qué eran esos rayos y por qué se producían. Eligió para ella un tema tan complicado como apasionante: las desconocidas radiaciones emitidas por el uranio, que hacía poco tiempo habían sido observadas por el físico francés Antoine-Henri Becquerel.
A partir de 1897, la pareja empezó sus estudios, en los que incluyeron algunos minerales con uranio como la pechblenda, la torbernita o la autunita. El matrimonio no tenía laboratorio propio y la mayor parte de sus investigaciones las realizaron en un cobertizo junto a la Escuela de Física y Química, que anteriormente había sido una sala de disección médica de la facultad. Estaba mal ventilada y no eran conscientes de los efectos nocivos a los que iban a verse expuestos.
Trabajando en condiciones precarias y con muchas dificultades económicas, encontraron dos nuevos elementos químicos: el polonio y el radio. Con la inestimable ayuda de su marido Pierre, que era todo un experto en mineralogía, Marie emprendió el estudio del fenómeno. En su investigación descubrió que los elementos del torio también emitían rayos como los del uranio. Por si fuera poco, comprobó que en los dos materiales la radiactividad era mucho más potente de lo esperado.
Efectivamente, las intensas investigaciones del matrimonio Curie dieron pie al descubrimiento de dos nuevos elementos en 1902: el radio, que parecía desprender unos invisibles rayos y el polonio, bautizado así en honor de la patria de Marie, Polonia. «Si la existencia de este nuevo metal se confirma, proponemos que se denomine polonio, por el nombre del país de origen de uno de nosotros», escribió el matrimonio Curie en un artículo científico publicado en 1898 en la revista de la Academia de Ciencias Francesas. Ese fue el homenaje a su Polonia natal.
«En aquella publicación anunciaban el descubrimiento de un nuevo elemento químico radiactivo, es decir, que emitía constantemente sin razón aparente radiaciones y, por tanto, energía». El científico Becquerel observó que el uranio emitía un tipo de rayos que atravesaban otros materiales. En la investigación se acuñó la palabra "radiactividad".
El 25 de junio de 1903, en la facultad de Ciencias de la Universidad de La Sorbona, en París, Marie Curie, ante un tribunal presidido por el físico luxemburgués Gabriel Lippmann, defendió su tesis doctoral Recherches sur les substances radioactives (Investigaciones sobre las sustancias radiactivas) por la que obtendría un sobresaliente cum laude y su doctorado en ciencias físicas.
Los químicos del mundo entero se rindieron a la evidencia cuando Marie y Pierre lograron aislar el radio y obtener su peso atómico en el año 1902. El ya célebre matrimonio de científicos había descubierto no uno, sino dos nuevos elementos químicos que hacían radiactivos a los compuestos que los contenían.
Marie Curie presento y expuso su tesis doctoral en 1903. Naturalmente obtuvo el doctorado con la máxima nota posible.
El Premio Nobel y Tragedia Personal
En 1903 recibieron el premio Nobel de Física junto a Becquerel. En realidad, el premio era originalmente para Pierre, pero él no lo aceptaba si no se reconocía también el trabajo de su mujer. En el mismo año 1903 se le concedió a Madame Curie el premio Nobel de Física, compartido con su marido y el también físico francés Antoine-Henri Becquerel. Los Curie no recogieron el premio en persona alegando que estaban demasiado ocupados en sus investigaciones.
A partir de este momento todo mejoró en sus vidas. Llegaron la fama y los reconocimientos. Lamentablemente, Marie no pudo acudir a la entrega del Nobel en Estocolmo (Suecia) hasta 1905 por motivos de salud. Entre los años 1898 y 1902 había estado trabajado en condiciones terribles, inhalando vapores y polvo, las salpicaduras de los ácidos y los gases habían dañado su garganta y ojos.
En esa época todavía no se conocían los dañinos efectos de las radiaciones que podían afectar incluso a las células vivas. Estas radiaciones le provocaron unas incurables y dolorosas llagas en las manos. Por si fuera poco, estaba próximo el final de su segundo embarazo y Marie estaba completamente agotada. El 6 de diciembre de 1904 nació su otra hija, Ève.
Marie Curie con sus dos hijas: Irène y Ève. No obstante, Marie regresó a su laboratorio cuando se encontró recuperada. Era deseo del matrimonio de científicos seguir trabajando y enseñando. Al mismo tiempo, intentaban evitar acudir a cualquier fiesta y homenaje que se organizaban en su honor.
El 19 de abril de 1906, la tragedia golpeó a Marie de la forma mas devastadora: Pierre murió a consecuencia de un accidente en París. Pierre Curie ingresó en la Academia de Ciencias en julio de 1905. Poco tiempo antes, la Universidad de la Sorbona le ofreció la cátedra de Física y se comprometió a proporcionar al matrimonio un nuevo laboratorio. Todo confluía para iniciar nuevas investigaciones cuando sucedió la tragedia.
Mientras caminaba bajo la lluvia, fue golpeado por un carruaje tirado por caballos y cayó bajo las ruedas. La caída le produjo una fractura mortal en el cráneo. A pesar de que Marie quedó devastada, quiso seguir con los trabajos de su difunto esposo y rechazó una pensión vitalicia. Ilustración que representa la muerte de Pierre Curie.
Con la noticia de la muerte de su marido, Marie quedó gravemente afectada durante muchos días. Llegó a pensar que no tenía sentido seguir luchando. No obstante, su gran pasión por la ciencia acabó imponiéndose al dolor que sentía por la muerte de Pierre. Finalmente, decidió que continuar con el trabajo que ambos habían iniciado era la mejor forma de honrar su memoria.
Al morir Pierre, Marie Curie ocupó la cátedra en la Sorbona de su marido. Cuando Pierre Curie murió en aquel accidente, sus hijas eran todavía muy pequeñas: Irène tenía nueve años y Ève, dos.
Reconocimiento Continuo y Segundo Premio Nobel
En 1906, la Universidad de París ofreció a Marie el puesto de su esposo fallecido. Se convirtió en la primera mujer en ser profesora de dicha universidad. Marie ocupó la cátedra que había ocupado su esposo en la Universidad de la Sorbona. Era la primera vez que se concedía a una mujer. No obstante, a pesar de reconocérsele el derecho a suceder a su marido en la Academia de Ciencias, no fue admitida en ella por tratarse de una mujer.
Durante los años siguientes, Marie sufriría episodios depresivos, aunque encontró apoyo en la familia de Pierre, su padre Eugene y su hermano Jacques. El 13 de mayo de 1906, el Departamento de Física de la Universidad de París decidió ofrecerle el puesto de su esposo y que Marie aceptó con la esperanza de crear un laboratorio de categoría mundial como homenaje a su marido.
Marie fue la primera mujer en ocupar un cargo como profesora en dicha universidad y la primera directora de un laboratorio en esa institución. Entre 1906 y 1934, la universidad admitió a 45 mujeres sin aplicar las anteriores restricciones de género en su contratación.
En 1910, Marie, demostró que se podía obtener un gramo de radio puro y al año siguiente, en 1911, recibió en solitario el Premio Nobel de Química "en reconocimiento por sus servicios en el avance de la Química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento". Con una actitud desinteresada, no patentó el proceso de aislamiento del radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica.
En 1911 recibió el segundo Nobel, el de Química, envuelto en polémica porque en él se mezclaron los asuntos profesionales con los personales. Después de la muerte de su marido, Marie Curie comenzó una relación con otro científico, Paul Langevin, que estaba casado.
El escándalo hizo que Madame Curie recibiera una carta de un miembro de la Academia sueca animándola a no ir a recoger el Nobel. «El premio me ha sido concedido por el descubrimiento del radio y del polonio. No hay ninguna relación entre mi trabajo científico y los hechos de mi vida privada que se pretenden invocar contra mí en las publicaciones de baja estofa.
Madame Curie recibió honores y diplomas de universidades y academias del mundo entero. Tanto es así que en 1911 se le concedió de nuevo el premio Nobel, en esta ocasión el de Química. Poco más tarde, el Instituto Louis Pasteur y la Sorbona crearon el Instituto Curie de Radio, que se dedicará a la investigación para el tratamiento del cáncer.
Primera Guerra Mundial y Últimos Años
Al iniciarse la Primera Guerra Mundial, en 1914, Marie Curie se implicó de inmediato. Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. El coche llevaba el nombre de Petit Curie. Su hija Irène empieza a ayudarla con 18 años.
Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. El coche llevaba el nombre de Petit Curie. Su hija Irène empieza a ayudarla con 18 años. Recorrió casi todos los hospitales de campaña para ofrecer su colaboración a los cirujanos. Ella conocía perfectamente los rayos X, que podían utilizarse para ver los fragmentos de metralla y las balas escondidas en los cuerpos de los heridos. Gracias a su inestimable ayuda durante las batallas se ganó el apelativo de «Suprema Bienhechora de la Humanidad». Pero fiel a su discreto y modesto carácter, ella restaba importancia a estas afirmaciones.
«El premio me ha sido concedido por el descubrimiento del radio y del polonio. No hay ninguna relación entre mi trabajo científico y los hechos de mi vida privada que se pretenden invocar contra mí en las publicaciones de baja estofa. Lógica respuesta para alguien que opinaba: «Sé menos curioso acerca de las personas y más curioso acerca de las ideas».
Una vez finalizada la guerra, Albert Einstein la conoció y colaboraron juntos en diversas investigaciones científicas. Einstein dijo de ella: «De todos los personajes célebres, Madame Curie es el único al que la gloria no ha corrompido».
Marie Curie, Madame Curie, murió de una fuerte anemia el 4 de julio de 1934. En la época, aún no se conocían los efectos nocivos de la radiación y los Curie realizaban sus investigaciones sin la seguridad necesaria. Su anemia sin solución fue consecuencia del trabajo.
Marie Curie era conocedora que los glóbulos rojos de su sangre habían sufrido daños debido a la radiación recibida durante 35 años de trabajo. Pero su salud empeoraba cada día que pasaba. Aunque le restaba importancia, una ligera fiebre la molestaba con bastante frecuencia. En mayo de 1934 tuvo que guardar cama debido a un proceso gripal. Pero lamentablemente, ya no volvería a levantarse nunca.
El 4 de julio de 1934 murió Marie Curie en París víctima de los efectos acumulados de las radiaciones. Los médicos fueron unánimes: sufrió una anemia motivada por una alteración de la médula ósea producida por las radiaciones invisibles cuyos peligros había preferido ignorar. Marie Curie, una de las científicas más brillantes de la humanidad, falleció el 4 de julio de 1934.
Los efectos nocivos a los que se veía expuesta en sus trabajos fueron, probablemente, la principal causa de la anemia aplásica que contrajo y que acabó con su vida el 4 de julio de 1934. Tampoco su cuerpo se libró de ella. Fue depositado en un ataúd forrado con aproximadamente una pulgada de plomo. Dos días después, sin desfiles ni discursos, fue enterrada en una tumba junto a la de su marido. Sólo pudieron acudir al sepelio sus amigos, parientes y colaboradores de su obra científica.
En 2011 se celebró el Año Internacional de la Química. ¿El porqué de ese año? Para conmemorar el centenario de la concesión del Nobel de Química a Marie Curie.
Esta científica polaca, cuyo nombre de familia era Maria Sklodowska, vivió y murió por la ciencia. Desde joven tuvo que luchar contra innumerables obstáculos, desde la precariedad doméstica hasta las dificultades de un sistema obsoleto que a comienzos del siglo XX no dejaba a las mujeres asistir a la Universidad.
“El resultado del trabajo de Cuire fue una época de trasformaciones. Paradójicamente, la radiación sería quien acabaría con Marie Curie.
Hoy se cumplen 77 años del fallecimiento de Marie Curie a causa de una anemia perniciosa probablemente provocada por los muchos años de trabajo con material radiactivo.
Marie Curie vivió una vida intensa. Aparte de su magnífico, admirable y ejemplar labor investigadora, fue una persona comprometida con los derechos humanos, la paz y la libertad.
Legado y Honores Póstumos
En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón de París, convirtiéndose así en la primera mujer en ser enterrada en él.
Debido a la contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 se consideran demasiado peligrosos de manipular. Incluso su libro de cocina es altamente radiactivo. Los trabajos de Marie Curie se guardan en cajas forradas con plomo, y quienes deseen consultarlos deben usar ropa especial. Debido a la contaminación radiactiva, los trabajos de Marie Curie se guardan en cajas de plomo y sólo pueden ser consultados con trajes especiales.
Su vida no fue fácil, pero perseveró y confió en sí misma para alcanzar sus sueños científicos en una época en la que las mujeres enfrentaban grandes obstáculos para acceder a la educación superior y a la investigación.
Cronología de la vida de Marie Curie
| Año | Acontecimiento |
|---|---|
| 1867 | Nace Marie Sklodowska en Varsovia, Polonia (7 de noviembre). |
| 1891 | Viaja a París y se matricula en la Universidad de la Sorbona. |
| 1893 | Se licencia en Ciencias Físicas. |
| 1894 | Conoce a Pierre Curie. |
| 1895 | Se casa con Pierre Curie (26 de julio). |
| 1896 | Nace su primera hija, Irène Joliot-Curie. |
| 1899 | Se licencia en Matemáticas. |
| 1902 | Consigue aislar el radio y obtener su peso atómico. |
| 1903 | Recibe el premio Nobel de Física junto a su marido y Antoine-Henri Becquerel. |
| 1904 | Nace su segunda hija, Ève. |
| 1906 | Pierre Curie muere. Marie se hace cargo de la cátedra de su esposo en la Sorbona. |
| 1911 | Se le otorga el premio Nobel de Química. |
| 1914 | Se funda el Instituto Curie de Radio en París. |
| 1934 | Muere Marie Curie en París (4 de julio). |