Todos los mamíferos experimentan la gestación de manera diferente, desde la duración hasta las estrategias de supervivencia. En este artículo, exploraremos el animal con el período de gestación más corto y algunas de las adaptaciones más fascinantes que han desarrollado los mamíferos para asegurar la supervivencia de sus crías.
La zarigüeya es el animal con el período de gestación más corto. Fuente: Wikipedia
La Zarigüeya: Campeona de la Gestación Corta
La zarigüeya es un mamífero marsupial del continente americano y es el animal con el período de gestación más corto del mundo: ¡solo una semana y media!
Sin embargo, las crías no nacen completamente formadas y tienen que permanecer en el interior de la bolsa o marsupio hasta su completo desarrollo. Al nacer, las zarigüeyas bebés buscan los pezones de la madre dentro de la bolsa o marsupio y permanecen allí guarecidas unos 50 días aproximadamente. Al abandonar la bolsa materna, se cuelgan a la espalda de la madre hasta que saben desenvolverse solas. En una camada pueden nacer hasta 16 crías.
El aparato reproductor de las hembras se bifurca en dos vaginas, dos úteros y dos cuellos uterinos. El macho, por su parte, está provisto de un pene de dos puntas. Estos mamíferos alcanzan la madurez sexual a los 10 meses de vida. Durante la época de apareamiento, la hembra expele un aroma, desagradable para los humanos, que indica al macho el mejor momento para la reproducción.
La zarigüeya es uno de los mamíferos más antiguos del mundo; se han hallado fósiles de esta especie que datan de hace 65 millones de años, el período en el que se extinguieron los dinosaurios. Es típica del continente americano, donde existen casi 100 especies diferentes de este mamífero. Su parecido físico con las ratas genera aversión en algunas personas, aunque suele mostrarse dócil con los humanos. En algunos lugares es conocida como zorra mochilera.
De hocico alargado, el tono del pelaje puede variar entre el gris, marrón, negro y blanco. Su cola, desprovista de pelaje, le ayuda a colgarse en las ramas de los árboles. Es una gran trepadora. Su tamaño no sobrepasa los 40 centímetros de longitud -sin medir la cola- y puede llegar a pesar unos cinco kilos.
La zarigüeya es reconocida mundialmente por el instinto de auto-conservación. Al sentirse bajo amenaza, el animal desacelera su ritmo cardíaco, cae al suelo en total rigidez corporal y con un rictus bucal que finge su muerte. Cuando nota que el peligro ha cesado, se levanta y continúa la marcha con normalidad.
Otras Estrategias de Gestación en el Reino Animal
Además de la gestación ultracorta de la zarigüeya, existen otras estrategias reproductivas fascinantes en el mundo animal:
La Diapausa Embrionaria del Corzo
El corzo posee un curioso ciclo reproductivo marcado por un fenómeno denominado diapausa embrionaria -o, de forma más coloquial, gestación o implantación diferida-, una característica única entre los cérvidos ibéricos, aunque común a otros mamíferos y también numerosos invertebrados. Este proceso hace posible que, una vez que ocurre la fecundación de la hembra, el desarrollo embrionario no dé comienzo hasta pasados varios meses, consiguiendo de ese modo que los partos se produzcan en un periodo más favorable para las crías nacidas.
El corzo presenta diapausa embrionaria. Fuente: Asturnatura.com
Para tener algunas referencias, podemos apuntar que la gestación del ciervo dura unos 230 días, como la del gamo aproximadamente, mientras que la de las vacas es de unos 280 días. Sin embargo, otros rumiantes de un tamaño más parecido al corzo, como las ovejas o las cabras, cuentan con una gestación de unos 150 días, al igual que ocurre con los muflones.
No son pocos los investigadores que han estudiado este proceso para tratar de entender cómo funciona desde un punto de vista fisiológico, sin embargo, no está muy claro cuáles son los mecanismos que lo determinan. En general, lo que ocurre es que una vez que se produce la cópula y se forma el embrión, se detiene la multiplicación celular en sus fases iniciales y no se produce la implantación uterina en el periodo que dura la diapausa.
Transcurrido ese periodo, el embrión se implanta en el útero y comienza el desarrollo fetal y la gestación discurre como en cualquier otra especie. Para complicar un poco más el proceso, en términos biológicos podemos encontrar en la naturaleza dos tipos de diapausa. Algunas especies como el corzo cuentan con una diapausa obligada, que implica que todas las hembras llevan a cabo este proceso.
Son numerosos y se pueden clasificar en dos grupos: factores externos y factores internos. Entre los primeros incluiremos aquellos que no se relacionan con el propio animal, sino con las condiciones del entorno en el que se encuentra. En este grupo el factor más relevante es el fotoperiodo, esto es, los ciclos de duración de los días y las noches.
Estos cambios en las horas de luz desencadenan complejos procesos endocrinos en los que participan activamente diferentes hormonas, como la melatonina, que influyen directamente en el inicio de la gestación. El segundo grupo de factores corresponde con factores internos o endógenos, es decir, inherentes al propio animal, si bien sólo afectan en los casos en los que los animales presentan diapausas facultativas… pero no en el caso del corzo en que, como hemos indicado, la diapausa es obligada.
Como dato sorprendente y según la especie, hay aspectos como el tamaño de la camada anterior o la propia duración de la lactación previa que determinan la presencia de una diapausa facultativa y hacen que su duración sea mayor o menor. El corzo es el único cérvido que presenta este asombroso fenómeno fisiológico y la primera especie donde se descubrió.
Hoy se conocen unas 130 especies de mamíferos que presentan este particular mecanismo durante su ciclo biológico, pertenecientes a diferentes grupos taxonómicos entre los que se encuentran osos, focas, roedores, murciélagos, mustélidos, nutrias, canguros, osos hormigueros y hasta algunas especies de armadillos.
También es un fenómeno común en numerosas especies de invertebrados en las que, a diferencia de lo que ocurre en el caso de los mamíferos, en los que los factores influyen sobre la hembra gestante, en el caso de los insectos los factores influyen directamente sobre las larvas modulando su desarrollo según los casos.
La Gestación de la Comadreja
La Mustela Nivalis es el nombre científico que recibe la comadreja. Se trata de un mamífero de la familia de los mustélidos y se distribuye por el norte de Sierra Morena, Baleares y Andalucía. También se puede encontrar en el Norte de África, América y Eurasia. Actualmente, esta especie cuenta con cerca de 16 subespecies diferentes.
La comadreja es el mamífero carnívoro más pequeño del reino animal. Su adorable aspecto contrasta con su carácter agresivo y huidizo que lo convierten en un cazador nato. Cabe destacar que, la esperanza de vida de la comadreja, apenas llegar al año.
La comadreja posee un cuerpo pequeño y alargado cuyo tamaño puede medir entre 15 y 33 centímetros. Cuenta con una cabeza aplanada y pequeña. Guarda ciertas similitudes con el armiño, del que se diferencia por el tamaño y el color de su pelaje. Sus pequeñas patas dejan un rastro cuya huella no supera el centímetro.
Es un animal muy territorial y solitario, excepto en la época reproductiva que se inicia desde enero hasta octubre. La comadreja macho vencedora es la que aparea a la hembra. Estas tienen un periodo de gestación de 34 a 36 días y suelen gestar entre 4 y 8 crías.
La Suricata y sus Camadas Múltiples
La suricata es una pequeña mangosta que vive en las sabanas secas y las llanuras subdesérticas del extremo sur de África. Las hembras se suelen aparear a los dos años y pueden dar a luz durante todo el año, aunque los nacimientos tienen lugar con más frecuencia durante la estación cálida y lluviosa que va de agosto a marzo. El período de gestación tiene una duración aproximada de once semanas y pueden llegar a tener tres camadas al año, con una media de tres crías en cada parto.
Presenta actividad diurna y costumbres sociales: forma colonias numerosas que habitan en madrigueras subterráneas muchas veces construidas previamente por otros animales. Es muy característico verlas de pie sobre las patas traseras a la entrada de las madrigueras, vigilando el entorno para detectar posibles enemigos.
El Dilema Obstétrico y la Hipótesis Energética en Humanos
En el caso de los humanos, la duración de la gestación y el tamaño del cerebro al nacer han sido objeto de debate científico. Dos hipótesis principales intentan explicar estas características:
- El dilema obstétrico: Esta hipótesis sugiere que la evolución del bipedismo ha estrechado el canal del parto, limitando el tamaño de la cabeza del bebé al nacer.
- La hipótesis energética: Esta hipótesis propone que la gestación humana está limitada por la capacidad metabólica de la madre, que no puede sostener un crecimiento fetal prolongado.
Ambas hipótesis son razonables y no son mutuamente excluyentes. La estrategia de Homo sapiens consiste en conseguir un cerebro de mayor tamaño, pero con mucha mayor flexibilidad y capacidad para aprender. Las dos propuestas nos dicen que el precio de esa estrategia es elevado. Por el momento hemos logrado gestionar bien el reto biológico de una forma o de otra. Nuestra especie ha conseguido dominar el planeta.
Tabla Comparativa de Periodos de Gestación
A continuación, se presenta una tabla comparativa de los periodos de gestación de algunos de los mamíferos mencionados:
| Animal | Periodo de Gestación |
|---|---|
| Zarigüeya | 12-13 días |
| Comadreja | 34-36 días |
| Suricata | 11 semanas |
| Ciervo | 230 días |
| Vaca | 280 días |