Las abejas son una de las especies que más expectación causan debido a su organización social, su inteligencia y el producto de gran calidad que fabrican. Cualquiera que haya visto alguna vez un panal se habrá asombrado al ver la perfección de sus formas. Y es que sus hexágonos parecen obra de personas con excelentes conocimientos matemáticos y gran habilidad constructiva.
Muchas veces existe confusión entre los conceptos de colmena y panal. La colmena es el lugar en el que habitan las abejas, es decir, donde reside toda la colonia. En ella, pueden habitar hasta 80.000 abejas, entre las que se encuentran la abeja reina, las obreras y los zánganos. En el interior de la colmena encontramos diferentes estructuras formadas por celdillas de cera, que es lo que se conoce como panales. Así, una colmena está constituida por diferentes panales estructurados. Es en el panal donde se desarrollan las larvas y las abejas elaboran su deliciosa miel.
La morfología (Anatomía) externa e interna de la abeja melífera se corresponde esencialmente con la de los demás insectos. Lo mismo puede decirse de la fisiología (funciones vitales). El cuerpo de la abeja de la miel se divide en cabeza, tórax y abdomen, partes que están unidas y se mueven entre sí. Se halla constituido por la cutícula que la forman dos capas: una exterior muy dura (exocutícula) y otra interior (endocutícula).
Dentro de la colmena, la organización es muy estricta, de tal forma, que cualquier alteración en su funcionamiento puede desorientarlas o alterar su conducta.
Composición de una colmena de abejas
Como ya sabemos, estos insectos elaboran sus colmenas en forma de hexágonos, donde viven y cada miembro realiza una función específica según su edad y sus características. No existe una única estructura en cuanto a colmenas se refiere. La composición varía según diferentes factores, como por ejemplo si es natural o artificial, el lugar donde esté ubicada o el número de abejas.
Sin embargo, se pueden mencionar algunas partes que suelen ser comunes en la mayoría de las estructuras que son construidas por los apicultores:
- Soporte estable para colocar la colmena de tal forma que esté separada del suelo.
- Piso o fondo de la colmena que se localiza en la parte inferior y es donde se sitúa la cámara de cría.
- Cámara de cría que hace referencia al primer cajón donde están los panales con la producción.
- Piquera que es una abertura en la parte inferior de la colmena que sirve de acceso a las abejas.
- Separador de reina que consiste en una rejilla entre la cámara de cría y la primera alza. Su función es evitar que la abeja reina pase al piso superior.
- Alzas melarias que hace referencia al lugar donde se colocan los panales destinados al almacenamiento de miel.
- Panales que es el sitio donde las abejas van depositando la miel.
- Entretecho que es la parte que se sitúa entre la última alza y el techo, y funciona como aislante.
- Techo que se coloca en la parte superior y sirve para cerrar la colmena.
En cada segmento lleva un par de patas, y en el segundo y tercero llevan cada uno un par de alas membranosas. En el último artejo del tarso tiene dos garfios, que los emplean para agarrarse a superficies sobre las que quiere caminar, que pueden ser lisas o rugosas, y también para agarrarse a otras abejas. Estas patas tienen los dispositivos para almacenar el polen y propóleos, llamadas corbículas o “cestillos” del polen, que se encuentran en la parte exterior de la tibia, estos cestillos tienen unos pelos fuertes y algo curvados.
Estos dos pares de alas están formadas por una membrana muy delgada y transparente y reforzada por una red de nervaduras quitinosas. El abdomen se compone de 9 segmentos, pero solo son visibles 6 en las hembras y 7 en los machos. Los segmentos abdominales poseen dos placas cada uno, llamándose a los dorsales «tergitas» y a los ventrales «esternitas».
El abdomen se encuentra recubierto de pelos, y según su longitud y coloración de los segmentos son índices que también se emplean para la identificación de las diferentes razas de abejas.
Un panal es una estructura constituida por pequeñas celdillas hexagonales. Su función va mucho más allá de simplemente proteger a las abejas en su interior.
Como comentábamos anteriormente, una colonia puede estar constituida por hasta 80.000 abejas. Las principales son:
- Abeja reina: Es la madre de la colonia. Su función consiste en poner huevos y mantener la unión dentro de la colmena a través de sus feromonas. Dependiendo de la época del año y las diferentes condiciones de la colmena, la cantidad de huevos puede variar. Factores como el aumento o disminución de las floraciones o el néctar, influyen significativamente en la cantidad de huevos por puesta. Así, en temporadas muy favorables, la reina puede llegar a poner hasta 2.000 huevos al día.
- Abejas obreras: Constituyen el grupo más numeroso dentro de la colmena y son las responsables de la mayor parte del trabajo. Se encargan de recoger el néctar y elaborar la miel, cerrar las celdillas de los panales, cuidar a la reina, alimentar a las crías, o incluso ventilar los panales.
- Zánganos: Su función principal es la de fecundar a la abeja reina. Generalmente, las obreras matan a la mayoría de los zánganos una vez acabada la temporada apícola. Solo en las colonias más fuertes se les permite vivir una vez finalizada la temporada.
¿Por qué los panales tienen forma hexagonal? | Mundo Animal
¿Por qué hexágonos?
Se conoce con el nombre de colmena a la estructura cerrada, ya sea natural o artificial, dentro de la cual habitan las abejas. Podría decirse que esta es la armadura exterior, ya que en la parte de dentro se configura el panal compuesto por celdas hexagonales que crean los propios insectos a base de cera.
Según algunos estudios, la composición en forma de hexágono tiene su explicación en que se trata de la figura geométrica con la que mejor se puede aprovechar el espacio. Al mismo tiempo, constituye una base sólida para almacenar el polen y la miel en el interior.
La respuesta al por qué las celdas de las colmenas son hexagonales podría venir de Pappus de Alejandría, un prestigioso matemático griego. Según su teoría, las abejas utilizan el hexágono porque les permite almacenar más cantidad de miel que otras formas geométricas, pero utilizando la misma cantidad de material para su construcción. Pero además de su capacidad de almacenaje, la estructura hexagonal es sólida, perfecta para almacenar su preciada miel.
Cabe destacar que el peso de la colmena en vacío difiere mucho de cuando está llena de miel. Finalmente, las celdas de las colmenas también están diseñadas para adaptarse a la anatomía de las abejas.
Lo cierto es que esta estructura permite a las abejas construir celdillas con el volumen suficiente para almacenar miel para el invierno y proporcionar espacio suficiente para sus larvas utilizando muy poco material de construcción. Este material no es otro que la cera -sintetizada en unas glándulas abdominales de las obreras- y resulta bastante cara de producir. Para segregar 1 gr de cera, una abeja debe consumir unos 15 g de miel.
Las abejas comienzan construyendo de una forma circular las celdas, muy pegadas para que los círculos, a medida que se van juntando, se deformen creando los lados del hexágono. Se generan así las paredes comunes entre una y otra celda y se va consolidando una estructura fuerte y sólida. También hay que tener en cuenta que la forma hexagonal se adapta perfectamente a la fisionomía de las abejas y se convierte en un estupendo aislante como cuna de larvas y almacén de miel.
¿Cómo se construyen las colmenas de forma natural?
Parece casi imposible que unos insectos tan pequeños como las abejas sean capaces de construir colmenas tan perfectas. Estos animales tienen la capacidad natural de elaborar cera a partir de la mezcla que realizan entre su propia saliva y algunos productos vegetales. Tras solidificarse en pequeñas escamas en su abdomen, la miel es trabajada en su aparato bucal, hasta que se obtiene la textura deseada. Gracias a esta composición y a su disposición para organizarse, pueden modelar a la perfección su vivienda. Aunque se trata de una estructura bastante compleja, las abejas suelen tardar una semana aproximadamente en finalizar la construcción.
Las propias abejas son las encargadas de desarrollar el panal con la cera que su propio cuerpo produce en la parte baja de su abdomen (a través de sus glándulas ceríferas).
Tipos de colmenas
Dado que la apicultura es una actividad muy antigua, con el paso de los años se han ido perfeccionando los materiales y las técnicas. El objetivo es garantizar que las abejas tengan una vida más larga y saludable, así como incrementar la capacidad de las tareas de recolección.
Por ello, las colmenas naturales apenas tienen presencia en la actualidad. Estas fueron las primeras que se ubicaban en los huecos de los árboles, las rocas o cualquier otro recoveco. Hoy en día, las colmenas modernas construidas por la mano del hombre se pueden dividir en las siguientes subcategorías:
- Colmenas horizontales: suelen tener una capacidad fija con una cámara de cría en el centro de la estructura y las zonas de miel en los laterales.
- Colmenas verticales: en este caso, la capacidad es variable porque la colmena se puede agrandar hacia arriba colocando paneles móviles encima de la cámara de cría.
Algunos tipos comunes de colmenas incluyen:
- Colmena Layens: Tipo de colmena más predominante en España, especialmente en la zona sur. Es un modelo de desarrollo horizontal, que consta de 12 cuadros de cabezal cerrado, es decir, sin paso de abeja. Son económicas y fáciles de manejar y transportar.
- Colmena Langstroth: Dominantes en la zona norte de España y Europa. Son colmenas de desarrollo vertical originarias de Estados Unidos. Se trata de la colmena más universal en la actualidad, que sirve tanto para profesionales, como para aficionados.
- Colmena Dadant: Es utilizada principalmente en la Comunidad Valenciana y algunas zonas de España. Al igual que las colmenas Langstroth, están constituidas por 10 cuadros de crecimiento vertical.
Saber por qué las celdas de las colmenas son hexagonales ha servido como inspiración para la construcción de diferentes estructuras de gran envergadura. Desde edificios y puentes hasta un fantástico telescopio de la NASA.