El dolor de estómago, también conocido como dolor abdominal, es una molestia o dolor que se siente en la zona abdominal. El abdomen se extiende desde las costillas hasta la pelvis, y esta amplia zona alberga todos los órganos del sistema digestivo. Coloquialmente lo podemos llamar de muchas maneras: dolor de vientre, dolor de tripas, dolor de estómago… Pero con estas mismas palabras, nos podemos estar refiriendo a muchas cosas distintas. Los dolores en la zona abdominal pueden ser indicativos de muchos tipos de problemas, desde los más benignos a algunos muy graves.
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En esta zona tan vulnerable de nuestro cuerpo se encuentran la mayor parte de los órganos, principalmente los del sistema digestivo: estómago, intestinos, hígado, vesícula biliar y páncreas.
Tipos de Dolor Abdominal
El dolor en la zona abdominal puede experimentarse con diferentes tipos de sensaciones, por ejemplo:
- Dolor difuso o generalizado: Se siente en la mayor parte del vientre y es difícil localizarlo en un punto concreto.
- Dolor localizado: Se concentra en una zona determinada, por ejemplo, el estómago.
- Dolor tipo calambre.
- Dolor tipo cólico: Es un dolor muy característico: aparece en oleadas, con inicio y fin repentinos, y a menudo con un pico muy intenso. Muchas veces se acompaña también de náuseas, vómitos o sudoración.
- Dolor abdominal agudo.
- Dolor abdominal crónico: Es un dolor que se prolonga durante meses o incluso años, suele ser un dolor sordo, poco localizado y que puede aumentar y reducirse progresivamente (tipo cólico).
El dolor estomacal se caracteriza por aparecer en el centro de la parte alta del abdomen, por debajo de las costillas y puede quedarse localizado ahí o bien irradiarse hacia los costados del abdomen, la espalda o ascender hacia la cavidad torácica. En función de las características de dolor, la ubicación y los síntomas acompañantes se puede orientar la causa del dolor y el posible tratamiento.
Causas Comunes del Dolor de Estómago
El dolor abdominal por sí solo no es preocupante, ya que las causas más habituales son benignas, como una indigestión o una gastroenteritis que se resuelve sola en unas horas. Sin embargo, es crucial considerar que puede deberse a una causa grave si va acompañado de signos de alarma.
Problemas Digestivos
Si el dolor de estómago se produce después de comer, probablemente las causas del dolor de estómago estén relacionadas con los procesos digestivos. En este caso, entre las posibles causas del dolor de estómago se incluyen:
- Indigestión: La indigestión, también conocida como dispepsia, puede resultar otra causa de dolor de estómago y se suele experimentar como dolor o malestar en la parte superior del abdomen y sucede cuando los nervios del estómago se vuelven excesivamente sensibles. Puede ir acompañada de ardor de estómago, de una sensación de estar demasiado lleno, de hinchazón, eructos y/o flatulencias. Aunque desagradable, esta condición suele ser un episodio pasajero que desaparece por sí solo.
- Gases: Los gases intestinales están compuestos por vapores inodoros (oxígeno, dióxido de carbono, nitrógeno, metano e hidrógeno), pero cuando se mezclan con las bacterias intestinales pueden crear un olor desagradable. Este gas suele salir del cuerpo por la boca o el recto, pero a veces queda atrapado y se acumula en el estómago, provocando hinchazón y dolor. A menudo, esto es consecuencia de consumir demasiados alimentos que producen gases, como las legumbres, las coles de Bruselas o el repollo. También puede ser un signo de intolerancia a ciertos alimentos, una infección bacteriana o vírica, o problemas digestivos graves, como la celiaquía o el síndrome del intestino irritable.
- Alergias e intolerancias alimentarias: Una intolerancia alimentaria, o dificultad para digerir un determinado alimento, puede provocar hinchazón y dolor de estómago. En el caso de una alergia alimentaria, el cuerpo trata el alimento como una amenaza, lo que desencadena una respuesta inmunitaria inmediata que puede incluir una erupción o la inflamación de las vías respiratorias. En casos extremos, una alergia alimentaria puede causar anafilaxia (o shock anafiláctico). El 90% de todas las alergias alimentarias son al marisco, el pescado, los huevos, la leche, los cacahuetes, los frutos secos, la soja o el trigo.
- Intoxicación alimentaria: La intoxicación alimentaria se produce al ingerir alimentos contaminados con gérmenes. Además de calambres intestinales, los síntomas pueden incluir náuseas, vómitos, malestar estomacal, diarrea y fiebre. La mayoría de los casos de intoxicación alimentaria pasan sin requerir atención médica; sin embargo, si los síntomas son persistentes o graves, puede ser necesario un tratamiento médico.
Otras Causas
- Problemas ginecológicos: pueden aparecer cólicos menstruales intensos por efecto de una endometriosis. También la enfermedad inflamatoria pélvica, la ruptura de un quiste ovárico o, incluso, un embarazo ectópico, suelen provocar un intenso dolor abdominal.
- Problemas urinarios: Las infecciones urinarias pueden causar en ocasiones este tipo de dolor.
- Problemas cardiopulmonares: en ocasiones, los problemas respiratorios, como una neumonía, o cardiacos pueden sentirse como un dolor abdominal a causa de la radiación a través de los nervios adyacentes.
Dolor por inflamación de una víscera abdominal
- Gastroenteritis aguda: La gastroenteritis aguda es una de las principales causas de dolor estomacal. Es un dolor que no es constante, está siempre presente, pero varía de intensidad. Se puede acompañar de náuseas, vómitos y diarreas, así como de fiebre, dado que la mayoría de las gastroenteritis son debidas a una infección vírica. En general son dolores que ceden por sí mismos y una vez se vacía el estómago persiste la náusea y el dolor se traslada al resto del abdomen, dando los clásicos retortijones.
- Gastritis: El dolor de una gastritis por causa de lo que comúnmente la gente llama acidez, se caracteriza por ser urente, como una quemazón, suele aparecer después de la ingesta y se alivia al comer o con la toma de antiácidos. Asimismo, puede haber sensación de plenitud, una cierta distensión en la zona estomacal, sentirse saciado de menar temprana, eructos, náuseas y vómitos.
- Cólico biliar: El cólico biliar es un dolor causado por la obstrucción de las vías biliares por una piedra o barro biliar. Es un dolor que aparece en la parte derecha alta del abdomen pero que puede aparecer también como dolor en la boca del estómago y que se puede irradia hacia la espalda. Se suele acompañar de náuseas y vómitos y suele darse después de comidas copiosas o ricas en grasas. Si además se acompaña de fiebre se debe sospechar una infección de la vesícula biliar, una colecistitis, lo cual es una urgencia quirúrgica y requiere acudir a urgencias.
- Pancreatitis aguda: Una pancreatitis aguda es una urgencia médica. La principal causa son las litiasis biliares y la afectación por consumo excesivo de alcohol. Se caracteriza por un dolor epigástrico que se irradia tanto hacia la parte alta izquierda del abdomen y hacia la espalda y mejora al sentarse inclinado hacia delante. Se acompaña de náuseas, vómitos, febrícula y postración.
- Apendicitis: Una apendicitis se caracteriza por un dolor que se puede iniciar a nivel de la boca del estómago y se acompaña de náuseas, vómitos, fiebre y malestar general. Posteriormente el dolor se desplaza de la zona estomacal hacia la zona baja y derecha del abdomen, donde está ubicado el apéndice. La barriga suele estar distendida, puede estar dura y es muy dolorosa al tacto.
Dolor por inflamación peritoneal
- Úlcera gastroduodenal perforada: Una úlcera gastroduodenal perforada se caracteriza por un dolor de inicio brusco, muy intenso, con abdomen duro y con antecedente de úlcera gastroduodenal. Puede acompañarse de síntomas y signos de gravedad, como mareos, sudoración, taquicardia, bajada de tensión y pérdida de conocimiento.
- Rotura de aneurisma de aorta: Es una dilatación de la arteria aorta, es una afección poco frecuente y puede presentarse como un dolor estomacal intenso, de inicio brusco, que se irradie a la espalda que mejora al sentarse y empeora al estar tumbado. Asimismo, se puede acompañar de la palpación de una masa pulsátil a nivel abdominal y signos de gravedad, como hipotensión, síncope, sudoración y mareos. Es siempre una urgencia quirúrgica.
Dolor de origen extra abdominal
- Esofagitis: Inflamación y erosión del epitelio del esófago, se puede presentar como un dolor estomacal o bien en la zona esternal, en el centro del pecho, que se suele referir como un ardor o una quemazón. Puede acompañarse de náuseas.
- Espasmo esofágico: Consiste en contracciones espontáneas y repetidas del esófago que están causadas por la deglución. Puede ser debido a la ingesta de bebidas muy frías, a un bolo alimenticio de gran tamaño, a esofagitis, estrés, diabetes u otras causas. Puede acompañarse de dificultad para deglutir sólidos o líquidos, así como náuseas y mareos.
- Cardiopatía isquémica: Especialmente si afecta a la cara inferior del corazón, puede presentarse como un dolor no en el centro del pecho sino en la boca del estómago. Es habitual que ocurra en pacientes diabéticos. Se debe sospechar si existen antecedentes de enfermedad cardíaca o factores de riesgo cardiovascular y si se acompaña el dolor de síntomas de mareo, sudoración o palidez.
- Pericarditis: Es una inflamación de la capa serosa que recubre el corazón, suele presentarse como un dolor centrotorácico y se suele acompañar de febrícula, pero puede aparecer también como un dolor irradiado hacia la boca del estómago y calma, como la pancreatitis, al sentarse inclinado hacia delante.
- Dolor de origen psicógeno: Es muy frecuente que aparezca en estados de nervios, ansiedad o alteraciones del estado de ánimo. La patología psiquiátrica se manifiesta a nivel orgánico con mucha frecuencia como síntomas digestivos.
¿Cómo Aliviar el Dolor de Estómago?
El dolor de estómago tiene una gran variedad de causas; la mayoría de ellas son benignas, episódicas y pueden evitarse siguiendo consejos tales como:
- Hidratación: favorece los procesos digestivos y reduce la acidez estomacal.
- Evitar acostarse justo después de comer: para prevenir la indigestión.
- Evitar el tabaco y el alcohol, ya que ambos podrían desencadenar el reflujo ácido.
- Seguir una dieta variada y saludable evitando el consumo excesivo de alimentos procesados.
- Controlar el estrés y la ansiedad.
- Practicar una actividad física de forma regular.
Cuándo Buscar Atención Médica
Es importante acudir al digestólogo si los síntomas se mantienen para descartar una posible infección por Helicobacter pylori o la existencia de una úlcera gástrica.
Si el dolor de estómago es persistente o intenso, o empeora con el esfuerzo, o si el abdomen está hinchado o sensible, o si el dolor va acompañado de fiebre persistente, náuseas o vómitos persistentes, ictericia (coloración amarillenta de la piel y ojos), sangre en las heces, la orina o el vómito, se debe buscar atención médica.
Cuándo acudir al médico:
- En caso de sospechar una pancreatitis es importante acudir a un servicio de urgencias hospitalarias, pues se requiere ingreso.
- Si se sospecha una apendicitis se debe acudir de inmediato a un centro de urgencias sin demorarlo, pues se trata de una urgencia quirúrgica.
- Se trata de una urgencia médica que requiere acudir a un hospital de inmediato en caso de sospechar una úlcera gastroduodenal perforada.
- Se debe acudir a urgencias para descartar otras patologías que puedan causar síntomas similares, sobre todo un problema cardíaco, e iniciar tratamiento con relajantes de la musculatura lisa en caso de espasmo esofágico.
Tipos de dolor abdominal
Existen diversos tipos, cada uno de los cuales puede indicar una condición médica diferente. Algunos de los tipos más comunes incluyen:
- Dolor de tipo cólico. Es un dolor intermitente y repentino que suele ser causado por contracciones musculares en los órganos del sistema digestivo, como los intestinos o la vesícula biliar. Este tipo de cólicos abdominales o cólicos estomacales pueden estar producidos por afecciones como cálculos biliares o cólicos renales.
- Dolor difuso. Se extiende por todo el abdomen sin una ubicación específica. Puede estar causado por problemas como la gastritis, la inflamación del apéndice o el síndrome del intestino irritable.
- Dolor localizado. Se concentra en una parte específica del abdomen. Puede ser un síntoma de afecciones como la apendicitis, la pancreatitis o la úlcera péptica.
- Dolor visceral. Proviene de los órganos internos del abdomen, como el hígado, los riñones o los intestinos. Este tipo de dolor puede ser causado por afecciones como la hepatomegalia, la insuficiencia renal o la enfermedad inflamatoria intestinal.
Causas del dolor abdominal
Las causas son numerosas y pueden variar desde problemas leves hasta condiciones médicas graves. Algunas de las más comunes incluyen:
- Problemas digestivos. El dolor en la boca del estómago puede estar causado por afecciones como la indigestión, el reflujo ácido, la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) o los gases intestinales.
- Infecciones. Las infecciones en los órganos del abdomen, como la apendicitis, la diverticulitis o la enfermedad inflamatoria pélvica, pueden causar este tipo de dolor.
- Problemas urinarios. Las infecciones del tracto urinario, los cálculos renales o la inflamación de la vejiga pueden ser la causa.
- Condiciones crónicas. Afecciones como la enfermedad inflamatoria intestinal, la enfermedad del hígado graso no alcohólico o el síndrome del intestino irritable pueden ser las responsables de esta afección de forma crónica.
Síntomas del dolor abdominal
Los síntomas asociados pueden variar según la causa subyacente. Algunos de los síntomas más comunes incluyen:
- Náuseas. Pueden ser leves o intensas, y a menudo son acompañadas por una sensación de incomodidad general en el abdomen.
- Vómitos. Pueden estar causados por diferentes condiciones, como intoxicación alimentaria, infecciones estomacales o incluso estrés emocional. Los vómitos pueden causar deshidratación y malestar general.
- Distensión abdominal. Se producen a consecuencia de una acumulación de gas en el tracto gastrointestinal, que a menudo se asocia con la ingesta de alimentos ricos en fibra o ciertos alimentos que no se pueden digerir adecuadamente. También puede ser un síntoma de patologías más serias, como enfermedad inflamatoria intestinal o enfermedad hepática.
- Dolor de estómago por estreñimiento. Puede llevar a dolor y malestar abdominal, y a veces se acompaña de distensión abdominal y sensación de plenitud.
- Diarrea. Está producida por infecciones intestinales, intolerancias alimentarias, enfermedades inflamatorias del intestino o efectos secundarios de medicamentos. El malestar abdominal relacionado con la diarrea suele ser cólico y puede resultar en deshidratación y pérdida de nutrientes.
- Fiebre. Es una respuesta del sistema inmunológico a una infección o inflamación. Cuando van juntos dolor de estómago y fiebre, puede indicar una infección en el abdomen, como apendicitis, peritonitis o diverticulitis.
- Pérdida de peso. Se refiere a la disminución involuntaria de peso sin cambios en la dieta o el nivel de actividad física. Si va unido al dolor abdominal, puede ser un signo de una enfermedad más grave, como cáncer de colon, enfermedad inflamatoria del intestino o enfermedad hepática.
Tratamiento para el dolor abdominal
El tratamiento dependerá de la causa subyacente. En algunos casos, el dolor puede desaparecer por sí solo sin necesidad de tratamiento. Sin embargo, en otros casos, puede ser necesario buscar atención médica y seguir un plan de tratamiento específico.
Cuando se experimenta dolor abdominal leve, existen algunos remedios caseros que pueden proporcionar alivio. Estos incluyen:
- Beber abundantes líquidos.
- Evitar alimentos grasos y pesados.
- Aplicar calor en la zona abdominal.
- Realizar ejercicios suaves.
¿Cuándo hay que preocuparse por un dolor abdominal?
Si persiste o empeora, es importante buscar atención médica antes de pensar en qué tomar para el dolor abdominal de manera unilateral. Algunas situaciones en las que se debe buscar atención médica de inmediato incluyen:
- Severo y repentino.
- Acompañado de vómitos persistentes, fiebre alta o sangre en las heces.
- En el embarazo.
| Tipo de Dolor | Causas Comunes | Síntomas Asociados | Cuándo Buscar Atención Médica |
|---|---|---|---|
| Cólico | Cálculos biliares, cólicos renales, gases | Intermitente, repentino, náuseas, sudoración | Persistente, fiebre alta, sangre en las heces |
| Difuso | Gastritis, apendicitis, síndrome del intestino irritable | Generalizado, difícil de localizar | Empeora con el tiempo, vómitos persistentes |
| Localizado | Apendicitis, pancreatitis, úlcera péptica | Concentrado en una zona específica | Severo y repentino |
| Visceral | Hepatomegalia, insuficiencia renal, enfermedad inflamatoria intestinal | Proveniente de órganos internos | En el embarazo |