El color naranja-rojizo es el color característico de las personas pelirrojas.
El misterio genético detrás de tu barba multicolor
La mezcla de los dos pigmentos en distintas proporciones, variando tanto en cantidad como en distribución, es la responsable de todos los tipos de colores de pelo y de piel que tenemos los seres humanos. La melanina se produce en unas células llamadas melanocitos. Dentro de estas células existen unos orgánulos, llamados melanosomas, que son las verdaderas fábricas de melanina.
Los melanocitos están en la piel (entre otros lugares del cuerpo, como en el iris, el coroides, la cóclea, las válvulas cardíacas, en los folículos pilosos, etc…), y en la piel los melanocitos se acomodan en la base de la epidermis, muy cerca de la dermis. Los melanocitos, cuando producen pigmento, transfieren los melanosomas a los queratinocitos.
Por eso cuando tomamos el sol tardamos un tiempo en broncearnos, el tiempo que tardan los queratinocitos en cargarse de pigmento. De la misma manera que tardamos un tiempo en perder el bronceado, cuando dejamos de tomar el sol, el tiempo que tardan los queratinocitos cargados de pigmento en descamarse y perderse. Esta transferencia de melanosomas es sumamente importante, y es lo que esencialmente diferencia una persona blanca de una persona negra.
La melanina se sintetiza a partir de la oxidación enzimática de un aminoácido, la tirosina, que inicialmente lleva a cabo una enzima: la tirosinasa. Si la vía enzimática está activada los compuestos intermediarios, L-DOPA y DOPAquinona, progresarán hasta formar la eumelanina. Pero si la ruta enzimática está inhibida entonces la DOPAquinona derivará espontáneamente en la producción de tioderivados, con átomos de azufre, y lo que acabará produciéndose es la feomelanina.
¿Quién controla si en un momento determinado debe producirse eumelanina o feomelanina? El receptor de melanocortina de tipo 1: MC1R, que está en la membrana plasmática de los melanocitos y puede interaccionar con estimulos positivos, activadores, y negativos, inhibidores. Por ejemplo, en presencia de la hormona estimuladora del melanocito, alpha-MSH, se activa la síntesis enzimática de eumelanina.
Papel central del receptor MC1R en la síntesis del tipo de melanina. Derecha: ante la estimulación por alfa-MSH se produce eumelanina.
En realidad tanto las moléculas activadoras (alfa-MSH) como inhibidoras (ASP) normalmente coexisten y determinan la proporción de cada tipo de pigmento que se produce en cada momento. En la gran mayoría de animales, la mezcla de las dos melaninas producidas da lugar al color marrón brillante del pelaje de muchos mamíferos, que se llama también agouti.
La estimulación e inhibición en ciclos sucesivos del receptor MC1R permite acumular diferentes melaninas mientras el pelo está creciendo. ¿Qué sucede cuando el receptor MC1R no funciona o está mutado? Pues que ya no puede recibir ni estímulos ni inhibiciones, siendo incapaz de activar la síntesis de eumelanina. Entonces solo se puede acumular la feomelanina.
Esto es exactamente lo que sucede con los ratones pelirrojos que tienen una mutación en el gen Mc1R. Y, claro está, con las personas pelirrojas, que tienen el gen MC1R mutado. Mutaciones en el mismo gen MC1R son las responsables del color pelirrojo de la raza de perros Setter Irlandés y de los caballos de color castaño (chestnut).
De igual manera, mutaciones en el gen que codifica para la hormona alfa-MSH (que impiden activar el receptor MC1R) tendrán un efecto equivalente. Por otro lado, si la mutación afecta al gen que codifica para el péptido inhibidor ASP entonces el receptor MC1R solamente recibirá los estímulos positivos de la hormona alfa-MSH y permanentemente sintetizará solamente eumelanina. Mutaciones en el gen ASP son las responsables del color negro de los ratones, y también en los caballos.
Existen otras moléculas inibidoras análogas al péptido ASP, como las beta-defensinas, que cuando el gen que las codifica está mutado determinan el color negro de los perros. Naturalmente la enzima tirosinasa está en la base de la síntesis de ambos tipos de melanina: eumelanina y feomelanina.
Genética de las personas pelirrojas
Hablemos de la genética de las personas pelirrojas. Recordemos que de cada gen normalmente tenemos dos copias, la que heredamos de nuestro padre y la que heredamos de nuestra madre. La mayoría de mutaciones son recesivas, es decir, no manifiestan su efecto mientras siga existiendo una copia funcional, y para que se haga patente el efecto de la mutación ambas copias deben estar mutadas.
Una pareja cuyos dos integrantes solo tengan copias funcionales del gen MC1R habitualmente no tendrán un hijo pelirrojo ni transmitirán mutaciones a su descendencia. Si uno de los miembros de la pareja es portador de una mutación en el gen MC1R entonces transmitirá la copia mutante a la mitad de su descendencia (la transmitirá al 50% en cada embarazo), y distribuirá el alelo mutante entre la descendencia, que pasarán a ser portadores, pero seguirán sin ser hijos pelirrojos.
Las personas pelirrojas pueden aparecer cuando los dos miembros de la pareja son portadores de mutaciones en el gen MC1R. Para que un niño sea pelirrojo, necesita que ambos progenitores contengan el gen recesivo pelirrojo. Además, debe coincidir que los dos alelos del gen lleven carga del pelirrojo. En el caso del pelo pelirrojo, el color no rojo es dominante y el rojo, recesivo.
Distribución geográfica de los pelirrojos
¿Dónde encontramos personas pelirrojas con más frecuencia? En general representan del 1 al 2% de la población, pero en Irlanda, y en el Reino Unido, principalmente en Gales y Escocia, la frecuencia puede ser 10 veces superior.
Porcentaje de personas pelirrojas en diferentes países europeos.
Las mutaciones en el gen MC1R han aparecido varias veces, de forma independiente, a lo largo de la evolución humana, (por ejemplo, también en Rusia, alrededor de Moscú), permitiendo a los habitantes del norte de Europa aprovechar la piel pálida resultante que aparece en los individuos pelirrojos y así conseguir aprovechar el poco sol que reciben para producir la cantidad necesaria de vitamina D.
Hoy sabemos que también aparecieron mutaciones en el gen MC1R en los neardentales, sin que esto quiera decir que los pelirrojos provengan de ellos. Donde hay más pelirrojos es en Irlanda y allí organizan festivales anuales donde se reúnen miles de personas pelirrojas.
En realidad el origen irlandés y británico de la mayoría de mutaciones pelirrojas explica dónde podemos encontrar hoy en día estas personas con mayor frecuencia. Muchos irlandeses y británicos viajaron y colonizaron Australia, que tiene un porcentaje igualmente alto de pelirrojos, y muchos emigraron hacia Estados Unidos de América (EE. UU.).
En España, las personas pelirrojas pueden encontrarse con una mayor frecuencia en todos aquellos lugares que han sido regularmente visitados por irlandeses y británicos en el pasado. Por ejemplo, en toda la cornisa cantábrica y en Galicia. Pero también en Huelva, en particular alrededor de las Minas de Riotinto, debido a la explotación minera desde tiempos antiguos que, en los últimos tres siglos incluyó empresas del norte de Europa, también británicas, que se establecieron allí, y con ellas llegaron las mutaciones en el gen MC1R.
Aunque hoy en día puede no resultar evidente la presencia mayor de personas pelirrojas un vistazo al Instituto Nacional de Estadística (INE), en su base de datos de apellidos españoles por provincia, nos permite constatar que apellidos como «Bermejo», que denotan un origen de una persona pelirroja, son mucho más frecuentes en Huelva que en cualquier otra provincia costera andaluza.
Igualmente pueden encontrarse más pelirrojos en la zona de Portmán (Murcia), otra explotación minera que fue dirigida por empresas británicas en siglos pasados y que tiene el triste honor de ser uno de los puntos más contaminados del mar Mediterráneo, debido a su bahía totalmente colmada de residuos de mineral acumulados tras años de explotación minera. Y finalmente también en las Islas Baleares, en particular en Menorca, que fue conquistada y gobernada por los británicos durante casi todo el siglo XVIII (1708-1802).
Riesgos y particularidades de los pelirrojos
No todo es maravilloso en el mundo de los pelirrojos. Su piel clara no solo no les protege suficientemente frente a la radiación solar sino que, además, la feomelanina es fotosensible. Por consiguiente, las personas pelirrojas se queman por el sol con mayor facilidad y deben protegerse del sol, con ropa y cremas protectoras adecuadas (factor 50+), así como revisar regularmente sus pecas y lunares para observar cualquier cambio sospechoso de la aparición de un tipo muy agresivo de cáncer de piel, el melanoma, para el cual las personas pelirrojas tienen un mayor riesgo de desarrollarlo.
A pesar de su mal pronóstico, si acaba produciendo metástasis, el melanoma puede controlarse bien en la gran mayoría de los casos si es detectado y eliminado (quirúrgicamente) a tiempo. Hay que recordar la regla ABCDE, que hace referencia a Asimetría, Bordes, Color, Diámetro y Evolución.
Otro aspecto frecuentemente asociado a las personas pelirrojas es la percepción alterada del dolor. El receptor MC1R pertenece a la familia de receptores de melanocortinas que, entre sus funciones, también están encargados de transmitir la percepción del dolor. Por ello, a pesar de que no se conoce el mecanismo en detalle, las personas pelirrojas pueden necesitar dosis mayores de anestesia (por ejemplo en el dentista o en una operación quirúrgica) para anular la percepción del dolor, e igualmente presentan una mayor sensibilidad a las variaciones térmicas, tanto el frío como el calor.
El color del pelo en los bebés
El color del cabello depende principalmente de la cantidad y tipo de melanina, el pigmento natural que da color tanto a la piel como al pelo y los ojos. Cada persona hereda una combinación de genes de ambos padres, lo que determina la proporción entre estos pigmentos. Por eso, incluso con padres morenos, puede aparecer un niño rubio… o al revés.
Muchos bebés nacen con el pelo más claro o incluso rubio, y al crecer, su color se oscurece. No existe una “regla exacta” de quién transmite el color del cabello. Porque cada hebra cuenta, y en FashionKids Professional lo sabemos bien.
¿Quieres saber qué ha sucedido, genéticamente hablando, para que tu hijo tenga el cabello moreno o pelirrojo, por ejemplo? ¿Estás embarazada y quieres saber qué posibilidades tienes de que tu hijo sea rubio? El color del pelo del bebé viene determinado por un conjunto de reglas genéticas, conocidas como Las leyes de Mendel.
Según estas reglas genéticas, el color de pelo es el resultado de la combinación de dos pares de genes, uno de cada progenitor. En este artículo, te explicamos cómo incluye la genética en el color de pelo de tu bebé.
Hay dos tipos de genes, los dominantes y los recesivos. Los genes dominantes son los más fuertes, por lo que tienen mayor influencia a la hora de determinar los rasgos. Los genes recesivos son más débiles que los dominantes, pero no están anulados. Los genes recesivos están en el ADN del individuo, aunque no se manifiesten en su físico ni en su generación.
Cada uno de nuestros rasgos viene determinado por un gen de la madre y otro del padre. Si uno de ellos es dominante, el bebé adquirirá el rasgo aportado por este gen. En el caso del cabello, el pelo oscuro es un gen dominante, el claro, recesivo.
La mayoría de los niños que nacen con el pelo rubio dejan de tenerlo de este color al crecer, pues con el paso de los años el pelo se oscurece. Pero, ¿por qué ocurre? Con el paso de los años, aumenta la densidad de los melanocitos y éstos son los responsables de que el cabello cambie de color. La maduración de las células es la responsable de este cambio.
Lo que quizás no sabías es que cuanto más oscuro es un pelo, más saludable y fuerte está. Algunos bebés nacen con mucho pelo y otros, en cambio, tienen muy poco; lo que se conoce popularmente como "pelones".
"Los factores genéticos influyen directamente tanto en la cantidad, como en el tipo de pelo, y la distribución", explica. Además, también son determinantes los factores raciales, que influyen notablemente en tener más o menos pelo al nacer.
Curiosidades y estigma
Como pasa con cada fenómeno incomprendido, la ignorancia les ha obligado a vérselas con la superstición. Muchos pelirrojos naturales cuentan cómo es una escena habitual que la gente se toque un botón cuando aparecen “para evitar la mala suerte”.
El final de esta época oscura no acabó con el odio al pelirrojo, o gingerism, y en el siglo XX Hitler quiso prohibir el matrimonio entre ellos, como medida para acabar con una fisionomía que le escamaba.
Normalmente lo padecen niños que pertenecen a un grupo minoritario, que se muestran muy pasivos o nerviosos o que no tienen una buena autoestima” cuenta Rosario Linares, especialista en Acoso Escolar de El Prado Psicólogos. Todavía hoy, en pleno siglo XXI, muchos niños sufren acoso escolar debido a su color de pelo o de piel: “Son blanco de bromas y burlas de todo tipo.
“Nuestro color nos convierte en uno de los grupos minoritarios más dispersos en el mundo. En definitiva, festejar la diferencia. Los pelirrojos son pocos. La fascinación provocada por su aspecto no siempre ha sido positiva y la historia les ha sometido a las mismas penurias que a todo grupo o individuo que no se ha ajustado a la norma.