Los arrecifes de coral son ecosistemas marinos de una belleza y diversidad incomparables. Su supervivencia, sin embargo, se ve amenazada por el cambio climático y otras presiones ambientales. Comprender cómo nacen y se desarrollan los corales es crucial para su conservación.
Etapas de la formación de un arrecife de coral.
Reproducción Sexual de los Corales
El proceso de reproducción de los corales es un espectáculo natural fascinante. Los corales pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. La reproducción sexual implica la liberación de gametos (espermatozoides y óvulos) al agua, donde ocurre la fecundación.
Los participantes de instituciones americanas y europeas se reunieron en Curaçao, coincidiendo con los desoves masivos de corales. El trabajo de campo se basó en la recogida de las puestas de ciertas especies emblemáticas del arrecife caribeño (corales cerebro y otros corales masivos), su traslado al laboratorio para su fecundación y el desarrollo del óvulo fecundado hasta obtener una larva.
Desove de corales, un evento anual crucial para la reproducción.
El Papel del Laboratorio
La directora del campo de trabajo e investigadora del SECORE, Valérie Chamberland, trabaja con las puestas de corales a nuestra llegada al laboratorio, inmediatamente después de la inmersión nocturna. En el laboratorio, a las larvas de los corales se les ofrece un sustrato especialmente diseñado (tetrápodos de cerámica o cemento) donde se fijarán y, tras completar una metamorfosis, formarán un pólipo primario que crecerá desarrollando una colonia de coral.
También se trabaja con corales cuya estrategia reproductiva es otra: los incubadores. Estos, liberan larvas completamente formadas, listas para fijarse al sustrato. Con una sencilla instalación en el laboratorio es factible recoger estas larvas.
Propagación de corales en un entorno controlado de laboratorio.
Piscinas Experimentales
Este año, se ha continuado trabajando con una versión mejorada de las piscinas experimentales donde se completa el desarrollo embrionario de los corales hasta su fijación, sin asistencia de técnicos en un laboratorio. Estas jaulas no requieren de ningún mantenimiento durante todo el desarrollo embrionario del coral hasta la fijación a los tetrápodos que se incluyen desde el principio en el interior.
El fin último del proyecto SECORE es la rehabilitación del arrecife mediante la educación, la investigación y la participación de los agentes locales.
Reproducción Asexual y Supervivencia
Las crías de coral pueden reproducirse creando sus propios 'clones genéticos' antes de convertirse en adultos, lo que potencia su capacidad de supervivencia, según un estudio australiano. Se trata de una nueva forma de reproducción del coral que no requiere actividad sexual y que en términos humanos equivale a tener "mellizos, trillizos o cuatrillizos", según Andrew Heyward, autor de una investigación del Instituto Australiano de Ciencia Marina (AIMS) publicada por la revista Science.
En su investigación, los científicos recrearon en el laboratorio las condiciones de turbulencia a las que se exponen durante la noche los corales de la Gran Barrera de Coral, en el noreste de Australia. Observaron que los huevos fertilizados o embriones de coral se rompen durante este tipo de incidentes meteorológicos porque no tienen una membrana externa que los proteja y se dividen "en un racimo" de células.
En esas condiciones "muchos de los fragmentos de embriones de coral comenzaron, sorprendentemente, a desarrollarse y a afincarse de la misma manera que sus hermanos que permanecieron intactos", explicó Heyward. "Estos embriones fragmentados se convirtieron en una versión más pequeña de los embriones completos de los vástagos de coral", añadió el científico que considera que la falta de una membrana protectora no es accidental.
Los científicos consideraron que la estrategia de reproducción del coral, tanto sexual como asexual, contribuye a asegurar su supervivencia. "Al igual que los humanos, es importante que los vástagos de los corales tengan progenitores genéticamente distintos, pero estos embriones se clonan fácilmente en múltiples versiones de sí mismos, lo que ayuda a entender cómo potencian sus posibilidades de hallar un lugar adecuado para afincarse y sobrevivir", subrayó Heyward.
Amenazas a los Arrecifes de Coral
MISTERIOS DE LA GRAN BARRERA DE CORAL | El Tesoro Vivo del Océano | Documental Completo
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del planeta. Se estima que en las tres últimas décadas el planeta ha perdido la mitad de sus arrecifes de coral debido al blanqueamiento. Los colores vibrantes de los corales provienen de las algas que viven en sus tejidos, que les proporcionan la energía necesaria para crecer y florecer.
Blanqueamiento de coral, una señal de estrés debido al aumento de la temperatura del agua.
Pero si la temperatura del agua es muy elevada durante mucho tiempo, los corales se estresan, expulsan las algas y a se tornan blancos. El blanqueamiento del coral es una de las caras fantasmales y más mortíferas del cambio climático y las olas de calor oceánicas, con subidas de temperatura en la Gran Barrera de hasta 4 °C por encima de la media en 2022, están destruyendo muchos ecosistemas de arrecife y la vida marina que depende de corales sanos y prósperos.
Los eventos de blanqueamiento masivo consecutivos sufridos en 2016 y 2017 acabaron con la mitad de los corales poco profundos de la Gran Barrera de Coral, y en 2022 se produjo el sexto episodio registrado desde 1998. Los corales blanqueados pueden recuperarse, pero si se exponen a aguas más cálidas durante 8 semanas o más se hacen vulnerables a las enfermedades y comienzan a morir. Los arrecifes de coral son increíblemente resistentes, pero su recuperación total puede llevar décadas.
La escorrentía de productos químicos de las granjas y los cultivos, sobre todo de caña de azúcar, ha degradado la calidad del agua del arrecife y es uno de los factores clave del declive. Reduce la llegada de la luz solar esencial para las praderas marinas, favorece la expansión de estrellas de mar con corona de espinas y asfixia a los corales, haciéndolos más vulnerables al blanqueamiento.
La mala gestión de la pesca está incrementando los riesgos para muchas especies amenazadas de Queensland, como delfines, dugones, tiburones y tortugas marinas. El Parque Marino podría ser un escaparate para la pesca tropical productiva y sostenible.
Esfuerzos de Conservación y Restauración
Ante la creciente amenaza, se están llevando a cabo diversos esfuerzos para proteger y restaurar los arrecifes de coral. Desde su creación en 1978, la oficina australiana de WWF se ha convertido en uno de los bastiones de su defensa. Nuestro objetivo es detener y revertir la disminución de las especies y la salud de los ecosistemas de arrecifes en la Gran Barrera de Coral, al tiempo que minimizar el impacto del cambio climático.
Para mejorar la calidad del agua y restaurar la salud del Arrecife, pedimos un límite legal y leyes que impidan que la contaminación agrícola fluya hacia el reino de los corales, con fondos para reparar cuencas y ayudar a los agricultores a adoptar prácticas más limpias y rentables. Gracias al proyecto Catalyst iniciado en 2009, en los últimos 19 años, en WWF hemos colaborado con 209 agricultores de caña de azúcar para mejorar el uso de fertilizantes y la calidad del agua que fluye hasta la Gran Barrera.
Vista aérea del Arrecife Hardy en la Gran Barrera de Coral. En este sentido, reviste especial importancia la creación de una zona de protección marina de 100.000 km2 al norte de la Gran Barrera de Coral, un área equivalente a la isla de Cuba.
El Futuro de los Arrecifes de Coral
El futuro de la Gran Barrera de Coral pende de un frágil hilo. Para protegerla debemos, por un lado, asegurar el cuidado del planeta frente a problemas globales como la emergencia climática. El Arrecife acaba de experimentar el peor blanqueamiento de corales jamás visto y para reducir la gravedad del futuro blanqueamiento de los corales y eventualmente prevenirlo por completo, debemos frenar el calentamiento de mares y océanos, y cambiar nuestro modelo de consumo, abandonando los combustibles fósiles y apostando por las energías 100 % renovables.
En otra parte de la Tierra, los países reunidos en la reciente COP28 de Emiratos Árabes Unidos, no se han comprometido a un abandono total de los combustibles fósiles, pero sí a un histórico acuerdo de transitar para dejar atrás el carbón, el petróleo y el gas, principales causantes de la crisis climática. Este resultado y el acuerdo de triplicar las energías renovables para 2030 deberían marcar el principio del fin de la era de los combustibles fósiles y brindar una nueva esperanza al planeta y a la Gran Barrera de Coral.
Pero no debemos fiarnos demasiado, pues es mucho lo que está en juego. Mejor actuemos y así, cuando dejes el coche en casa y, en lugar de viajar en avión, cojas el autobús, el metro o el tren, piensa que estarás salvando más de un coral y te habrás ganado la eterna amistad de una tortuguita verde y darás vida a mis sueños.
Un arrecife saludable, lleno de vida y color.