Los Anélidos constituyen uno de los grupos de invertebrados más abundantes, diversos y extendidos. La mayoría de las especies son marinas, muy abundantes en las zonas costeras, pero realmente están bien representados en todas las profundidades y hábitats, siendo habitualmente el grupo dominante en cuanto al número de individuos y de especies en la mayoría de ellos. En general son bentónicas, pero también hay especies pelágicas.
Los gusanos son uno de los principales grupos de animales invertebrados, que, como ya sabemos, no tienen esqueleto. Los gusanos respiran de una forma especial, toman oxígeno a través de la piel; para ello, necesitan tener la piel húmeda para poder absorber el oxígeno del aire. A esta forma de respirar se la denomina respiración cutánea. Ten cuidado y no te confundas: las larvas de muchos insectos no son gusanos, aunque puedan parecerlo. Pertenecen a otros grupos de invertebrados como los insectos. Estos animales cuando salen del huevo tienen forma de gusano, denominado larva. Para convertirse en adultos sufren un proceso llamado metamorfosis y cambian totalmente su forma y tamaño, pasando a ser los insectos que conocemos.
La reproducción en anélidos presenta una notable diversidad, adaptada a sus diferentes estilos de vida y hábitats. En este grupo encontramos animales que solo se reproducen sexualmente y otros que pueden reproducirse también asexualmente. En consonancia con todo lo anteriormente expuesto, el cuerpo de los Anélidos ofrece innumerables variaciones y aspectos muy diferentes, por lo que resulta difícil hacer una generalización sobre su anatomía.
Reproducción Asexual
Algunos anélidos tienen la capacidad de reproducirse asexualmente mediante la fragmentación de su cuerpo. Este proceso implica la separación de una porción del cuerpo, generalmente la posterior, que luego se regenera para formar un individuo completo.
Reproducción asexual por fragmentación en anélidos.
Reproducción Sexual
La reproducción sexual es la forma más común de reproducción en anélidos, y presenta una gran variedad de estrategias según el grupo. Así, algunas especies marinas llenan de gametos la parte posterior del cuerpo; ésta se desprende y, posteriormente, se liberan los gametos, y tiene lugar la fecundación. A partir del cigoto se forma, en varios grupos, una larva trocófora ciliada semejante a la de los moluscos. También hay numerosas especies de aguas dulces y terrestres (como las lombrices de tierra), llegando incluso a colonizar hábitats de condiciones extremas, como áreas montañosas nevadas, áreas desérticas o surgencias volcánicas submarinas.
Los poliquetos (gusanos marinos) tienen sexos separados, mientras que los oligoquetos (por ejemplo, la lombriz de tierra) y los hirudíneos (como la sanguijuela) son hermafroditas. Los gametos pasan a la cavidad del cuerpo y desde allí llegan al exterior por los nefridios -a veces existen "nefridios genitales", independientes de los nefridios excretores-.
Poliquetos
Los poliquetos o gusanos marinos suelen ser unisexuales o dioicos, es decir, que hay diferenciados machos y hembras en una misma especie. Los huevos son fecundados externamente en el agua que darán lugar a la larva trocófora, que formará el adulto al sufrir un proceso de metamorfosis.
Larva trocófora de un anélido.
Oligoquetos
Los anélidos oligoquetos o lombrices de tierra son casi todos hermafroditas. Las lombrices de tierra tienen fecundación cruzada. Por fecundación externa, darán lugar a crías idénticas a los adultos en aspecto físico y estructuras corporales.
Hirudíneos
¡Sanguijuelas! (y otros parásitos)
Tanto los individuos jóvenes como los adultos son hematófagos (se alimentan de sangre); para ello se adhieren a la piel gracias a la ventosa apical. El volumen de sangre succionado suele estar en relación con el tamaño de la sanguijuela, pudiendo aumentarlo hasta 10 veces por la sangre ingerida; suelen estar adheridas de 15-30 minutos. No son transmisoras de nada. El problema es que su anticoagulante es muy fuerte y puede hacernos sangrar durante bastante tiempo después de que se han soltado.
La siguiente tabla resume los tipos de reproducción en los principales grupos de anélidos:
| Grupo | Tipo de Sexo | Fecundación | Desarrollo |
|---|---|---|---|
| Poliquetos | Unisexuales (dioicos) | Externa | Larva trocófora, metamorfosis |
| Oligoquetos | Hermafroditas | Cruzada, externa | Directo |
| Hirudíneos | Hermafroditas | Interna | Directo |