El mundo de la apicultura es un universo desconocido para el gran público. Aunque la mayoría de los consumidores están familiarizados con algunos de los términos y saben que las abejas son quien producen la miel, muchos de los conceptos son difusos y en muchas ocasiones se confunden.
En este artículo, exploraremos en detalle las características de un panal de abejas, desde su estructura y composición hasta los diferentes tipos de colmenas y cómo se construyen de forma natural.
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¿Qué es un Panal de Abejas?
Empezaremos respondiendo a la pregunta más importante: no, el panal y la colmena no son lo mismo. Entonces, ¿en qué se diferencian?
La colmena es el hogar de las abejas, lo que para los seres humanos es nuestra casa. En ella viven, trabajan y se relacionan estos insectos. Pueden llegar a albergar a 80.000 ejemplares, entre las que se encuentran abejas reinas, obreras y zánganos, cada uno de ellos organizado teniendo en cuenta las funciones y el trabajo que desempeñan. ¿Sabías que cada colmena tiene un olor particular que hace que quienes en ella viven huela de una forma característica?
Por otro lado, el panal es una estructura formada por celdillas hexagonales de cera que se encuentra dentro de la colmena. Fabricados con cera, estos pequeños espacios tienen múltiples funciones: en ella se almacena la miel, se coloca a las larvas y sirve de protección contra el frío en invierno.
La forma tan curiosa de sus celdas se debe a la optimización del espacio. Las abejas son muy organizadas y les gusta aprovechar al máximo su colmena, de ahí que creen estas especiales formas geométricas.
En otras palabras, se trata de una vivienda artificial elaborada con diferentes materiales. Es el material más utilizado, ya que es más fácil trabajar con ella, ofreciendo mejor aislamiento térmico. Además, las colmenas de madera, son fáciles de sustituir las piezas que resulten dañadas.
Ahora que ya sabemos que el panal es una parte de la colmena, ¿cómo se organizan? Como hemos visto hasta ahora, las abejas no solo son unos insectos muy trabajadores, además son amantes del orden y la organización. Así que no dejan nada al azar.
Cada tipo ocupa un lugar concreto dentro de la colmena y, a su vez, dentro de los panales que la forman. Esta división y clasificación es tan importante para ellas que cualquier cambio afecta a su conducta y las funciones que realizan. Es fácil entenderlo, ¿te imaginas que al despertar en plena noche para beber un vaso de agua tu cocina ahora está en el baño?
Características de las Colmenas
Se conoce con el nombre de colmena a la estructura cerrada, ya sea natural o artificial, dentro de la cual habitan las abejas. Podría decirse que esta es la armadura exterior, ya que en la parte de dentro se configura el panal compuesto por celdas hexagonales que crean los propios insectos a base de cera.
Según algunos estudios, la composición en forma de hexágono tiene su explicación en que se trata de la figura geométrica con la que mejor se puede aprovechar el espacio. Al mismo tiempo, constituye una base sólida para almacenar el polen y la miel en el interior.
Tipos de Colmenas
Dado que la apicultura es una actividad muy antigua, con el paso de los años se han ido perfeccionando los materiales y las técnicas. El objetivo es garantizar que las abejas tengan una vida más larga y saludable, así como incrementar la capacidad de las tareas de recolección.
Las características de ambos términos se mantienen en todos los tipos de colmenas que existen, incluso en las artificiales que los apicultores crean para las abejas. Dentro de cada de ellas, la comunidad que las habita se organiza de forma estricta siguiendo la estructura que mencionamos anteriormente, de forma que cada una de ellas pueda realizar sus funciones de la forma más optimizada posible.
Por ello, las colmenas naturales apenas tienen presencia en la actualidad. Estas fueron las primeras que se ubicaban en los huecos de los árboles, las rocas o cualquier otro recoveco. Hoy en día, las colmenas modernas construidas por la mano del hombre se pueden dividir en las siguientes subcategorías:
- Colmenas horizontales: suelen tener una capacidad fija con una cámara de cría en el centro de la estructura y las zonas de miel en los laterales.
- Colmenas verticales: en este caso, la capacidad es variable porque la colmena se puede agrandar hacia arriba colocando paneles móviles encima de la cámara de cría.
En la apicultura se utilizan diferentes tipos de colmenas, que varían según la región y las necesidades del apicultor. ¿Cuáles son y en que se diferencian?
- Colmenas de barro o arcilla, horizontales de madera o en forma de vasija.
- Colmenas de tejidos vegetales trenzados o tipo cesto.
- Colmenas cilíndricas elaboradas en corcho o troncos de árboles.
Actualmente, y si no fuera por la colmena Layens utilizada en España, las colmenas ampliamente difundidas entre apicultores profesionales y aficionados son las de desarrollo vertical.
Colmena Layens
Colmena de desarrollo horizontal de origen francés, de 10 a 14 panales cuya luz interna suele medir 30 x 35 centímetros. Colmena Layens: Tipo de colmena más predominante en España, especialmente en la zona sur. Es un modelo de desarrollo horizontal, que consta de 12 cuadros de cabezal cerrado, es decir, sin paso de abeja. Son económicas y fáciles de manejar y transportar.
Las colmenas Layens constan de 12 cuadros de cabezal cerrado, es decir, sin paso de abeja. Destaca por ser fácil de transportar, sencillas de manejar, amplia variedad de modelos y un precio bastante accesible para el apicultor.
Su principal punto negativo es que solo cuentan con un compartimento para la cría y almacenamiento de la miel, lo que hace más difícil una apicultura ecológica. Además, aunque es más económica, a la larga resulta menos rentable que los modelos verticales.
Y al no tener paso de abeja, es un poco difícil el uso de acaricidas. Otro punto negativo a tener en cuenta es que sin retirar los cuadros no podrás comprobar el estado de la colonia, por lo que al intentar controlar si las abejas padecen alguna enfermedad será complicada la inspección.
Colmena Langstroth
Diseñada en Estados Unidos en 1851, es una colmena de desarrollo vertical, cuyos cuerpos o alzas utilizan 10 cuadros de dimensiones internas aproximadas 43 x 20 cm. Esta es actualmente la colmena más universal. Colmena Langstroth: Dominantes en la zona norte de España y Europa. Son colmenas de desarrollo vertical originarias de Estados Unidos. Se trata de la colmena más universal en la actualidad, que sirve tanto para profesionales, como para aficionados.
Según P. J. Prost, «la Langstroth es la colmena del aficionado y del profesional que pueden prestar atención a sus abejas y que se dedican a la producción intensiva de miel o enjambres”. Esta colmena está generalizada en los países grandes productores de miel como Méjico, Estados Unidos, Israel, Australia, etc., o en las grandes explotaciones de cría de reinas.
Gracias a su crecimiento vertical facilita el uso de alzas, ofreciendo una gran versatilidad y productividad. También facilita el trabajo a la hora de producir mieles monoflorales.
Gracias a que es de crecimiento vertical, permite la utilización de medias alzas y mejor desarrollo de las trashumancia. También es más fácil controlar el enjambrazón.
La cámara de cría tiene gran tamaño, por lo que no tendrás ningún problema cuando se expanda la colmena. Como puntos negativos, habría que destacar que transportarla podría ser complicado si tenemos muchas alzas, y que los cuadros no son intercambiables.
Colmena Dadant
Colmena de desarrollo vertical con cuerpo de cría cuyos marcos tienen unas dimensiones internas de 42 x 27, y con alzas para la miel cuyos marcos tienen una dimensión interna de 42 x 13. Está ampliamente difundida en Europa, sobre todo en Francia. Colmena Dadant: Es utilizada principalmente en la Comunidad Valenciana y algunas zonas de España. Al igual que las colmenas Langstroth, están constituidas por 10 cuadros de crecimiento vertical.
Las alzas sirven para añadir espacio a las colmenas, a medida que la población de abejas crece y va llenado la colmena de miel, permitiendo al apicultor realizar la cosecha de miel de una forma más limpia y racional en las alzas.
Además, las colmenas de madera, son fáciles de sustituir las piezas que resulten dañadas. Están fabricadas con el material conocido comúnmente como corcho blanco, un material sintético ligero, aislante y resistente a la humedad.
Son colmenas de plástico, resistentes a los rayos Ultra Violeta, los productos químicos y la humedad. Esta colmena es utilizada, sobre todo, en la zona sur de Europa.
El clima siempre es un factor a tener en cuenta a la hora de elegir una colmena, pues algunas son más resistentes al calor y otras para el frío. Otro factor clave es el espacio que tengas disponible para colocar las colmenas. Algunos tipos de colmenas están destinadas a apicultores más experimentados.
Composición de una Colmena de Abejas
No existe una única estructura en cuanto a colmenas se refiere. La composición varía según diferentes factores, como por ejemplo si es natural o artificial, el lugar donde esté ubicada o el número de abejas. Sin embargo, se pueden mencionar algunas partes que suelen ser comunes en la mayoría de las estructuras que son construidas por los apicultores:
- Soporte estable para colocar la colmena de tal forma que esté separada del suelo.
- Piso o fondo de la colmena que se localiza en la parte inferior y es donde se sitúa la cámara de cría.
- Cámara de cría que hace referencia al primer cajón donde están los panales con la producción.
- Piquera que es una abertura en la parte inferior de la colmena que sirve de acceso a las abejas.
- Separador de reina que consiste en una rejilla entre la cámara de cría y la primera alza. Su función es evitar que la abeja reina pase al piso superior.
- Alzas melarias que hace referencia al lugar donde se colocan los panales destinados al almacenamiento de miel.
- Panales que es el sitio donde las abejas van depositando la miel.
- Entretecho que es la parte que se sitúa entre la última alza y el techo, y funciona como aislante.
- Techo que se coloca en la parte superior y sirve para cerrar la colmena.
Las colonias de abejas pueden llegar a contener hasta 80.000 individuos, y está constituida por tres castas: las obreras, los zánganos y la abeja reina.
Como comentábamos anteriormente, una colonia puede estar constituida por hasta 80.000 abejas.
- Abeja reina: Es la madre de la colonia. Su función consiste en poner huevos y mantener la unión dentro de la colmena a través de sus feromonas. Dependiendo de la época del año y las diferentes condiciones de la colmena, la cantidad de huevos puede variar. Factores como el aumento o disminución de las floraciones o el néctar, influyen significativamente en la cantidad de huevos por puesta. Así, en temporadas muy favorables, la reina puede llegar a poner hasta 2.000 huevos al día.
- Abejas obreras: Constituyen el grupo más numeroso dentro de la colmena y son las responsables de la mayor parte del trabajo. Se encargan de recoger el néctar y elaborar la miel, cerrar las celdillas de los panales, cuidar a la reina, alimentar a las crías, o incluso ventilar los panales.
- Zánganos: Su función principal es la de fecundar a la abeja reina. Generalmente, las obreras matan a la mayoría de los zánganos una vez acabada la temporada apícola. Solo en las colonias más fuertes se les permite vivir una vez finalizada la temporada.
La organización dentro de la colmena es muy estricta, de tal forma, que cualquier alteración en su funcionamiento puede desorientarlas o alterar su conducta.
¿Cómo se Construyen las Colmenas de Forma Natural?
Parece casi imposible que unos insectos tan pequeños como las abejas sean capaces de construir colmenas tan perfectas. Estos animales tienen la capacidad natural de elaborar cera a partir de la mezcla que realizan entre su propia saliva y algunos productos vegetales. Gracias a esta composición y a su disposición para organizarse, pueden modelar a la perfección su vivienda.
Aunque se trata de una estructura bastante compleja, las abejas suelen tardar una semana aproximadamente en finalizar la construcción.
Las abejas producen su cera a partir de unas glándulas que poseen y que salen por la parte baja del abdomen. ¿Por qué las celdas de los panales son hexagonales? La forma hexagonal de las celdillas de los panales es muy característica y no deja de ser llamativa. La razón de esta forma tan peculiar es pura optimización del espacio. Se trata de aprovechar al máximo el espacio dentro de la colmena y no dejar huecos ni espacios vacíos.