La jirafa es sin duda uno de los animales más queridos por los visitantes del zoológico. Este mamífero artiodáctilo de la familia Giraffidae es el mamífero terrestre más alto del planeta. Perteneciente a la familia Giraffidae, este artiodáctilo puede alcanzar hasta 5,7 metros de altura y pesar entre 750 y 1.600 kilogramos. Su característica más distintiva es su largo cuello, que mide aproximadamente 2 metros y representa una gran parte de su altura total.
Una jirafa adulta en el zoológico.
Las jirafas son animales impactantes, parecen tener una mezcla extraña pero interesante, de camello con dinosaurio diplodocus (el de cuello largo) y leopardo (por sus manchas). Siempre se les ve muy apacibles, de hecho, son conocidos por ser animales muy tranquilos y de alimentación herbívora.
Hábitat y Distribución
Las jirafas son originarias del continente africano. Las jirafas habitan en diversas regiones de África, principalmente en sabanas, praderas abiertas y bosques dispersos. Su distribución se extiende desde el oeste del continente hasta el este y el sur, abarcando países como Níger, Chad, Sudán del Sur, Kenia, Tanzania, Botsuana, Namibia y Sudáfrica, entre otros. Una de las principales causas de que estén en peligro de extinción es la pérdida progresiva de su hábitat. No obstante, su rango de distribución ha disminuido significativamente en las últimas décadas debido a que sufren diversas amenazas.
Distribución de la jirafa en África.
Alimentación
Las jirafas son herbívoras, su dieta se basa en hierbas, hojas de árboles, fruta, semillas y arbustos. Estos animales son capaces de ingerir unos 34 kilos de alimento al día. Otra de las características de las jirafas es que son herbívoras y en su dieta incluyen hojas, tallos, flores y frutos. Aunque se ha registrado que pueden consumir hasta 93 especies vegetales diferentes, alrededor del 75% de su alimentación se basa en solo media docena de especies. Entre ellas, la acacia es una de las más consumidas a lo largo de su área de distribución.
Las jirafas poseen una lengua prensil que mide aproximadamente 50 centímetros de largo. Es de color púrpura-negro y la utilizan para agarrar el follaje y asearse. Su labio superior también es prensil y al igual que la lengua se utiliza durante la recolección de alimento. A pesar de su gran tamaño, las jirafas beben agua con poca frecuencia. Gracias a su alimentación basada en hojas y brotes ricos en humedad, pueden pasar largos periodos sin hidratarse directamente de fuentes de agua. Si observas una jirafa bebiendo agua posiblemente la veas adoptando una postura incómoda, separando ampliamente sus patas delanteras para alcanzar el suelo con la boca.
Pelaje y Osiconos
El pelaje de la jirafa se caracteriza por presentar manchas oscuras (que pueden variar entre tonos naranja, castaño, marrón o negro) separadas por áreas de pelo claro, generalmente blanco o crema. Este patrón no solo funciona como camuflaje en los bosques de sabana, sino que también cumple funciones térmicas y defensivas. Debajo de las manchas oscuras, la piel alberga una red de vasos sanguíneos y glándulas sudoríparas que influyen en la termorregulación. Además, su piel gruesa y gris le permite moverse entre arbustos espinosos sin sufrir daños. Otro aspecto distintivo del pelaje es su capacidad para repeler parásitos, gracias a la presencia de al menos 11 compuestos químicos aromáticos.
Las jirafas poseen estructuras óseas especializadas denominadas osiconos. A diferencia de los cuernos de otros mamíferos, estos salientes están formados por cartílago osificado y cubiertos por piel viva. Tanto machos como hembras los presentan desde el nacimiento. Con el tiempo, los osiconos se vuelven más robustos, especialmente en los machos, que los utilizan en enfrentamientos para establecer dominio.
Comportamiento y Habilidades
Las jirafas son unos animales muy tranquilos. Aunque viven en manadas, los grupos de jirafas suelen variar su composición constantemente: los miembros se juntan y se dispersan continuamente para desplazarse y comer. Por otro lado, las jirafas no son animales territoriales. Sin embargo, sí que pasan la mayor parte de su vida en áreas concretas.
Independientemente de su gran tamaño, las jirafas son animales rápidos y ágiles. Pueden alcanzar velocidades de hasta 60 km/h en distancias cortas y mantener un trote sostenido de hasta 50 km/h por períodos más largos. Las jirafas, en ocasiones, suponen una referencia de advertencia para otros animales. Al tener una visión general del territorio pueden correr en grupos con antelación ante cualquier peligro.
Los machos se pelean entre sí usando sus cuellos como arma (lo que se conoce como necking). De esta manera, establecen una jerarquía social.
Tipos de Jirafas
Existen cuatro tipos distintos de jirafas y diversas subespecies:
- Jirafa reticulada: con manchas de color uniforme y bordes definidos.
- Jirafa nigeriana: sus manchas son más rojizas.
- Jirafa Masai: son el tipo más alto. Su pelaje es amarillo brillante con manchas de forma irregular.
- Jirafa de Rothschild’s: su manto es amarillo oscuro con manchas de color degradado entre marrón y castaño rojizo.
Conservación
Las jirafas poseen un estado de conservación vulnerable debido a que sufren diversas amenazas. Las medidas de conservación incluyen la gestión del hábitat y la participación comunitaria, con éxitos en zonas como Níger, donde los esfuerzos de conservación han aumentado significativamente la población. En Kenia, se está desarrollando una estrategia nacional para proteger sus subespecies, y en Uganda las jirafas están completamente protegidas por la ley.
Las translocaciones de jirafas a antiguos hábitats han tenido éxito en África oriental y meridional, y en el sur de África, la propiedad privada de las jirafas facilita el intercambio genético.
Curiosidades Sobre las Jirafas
- En general, las jirafas duermen menos que la mayoría de los mamíferos y tienen períodos de sueño relativamente cortos. En promedio, las jirafas adultas duermen alrededor de 4 horas y media al día, pero este tiempo se divide en varios períodos más cortos de sueño. Por lo general, las jirafas tienen períodos de sueño de aproximadamente 5 a 30 minutos en un solo intervalo.
- Las jirafas tampoco beben mucha agua porque la obtienen, indirectamente, de las plantas y frutos que comen. Dependiendo de las condiciones ambientales y la disponibilidad de vegetación, las jirafas pueden pasar hasta dos semanas sin beber agua sin tener que deshidratarse. Su sistema digestivo está adaptado para extraer y reciclar el agua de los alimentos que consumen, lo que les permite minimizar la pérdida de líquidos.
- Mientras que los machos adultos suelen ser solitarios o formar pequeños grupos temporales, las hembras forman "manadas" o "torres" con sus crías. Entre ellas mantienen una interacción tranquila como puede ser el hecho de que se acicalan mutuamente.
- Cada jirafa muestra un patrón de manchas concreto, que no se repite exactamente con ningún otro ejemplar de su especie. Forma parte de su ADN. Los machos son más oscuros y las hembras más claras.
- Las jirafas son los mamíferos más altos del mundo, incluso las crías recién nacidas, pueden ser más altas que cualquier ser humano. Todas las adaptaciones que han sufrido las jirafas han hecho que se conviertan en el mamífero más alto del mundo.
- La lengua de las jirafas puede llegar a medir entre 45-50 centímetros, lo que le atribuye el título de la lengua más larga en un animal mamífero.
- Las jirafas tienen cuernos o, más bien dicho, "estructuras óseas". No son cuernos ramificados como lo son los de los bueyes, sino que tienen unas protuberancias óseas cubiertas de piel llamadas osiconos.
- Son auténticas atletas que en una sola zancada pueden avanzar hasta 4 metros. Utilizan el largo de su cuello para mantener el equilibrio mientras corren, aunque la velocidad máxima de una jirafa varía, pero se estima que pueden correr alrededor de 50 km/h en distancias cortas.
- Otro de los datos curiosos de las jirafas es que la mayor parte de su comunicación es no verbal. Esto hace que se piense que las jirafas no hacen ningún sonido, sin embargo, es parte de un mito falso. La jirafas hacen ruidos parecidos a los de una flauta con soplidos y silbidos, y emiten otros sonidos de bajo tono y frecuencia que van más allá del alcance del oído humano.
- Entre las cosas que no pueden hacer las jirafas encontramos el hecho de no poder consumir carne.
Estos fascinantes animales vagan por las praderas abiertas en pequeños grupos de aproximadamente media docena. El patrón de estampado de las manchas marrones sobre su piel amarilla depende de la región donde habita cada una de las subespecies existentes. Pueden llegar a medir entre cinco y seis metros de alto, viven aproximadamente entre veinte y veinticinco años y suelen ser animales muy apacibles.
Las manchas de la piel de la jirafa, nos pueden ayudar a distinguir los individuos más jóvenes de los más ancianos. Pueden soportar varios días sin beber, porque no sudan y tienen un sistema digestivo que les permite obtener el agua de las hojas que ingieren. No en vano, la palabra jirafa procede del árabe zarafa que significa «caminante rápido«, debido a que la envergadura de sus patas le permite dar largas zancadas. Los pequeños cuernos de las jirafas permiten distinguir su sexo. Las hembras tienen los cuernos cubiertos de pelo en la parte superior, mientras que los machos no.
Para asegurarse de que la hembra está en celo, las jirafas macho emplean un método infalible: catar la orina para comprobar si contiene hormonas sexuales.
Características de la Jirafa
| Clase: | Mamíferos |
| Familia: | Giraffidae |
| Nombre científico: | Giraffa camelopardalis |
| Peso al nacer: | 95 - 100 kg |
| Peso medio: | 1000 - 1900 kg |
| Longitud: | 380 - 570 cm |
| Longevidad: | 25 - 30 años |
| Reproducción: | Vivípara |
| Período de gestación: | 450 - 465 días |
| Número de crías: | 1 |
| Origen: | África |
| Hábitat: | Sabana |
| Alimentación: | Herbívora |