Nina Simone, cuyo nombre de nacimiento era Eunice Kathleen Waymon, fue una cantante, compositora, pianista y activista por los derechos civiles estadounidense. Nacida en Tryon, Carolina del Norte, en 1933, Simone demostró un talento musical excepcional desde una edad temprana. A lo largo de su vida, luchó contra problemas de salud mental y enfrentó desafíos personales y profesionales, pero dejó un legado musical y social perdurable.
Primeros años y formación musical
Eunice Kathleen Waymon llegó al mundo en 1933, en la pequeña ciudad turística de Tryon, en Carolina del Norte. Su madre, Mary Kate, era una piadosa y reconocida predicadora, mientras que su alegre padre, John Divine Waymon, era un artista reconvertido en empresario que atravesó tiempos difíciles tras la Gran Depresión.
La pequeña Eunice se convirtió en la estrella más brillante de los Waymon a los dos años y medio, cuando aprendió a tocar el órgano familiar sola. "Mamá entró en el salón y me oyó tocar uno de sus himnos favoritos, God Be with You Till We Meet Again, en clave de fa. Se quedó tan sorprendida que casi se muere en el acto", escribe Simone.
Simone compartía un vínculo especial con John Divine. Uno tiene la sensación de que se pasó toda la vida intentando recuperar la seguridad que sentía con su padre, que la hacía reír y adoraba verla actuar. "La canción favorita de mi papá era The Darktown Strutters’ Ball. Se escabullía durante el día cuando mamá no estaba y me pedía que la tocara", escribe.
Las evidentes dotes de Simone pronto se convertirían en un asunto serio. El jefe de su madre reconoció el genio de Simone y le pagó clases de piano con Muriel Mazzanovich, una mujer muy cariñosa a la que Simone llegó a considerar su "mamá blanca". Después de pasar horas practicando Bach en el espacioso y elegante estudio de Mazzanovich, las dos tocaban a dúo: "piezas brillantes y divertidas que suponían un alivio".
Para impulsar la educación de su protegida, "Miz Mazzy" creó el Fondo Eunice Waymon, y toda la comunidad de Tryon -blancos y negros- colaboró. “El rumbo de mi vida estaba determinado por sus ambiciones y su dinero, y me prometieron un futuro que yo no había elegido", escribe Simone. Esta trayectoria ideada por otros incluiría el internado Julliard (donde obtuvo el mejor expediente académico) y después (al menos esa era la idea) una plaza en el renombrado Curtis Institute of Music de Filadelfia.
En 1950, Simone estudiaba en Juilliard y reconocía sentirse incómoda y fuera de sintonía con las glamurosas y sofisticadas mujeres de Harlem y Brooklyn. Se sintió aún más alienada cuando fue rechazada por Curtis, lo que ella creía que se debía a su raza (aunque Light señala que hay opiniones divergentes sobre el motivo real).
El nacimiento de Nina Simone y el éxito en la música
Mientras enseñaba piano en Filadelfia, Simone se enteró de que sus alumnos, mucho menos talentosos, conseguían actuaciones de verano en Atlantic City. Para evitar la ira de su religiosa madre, nació el nombre artístico de "Nina Simone". Su primera residencia fue en un antro de Atlantic City llamado Midtown Bar and Grill, donde la inocente Simone pidió un vaso de leche y no empezó a cantar hasta que su jefe insistió.
Rápidamente consiguió un grupo de seguidores, al que se refiere a lo largo de toda la biografía como “mis alumnos”. Dolorosamente insegura fuera del escenario, disfrutaba con el control absoluto de un público variopinto, lejos de sus sueños de estrellato como concertista de piano. "Lo superaba cerrando los ojos y fingiendo que estaba en otro lugar, como el Carnegie Hall o la Metropolitan Opera", escribe.
Simone pronto se convirtió en una sensación en los clubes nocturnos, especialmente en el vibrante, intelectual y musicalmente estimulante Greenwich Village. Tuvo un éxito discográfico con su versión de 1957 de I Loves You, Porgy.
“La vida vibraba y por un momento pensé que tenía todo lo que quería", escribe Simone sobre estos tiempos embriagadores. "Después de los conciertos, la gente se agolpaba en mi camerino, me regalaban flores, me besaban y me decían que me querían. Hombres que nunca había conocido, hombres guapos, decían que me querían y yo casi les creía: quería que fuera verdad”.
Activismo por los derechos civiles
La carrera de Simone despegaría realmente cuando se casó en 1961 con un expolicía duro, hábil en los negocios y maltratador llamado Andy Stroud. "Tal y como yo lo veía, si me casaba con Andy, él podría protegerme de todo menos de sí mismo", escribe.
Mientras Stroud dirigía su carrera, Simone se implicó cada vez más en la lucha por los derechos civiles. Entre sus mentores figuran James Baldwin, Odetta, Langston Hughes y su querida amiga Lorraine Hansberry, con la que "siempre hablábamos de Marx, Lenin y la revolución: las chicas de verdad hablan”.
Con canciones como Mississippi Goddam y Young, Gifted, and Black, Simone se ganó el apodo que le otorgó Stokely Carmichael: “La única cantante del movimiento por los derechos civiles”.
“La gente que vivió aquellos tiempos haciendo lo mismo que yo, viviendo y respirando la revolución, te contará las mismas historias de cómo sus vidas privadas se desvanecieron durante años", escribe. "Lo primero que vi por la mañana al despertarme fue mi cara negra en el espejo del baño, y eso fijó lo que sentí sobre mí misma durante el resto del día: que era una mujer de piel negra en un país donde te podían matar por ese mero hecho”.
Mientras relata su participación en el movimiento, uno puede sentir cómo Simone se relaja y saborea las conexiones humanas que estableció durante los años sesenta. Sin embargo, Simone, cuya vulnerabilidad y naturaleza voluble quedan patentes en numerosos pasajes contradictorios de I Put a Spell on You, también admite sentirse como una extraña dentro de un movimiento al que dio tanto. "Me sentía sola en el movimiento, como me había sentido sola en todas partes. A veces pienso que toda mi vida ha sido una búsqueda para encontrar el único lugar al que pertenezco de verdad”.
Vida personal y últimos años
A esta alienación no ayudó la enfermedad mental de Simone, cada vez más debilitante. Simone fue diagnosticada de un trastorno de bipolaridad.
Aunque Simone es parca al hablar de su inestabilidad mental, describe su primer colapso real durante una gira con Bill Cosby en 1967. "Andy entró en mi camerino y me encontró mirándome en el espejo maquillándome el pelo de marrón, porque quería que todo fuera del mismo color", escribe. ”Intentaba hacerme entrar en razón, pero yo decía cosas como que era la abuela Moisés... Tenía visiones de rayos láser y del cielo, y la piel -siempre la piel- presente en alguna parte”.
A finales de los años 60, Simone se desahogaba, desconsolada en parte por el estancamiento de la lucha por los derechos civiles. "Estados Unidos me traicionó, traicionó a mi pueblo y pisoteó nuestras esperanzas. Andy también me había traicionado", escribe. "Sentía que me atacaban por todas partes: el mundo entero se confabulaba contra Nina Simone”.
Simone se retiró a Barbados en 1969, dejando atrás a Andy y a la hija de ambos, Lisa (que afirma haber sufrido maltratos físicos por parte de Simone). Y lo que resulta aún más inexplicable, abandonó a su amado padre después de oírle presumir de haber mantenido a su familia durante su infancia, a pesar de que era su madre quien realmente los había mantenido a flote. “Entré en la cocina y le dije que ya no era mi padre porque le había repudiado. A partir de ese momento dejé de tener padre”, escribe.
Tras relatar la muerte de su padre, I Put a Spell on You se vuelve cada vez más errático e inconexo, reflejando el caos de la vida de Simone durante las décadas de 1970 y 1980. Como señala Light, gran parte del libro está dedicado a los hombres que Simone cree que podrían haberla salvado, aunque no menciona las numerosas aventuras con mujeres que, según su familia y amigos, tuvo.
Durante un tiempo, fue la amante del Primer Ministro de Barbados, Earl Barrow. "Yo era su cortesana y él era mi pachá", recuerda. Luego se trasladó con Lisa a Liberia, donde sintió una salvaje sensación de libertad y se sumió en el hedonismo y el divadismo. En una fiesta, que inspiró su alegre canción African Calypso, se desnudó y bailó durante dos horas, atiborrada de champán.
Durante estos años tumultuosos, Simone se volvió cada vez más hostil con su público, y en una ocasión echó a un fan de un concierto en Casablanca con un cuchillo. En algunas ocasiones encontró consuelo y compasión en otras personalidades: un David Bowie comprensivo y reverencial y su viejo amigo James Baldwin, que la ayudó durante un concierto en Nueva York.
A principios de los años ochenta, Simone vivía arruinada en París. "Vivía en un apartamento minúsculo y se paraba en la acera delante de varios clubes nocturnos del Barrio Latino para invitar a los transeúntes a entrar y verla actuar", escribe Light.
Con el tiempo, Simone reconstruyó su carrera y empezó a tomar medicamentos para tratar su enfermedad mental. Pero seguía siendo volátil y reactiva, consciente de que sus emociones estaban a menudo fuera de control. A pesar de los pesares, Simone afirma en su autobiografía que no se arrepentía de nada. “Sé que se sentía sola y que seguía luchando mientras todos los demás estaban contentos por haber conseguido su certificado", cuenta Lisa a Light. "Nunca dejó de denunciar las injusticias. Creo que la ira de mamá era lo que la sostenía, lo que realmente la hacía seguir adelante. Se convirtió en lo que era". Nina Simone murió en su casa en la localidad costera francesa de Carry-le-Rouet el 21 de abril de 2003. Por fin estaba en paz.
La enigmática vida de NINA SIMONE | Notas de resistencia y LIBERTAD 🎷
Discografía selecta de Nina Simone
| Año | Álbum |
|---|---|
| 1958 | Little Girl Blue |
| 1964 | Nina Simone in Concert |
| 1965 | I Put a Spell on You |
| 1967 | Nina Simone Sings the Blues |
| 1968 | Silk & Soul |