En la naturaleza existe una gran variedad de animales y especies con comportamientos y cualidades únicas. En aras de establecer una clasificación, es posible dividirlas de acuerdo a sus características, ya sean reptiles, aves, peces o anfibios.
Sin embargo, por increíble que parezca, existen casos donde una especie comparte características tanto de una clase como de otra. En esta ocasión, te hablaremos sobre los mamíferos que ponen huevos, sus características y ejemplos.
¿Suena un poco extraño? ¡Pero existen! Resulta extraño afirmar que existen mamíferos ovíparos, ya que una de las principales características que definen a los mamíferos es la presencia de mamas y pezones para amamantar a las crías después de su nacimiento.
En principio, la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, tienen un tipo de reproducción sexual, en la cual son necesarias células masculinas y femeninas de dos individuos diferentes para que se produzca la fecundación y, por lo tanto, comience una nueva vida. Sin embargo, existen algunos mamíferos que se reproducen por medio de huevos. Estos pertenecen al orden monotrema.
Monotremas es el nombre que la ciencia de la taxonomía ha atribuido al curioso y reducido grupo de mamíferos que ponen huevos. Los monotremas habitan la Tierra desde comienzos del Cretácico, hace unos 110 millones de años, siendo considerados en la actualidad uno de los grupos de animales más extraños y enigmáticos.
Si analizamos la historia evolutiva de los monotremas (subclase Prototheria) descubriremos que comparten un mismo origen con dos grupos de mamíferos muy destacados: los marsupiales (subclase Metatheria) y los mamíferos placentarios (subclase Eutheria).
No obstante, la principal característica que define y diferencia a los monotremas del resto de mamíferos es su capacidad de poner huevos, careciendo así de órganos del cuerpo asociados al amamantamiento de sus crías, como las mamas o los pezones.
Este orden incluye a todos aquellos mamíferos que, al mismo tiempo, poseen características de reptiles; entre ellas, la reproducción ovípara. Este tipo de reproducción se lleva a cabo gracias a la existencia en el cuerpo de los individuos de un orificio llamado cloaca, el cual cumple funciones de aparato digestivo, urinario y reproductor.
Por otro lado, los monotremas o monotremados, como también se les conoce, no solo poseen características reptilianas, sino que también comparten cualidades con sus compañeros mamíferos, como las siguientes:
- Son animales homeotermos, es decir, pueden mantener su temperatura corporal dentro de ciertos límites.
- La superficie de su piel está recubierta de pelos.
- Alimentan a sus crías a través de la leche producida en sus organismos.
- Poseen diafragma.
- Su corazón está dividido en cuatro cavidades.
Gracias a todo esto, en el cuerpo de estas peculiares especies aparecen características de órdenes animales completamente diferentes, convirtiéndolos en ejemplares bastante raros. Ahora bien, ¿quieres saber cuáles son los animales mamíferos que ponen huevos? ¡Existen solo dos!
Ahora que ya sabemos cuál es el peculiar grupo de mamíferos cuyas crías nacen de huevos, pongamos nombre y apellido a las especies que en la actualidad pertenecen a este grupo, los monotremas.
El Ornitorrinco
TODO sobre el ORNITORRINCO: Un animal muy especial.
Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus)
Probablemente, este sea el monotrema más conocido a nivel mundial. El ornitorrinco, cuyo nombre científicos es Ornithorhynchus anatinus, tiene una curiosa apariencia que hace pensar que fue formado con partes de distintos animales.
A primera vista, se puede adivinar que posee el pico de los patos, las patas palmeadas de las nutrias, una cola igual a la de los castores y, por si fuera poco, ¡un pelaje bastante espeso y tupido! Su característico hocico de pato, así como sus curiosas patas de nutria y cola de castor, le convierten en uno de los mamíferos de aspecto más extraño.
Esta curiosa combinación de extremidades y pico, está perfectamente diseñada para que los ornitorrincos vivan en hábitats acuáticos. No es un ave, pero su hocico se parece al pico de un pato. No tiene dientes, pero los machos cuentan con un espolón venenoso. Pone huevos, pero amamanta a sus crías.
¡Y eso no es todo! Por increíble que parezca, el ornitorrinco es un animal venenoso, pues posee un espolón en las patas traseras que utiliza para defenderse de los depredadores. Su pelaje es marrón oscuro con manchas grises o amarillas; al ser tan gruesas las hebras, lo protegen en el agua, donde pasa gran parte de su vida. La mayoría de los ejemplares mide 60 centímetros y pesa unos 3 kilogramos.
En cuanto a su hábitat, el Ornithorhynchus anatinus es originario del este de Australia y vive en madrigueras o en orillas fluviales. Se alimenta de insectos y otros invertebrados que atrapa a través de un método llamado electrolocalización. Con este método el ornitorrinco es capaz de percibir los más débiles impulsos eléctricos que otros animales producen al moverse.
En cuanto a su reproducción, como decíamos, las hembras ponen huevos que primero se forman en el útero y, después, son incubados durante un periodo aproximado de 10 días. En general, no acostumbran a poner más de tres, siendo dos la cifra más habitual.
Una vez eclosionados, los pequeños se alimentan de la leche materna que, curiosamente, no extraen a través de los pezones de la madre, ¡porque no tienen pezones! De esta forma, las hembras poseen glándulas mamarias pero secretan la leche a través de unos poros que tienen en la piel y mediante los cuales las crías pueden lamerla.
El ornitorrinco pone entre uno y tres huevos de cáscara fina que miden aproximadamente 11 mm. El huevo se desarrolla en el útero de la hembra durante 28 días y 10 días de incubación externa. Las crías nacen con poco desarrollo, ciegos y sin pelo. Se alimentan de la leche de la madre por entre tres a cuatro meses.
La Equidna
Equidna (Tachyglossus aculeatus)
Otro de los mamíferos que ponen huevos es la equidna o Tachyglossidae. Este es un animal de cuerpo robusto, rodeado por largas espinas de unos 7 centímetros de longitud, que tiene, además, un pelo corto que lo recubre y no posee cola. Su apariencia, a primera vista, es muy similar al erizo.
Al igual que muchos otros animales, el sistema defensivo del equidna son sus espinas, las cuales utiliza enterrando el resto de su cuerpo y ofreciendo a sus depredadores como si fuera un abrigo de espinas.
Existen dos especies de equidna: el equidna común o de hocico corto y el equidna de hocico largo. Al igual que los equidnas de hocico corto, descritos anteriormente, el cuerpo de los equidnas de hocico largo cuenta con numerosas espinas o púas, así como con un hocico sin dientes aptos para la alimentación insectívora del animal.
Como su propio nombre indica, estas tres especies del género Zaglossus se caracterizan por un hocico más largo y fino que el de sus parientes de hocico corto (Tachyglossus aculeatus). Estas son las principales características de los equidnas de hocico largo:
- Al igual que los equidnas de hocico corto, descritos anteriormente, el cuerpo de los equidnas de hocico largo cuenta con numerosas espinas o púas, así como con un hocico sin dientes aptos para la alimentación insectívora del animal.
- Como su propio nombre indica, estas tres especies del género Zaglossus se caracterizan por un hocico más largo y fino que el de sus parientes de hocico corto (Tachyglossus aculeatus).
Solo habita en la isla de Nueva Guinea y Australia. Es un animal nocturno, por lo que durante el día suele ocultarse entre rocas, agujeros, raíces de los árboles y arbustos. Es muy buen nadador y se alimenta especialmente de insectos, los cuales localiza mediante su sentido del olfato; su vista, por el contrario, es muy limitada. Otro de los mecanismos de caza de esta especies es su lengua pegajosa. Mide 20 centímetros de longitud y la utiliza para capturar a sus presas.
Las últimas tres especies incluidas en el grupo de los monotremas pertenecen al género Zaglossus. Son comúnmente conocidos como equidnas de hocico largo y, según su distribución dentro de la isla de Nueva Guinea, se distinguen 3 especies distintas:
- Equidna de hocico largo del este (Zaglossus bartoni).
- Equidna de hocico largo del oeste (Zaglossus bruijni).
- Equidna de hocico largo de Attenborough, o de las Montañas Cíclopes (Zaglossus attenboroughi).
Estos mamíferos que ponen huevos suelen tener 1 sola cría por puesta, y su esperanza de vida suele ser de entre 30 a 50 años.
Actualmente, los equidnas de hocico largo sufren la pérdida y degradación de su hábitat natural, debido a la ocupación de actividades como la agricultura, la caza o incluso actividad deportivas dentro del área de distribución natural de estas especies.
Tabla comparativa de Ornitorrincos y Equidnas:
| Característica | Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) | Equidna (Tachyglossidae) |
|---|---|---|
| Apariencia | Pico de pato, patas palmeadas, cola de castor, pelaje espeso | Cuerpo robusto cubierto de espinas, hocico largo |
| Hábitat | Este de Australia, orillas fluviales y madrigueras | Nueva Guinea y Australia, rocas, agujeros, raíces de árboles |
| Alimentación | Insectos e invertebrados acuáticos (electrolocalización) | Insectos (olfato y lengua pegajosa) |
| Sistema de Defensa | Espolón venenoso en patas traseras | Espinas |
| Reproducción | 1-3 huevos, incubación de 10 días | 1 cría por puesta |