Los mamíferos placentarios (Placentalia) constituyen una infraclase de mamíferos que se distinguen por el desarrollo de las crías en el útero materno, donde son alimentadas a través de la placenta. Este rasgo distintivo ha permitido a los placentarios colonizar una amplia variedad de hábitats y desarrollar una diversidad de estrategias evolutivas.
Clasificación de los Mamíferos
Existen tres grandes familias de mamíferos:
- Placentarios: La mayoría de las especies.
- Marsupiales: El embrión se desarrolla principalmente en la bolsa marsupial.
- Monotremas: Grupo más pequeño con características primitivas, se reproducen poniendo huevos.
A su vez, estos se dividen entre mamíferos acuáticos, mamíferos terrestres y mamíferos voladores. También hay otras formas de clasificar a los mamíferos como, por ejemplo, su alimentación: herbívoros, carnívoros y omnívoros.
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Características de los Mamíferos Placentarios
Los animales placentarios son los mamíferos vivíparos por excelencia, siendo el grupo más numeroso y desarrollado dentro de los mamíferos. Entre sus principales características destacan:
- El embrión crece dentro del útero materno durante un período prolongado, con la placenta proporcionando alimento, protección y un ambiente adecuado para su desarrollo.
- Las hembras tienen un ciclo estral que prepara su cuerpo para la cópula, fecundación y gestación.
- Poseen glándulas mamarias para la producción de leche, esencial para el desarrollo de las crías.
- Presentan diferentes tipos de alimentación: carnívoros, herbívoros y omnívoros.
- Tienen dos tipos de dientes a lo largo de su vida: una primera dentición infantil y otra adulta.
- Carecen de cloaca, con un sistema de excreción conectado al digestivo y aislado del reproductivo.
- Tienen pelaje, cuya densidad y grosor varían según la especie y la etapa de la vida.
- Poseen glándulas sudoríparas que facilitan la regulación de la temperatura y la eliminación de toxinas.
- Su encéfalo cuenta con hemisferios cerebrales de gran tamaño y un cuerpo calloso que conecta ambos hemisferios, permitiendo un desarrollo avanzado de las funciones cognitivas.
- Tienen un cráneo sinápsido con una fosa temporal inferior que aligera el cráneo y facilita la inserción de músculos para la mandíbula.
Morfológicamente, los placentarios más primitivos eran de pequeño tamaño, con patas cortas de cinco dedos y un cráneo tubular.
Reproducción de los Mamíferos Placentarios
En general, la reproducción de los vertebrados es vivípara con fecundación interna. Para la fecundación, los mamíferos disponen de un aparato copulador o pene.
Los mamíferos son vivíparos como adaptación a la vida en la tierra. El hecho de que los mamíferos sean vivíparos significa que las crías se desarrollan en el interior del cuerpo de la madre. Los mamíferos vivíparos ponen los huevos sin reservas nutritivas y se implantan y se desarrollan en el útero. La placenta sirve para proporcionarle a la cría el alimento y el oxígeno y posibilita la excreción de las sustancias de desecho gracias a que la placenta garantiza la comunicación entre la madre y el feto.
Los mamíferos también son llamados vertebrados amniotas. El amnios es la membrana que rodea al feto y contiene el líquido amniótico, líquido que baña al feto y que lo protege de los golpes externos, entre otras funciones.
Evolución de la Placenta
El origen evolutivo de la placenta era un completo misterio hasta que en el año 2000 los científicos descubrieron que un gen que se expresa de manera específica en este órgano es muy similar a una proteína presente en un virus. El virus en cuestión pertenece al grupo de los retrovirus, cuyo representante más conocido es el VIH, agente causal del sida.
Las “sincitinas” humanas son proteínas que tienen el importantísimo papel de ayudar a la fusión de las células durante el desarrollo de la placenta. Proteínas parecidas se han encontrado en otras especies de primates y se cree que derivan de un salto desde los retrovirus que tuvo lugar en nuestro linaje hace unos 25 millones de años.
Ejemplos de Mamíferos Placentarios
La variedad de mamíferos placentarios es inmensa, con adaptaciones a diversos entornos y estilos de vida. Algunos ejemplos notables incluyen:
- La ballena azul (Balaenoptera musculus): El animal más grande del planeta, adaptado a la vida marina.
- El tigre de Bengala (Panthera tigris tigris): Un depredador carnívoro que habita en bosques y sabanas.
- El elefante africano (Loxodonta africana): El mamífero terrestre más grande, caracterizado por su trompa y colmillos.
- La rata parda (Rattus norvegicus): Un roedor omnívoro muy abundante en todo el mundo.
- El murciélago común (Pipistrellus pipistrellus): Un mamífero volador que se alimenta de insectos.
- El gorila de montaña (Gorilla beringei beringei): Un primate en peligro crítico de extinción.
Estos son solo algunos ejemplos de la gran diversidad de mamíferos placentarios que existen en el planeta.
| Animal | Peso | Habitat | Alimentación |
|---|---|---|---|
| Ballena Azul | Hasta 170 toneladas | Océanos | Krill |
| Elefante Africano | Entre 6 y 10 toneladas | África | Hojas, hierba y matorrales |
| Tigre de Bengala | Hasta 250 kg | India, Birmania, Nepal y Blangladesh | Búfalos, monos, jabalíes, ciervos, etc. |