Los volcanes son estructuras geológicas fascinantes y, a veces, temidas. Pero, ¿qué son exactamente y cómo se forman? En este artículo, exploraremos el mundo de los volcanes de una manera sencilla y educativa.
Diagrama de las partes de un volcán.
¿Qué es un Volcán?
Un volcán es básicamente una abertura o grieta en la corteza terrestre conectada a una cámara magmática. A través de esta abertura, los materiales incandescentes del interior de la Tierra, como el magma (lava, gas y líquidos a altas temperaturas), emergen y se acumulan en la superficie.
¿Cómo se forman los volcanes?
Los volcanes se pueden formar de dos maneras:
- Tectónica de Placas: Al continuo movimiento de las placas de la corteza terrestre sobre el manto fundido.
- Puntos Calientes: Donde el material incandescente emerge puntualmente en una zona concreta de la Tierra.
Cuando se trata de las placas tectónicas, los volcanes suelen tener su origen en los bordes de estas y se pueden formar de dos maneras distintas. La primera de ellas tiene lugar en los bordes convergentes.
Por ejemplo, cuando convergen o chocan una placa litosférica oceánica y una placa continental, al ser la primera más densa que la segunda se produce lo que los geólogos conocen como un proceso de subducción, es decir, esta se hunde formando una fosa oceánica muy profunda.
En este proceso, tanto por la enorme fricción como por la pérdida de agua de la corteza que subduce, las rocas se funden y se genera magma, el cual asciende debido a la diferencia de temperatura y densidad dando lugar a erupciones volcánicas, y con ellas a nuevos volcanes. Este es el caso de la cordillera de los Andes y sus numerosos volcanes, la cual se formó debido a la colisión de la placa de Nazca (bajo las aguas del océano Pacífico) con el continente sudamericano hace miles de años.
Otro ejemplo de la formación de volcanes en límites convergentes se produce cuando colisionan dos placas oceánicas. En este caso, entre los bordes de ambas placas se forma lo que se conoce con el nombre de arco volcánico, es decir, un conjunto de volcanes que con el tiempo puede emerger de la superficie del océano en forma de islas.
Pero los volcanes también se forman en los bordes divergentes, es decir, en aquellos lugares de la corteza terrestre en que dos placas se separan. Aquí la litosfera se resquebraja o se debilita dejando aflorar el magma del interior de la Tierra. En esta ocasión el magma asciende impulsado por las corrientes de convección: se trata de magmas poco viscosos y que, por lo general, dan lugar a erupciones de baja explosividad que forman los llamados volcanes de rift. Un buen ejemplo de ello podemos en encontrarlo en el Valle del Rift, al este de África.
Sin embargo, por otra parte, los volcanes también se pueden formar lejos de los bordes de placas, en los llamados puntos calientes volcánicos. Estos puntos calientes resultan de la presencia de las conocidas como plumas del manto o plumas mantélicas, es decir, columnas estrechas de material incandescente y fundido procedente del manto que emergen hasta la superficie.
Si una de estas plumas volcánicas aflora en el océano formará un volcán submarino que al alcanzar la superficie se convertirá en una isla volcánica. Además, debido a la que la corteza se desplaza sobre el manto terrestre, y por ende, sobre las plumas de este, este tipo de vulcanismo suele dar lugar a la formación de cadenas de islas volcánicas, como es el caso de las islas Hawaianas o las Islas Canarias.
Estas plumas también pueden formarse bajo la corteza continental, como sucede en el Parque Nacional de Yellowstone, bajo el cual se halla una de las mayores cámaras magmáticas de nuestro planeta y descansa un supervolcán inquietantemente activo que lleva dormido unos 640.000 años.
¿Cómo se forman los Volcanes?
Partes de un volcán
Aunque existen volcanes de muy diferentes formas y tamaños, en todos ellos se pueden identificar una serie de elementos comunes. Entre las principales partes de un volcán se encuentran:
- Cámara Magmática: Es un gran depósito de roca fundida (magma) que se encuentra bajo la corteza terrestre a una gran presión.
- Chimenea Volcánica: Es el conducto principal que conecta la cámara magmática con la superficie.
- Cráter: Es la abertura del volcán, donde la chimenea volcánica entra en contacto con la superficie.
- Cono Volcánico: Es el edificio de materiales que se conforma en las márgenes del cráter debido a la acumulación de lava, piroclastos y ceniza expulsados por un volcán.
- Coladas de Lava: Es la roca de naturaleza silicatada lo suficientemente caliente como para estar en estado líquido que es expulsada por un volcán a la superficie de la corteza.
- Respiraderos o Chimeneas Secundarias: Son conductos más pequeños que permiten que el magma alcance la superficie a través de nuevas grietas.
- Flujo Piroclástico: Son flujos rápidos de gas y elementos sólidos como rocas y cenizas que se alejan del volcán a altas velocidades y temperaturas.
- Nube de Cenizas: Es la nube formada por cenizas, pedazos de roca pulverizada, vidrio volcánico y gases generados en una erupción volcánica.
- Bombas Volcánicas o Piroclastos: Son fragmentos de magma solidificado que se expulsan durante la erupción.
Tipos de Volcanes
Según su morfología, los vulcanólogos distinguen entre 4 tipos diferentes de volcanes:
- Conos de Escoria: Son los volcanes más sencillos, formados por la acumulación de material volcánico alrededor de una chimenea.
- Estratovolcanes: Son montañas grandes con pendientes acusadas, formadas por capas alternadas de lava, cenizas y otros materiales.
- Volcanes en Escudo: Se caracterizan por su escasa pendiente, formados por lavas fluidas que pueden recorrer grandes distancias.
- Domos de Lava: Son flujos de lava tan viscosa que no pueden fluir fácilmente, formando domos en el exterior de los volcanes.
Tipos de volcanes según su morfología.
¿Cuántos volcanes hay en el mundo?
Según los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), en el mundo existen aproximadamente 1.350 volcanes activos. Un volcán se considera activo si ha mostrado actividad en los últimos 10.000 años.
Volcanes Activos en Erupción
Según el Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsonian, existen al menos 20 volcanes en erupción simultáneamente. Algunos de ellos son:
| Volcán | Ubicación | En erupción desde |
|---|---|---|
| Wolf | Ecuador | 6 de enero de 2022 |
| Ambae | Vanuatu | 5 de diciembre de 2021 |
| Turrialba | Costa Rica | 3 de noviembre de 2021 |
| Kilauea | Estados Unidos | 29 de septiembre de 2021 |
| Merapi | Indonesia | 31 de diciembre de 2020 |
Los volcanes son una muestra del poder de la naturaleza y su estudio nos ayuda a comprender mejor nuestro planeta.