El varicocele testicular es una patología frecuente, sobre todo en hombres adolescentes, que puede afectar a la producción de espermatozoides y, por tanto, a su fertilidad. En esencia, se trata de una dilatación de las venas del plexo pampiniforme, encargadas de drenar la sangre desde los testículos. El varicocele es una condición bastante común, pero muchas veces pasa desapercibida.
En concreto, el varicocele consiste en la dilatación de las venas del cordón espermático que causa una acumulación de sangre en los vasos de los testículos, llamados plexo pampiniforme. Esta dilatación se produce cuando las válvulas de las venas impiden que la sangre fluya correctamente.
¿Qué es el Varicocele?
Se denomina Varicocele a la dilatación y elongación anormales de las venas del cordón espermático (várices del cordón espermático). El varicocele aparece cuando algunas venas del testículo se dilatan y no drenan bien la sangre. Esto hace que la sangre se acumule en las venas del testículo, aumentando la temperatura de la zona y generando más estrés oxidativo.
Una de las vías por las que los testículos reciben sangre rica en oxígeno (sangre arterial) son las dos arterias testiculares. A su vez, la sangre con productos de deshechos del metabolismo y baja en oxígeno se dirige a los pulmones a través del sistema venoso; en el caso de los testículos a través del plexo venoso espermático. Es este sistema de venas el que se dilata y forma el Varicocele.
La causa de dicha dilatación es el aumento de presión hidrostática en las venas espermáticas, sobre todo la izquierda y las dificultades para que se produzca el drenaje por varias causas. Los testículos necesitan una determinada temperatura para que se formen y maduren los espermatozoides en condiciones ideales. Por ello la temperatura del escroto es generalmente de unos cinco grados menos que la del resto del cuerpo. Pero, cuando las venas testiculares se dilatan, se produce un aumento de la temperatura escrotal y es este uno de los mecanismos que implican al varicocele en la afectación de la fertilidad del varón.
Tipos de Varicocele
Según las características clínicas y las causas puede haber dos tipos principales de varicocele:
- Varicocele secundario o sintomático: es muy poco frecuente y se presenta en varones con obstrucción venosa por causas orgánicas: embolias y trombos de tumor renal (en venas renales y cava inferior) y las compresiones venosas extrínsecas producidas por grandes uronefrosis y tumores retroperitoneales.
- Varicocele primario (idiopático o esencial): es el más común y se observa principalmente en los varones adolescentes o adultos. Su incidencia es menor en niños prepuberales.
Grados de Varicocele
Dependiendo de su tamaño existen varios grados de varicocele:
- Varicocele grado III: cuando las venas dilatadas son claramente visibles en la piel escrotal y fácilmente palpables.
- Varicocele grado II: cuando las venas dilatadas son palpables, pero no visibles.
- Varicocele grado I: cuando no se ven ni se palpan, excepto cuando el hombre realiza maniobras que aumenten la presión intrabdominal.
- Varicocele subclínico: cuando la dilatación es sólo observada por la termografía escrotal o una ecografía-doppler.
Causas del Varicocele
El varicocele es una patología específica del hombre y está relacionado con la bipedestación (La posición erecta del cuerpo y el incremento de la presión intrabdominal). Se presenta preferentemente en el lado izquierdo en el 90% de los casos. Esta tendencia estaría favorecida por las diferencias anatómicas de ambos sistemas venosos:
- La vena espermática izquierda ingresa en la vena renal formando un ángulo recto, en cambio la vena espermática derecha lo hace en la vena cava inferior mediante un ángulo agudo, por lo que disminuiría la incidencia de reflujo venoso derecho.
- La vena espermática izquierda es de mayor tamaño que la derecha (entre 8 y 10 cm más larga) y debe soportar una mayor columna de presión hidrostática.
- Las venas espermáticas izquierdas carecen de válvulas en el 40% de los casos, mientras que del lado derecho ocurre sólo en el 23%.
- La hipertensión sanguínea de la vena renal izquierda al ser comprimida por el compás aortomesentérico (ángulo formado entre las arterias mesentéricas superior y aorta), especialmente cuando el paciente está de pie.
Los componentes genético y hereditario seguramente tienen un rol importante, ya que con frecuencia se observan antecedentes varicosos en familiares directos (várices de miembros inferiores en mujeres y varicocele o hemorroides en varones). También es común la asociación de varicocele y hemorroides en el mismo hombre.
Síntomas del Varicocele
Como hemos dicho, el varicocele es, en la mayoría de los casos, una afección asintomática. Es decir, muchos hombres no notan ninguna molestia ni cambio físico evidente, lo que hace que a menudo pase desapercibido durante años.
Habitualmente, los hombres con varicocele no tienen síntomas y lo más frecuente es que se les diagnostique durante un estudio de fertilidad. Alrededor de un 40% de varones con problemas de infertilidad tienen varicocele.
Si el varicocele produce síntomas, generalmente serían sensación de pesadez o dolor en el escroto o hemiescroto. Este dolor aumenta al estar mucho tiempo de pie o haciendo ejercicio que implique aumento de la presión intrabdominal, por un aumento de la estasis de sangre venosa local. Como mismo ocurre en las varices de las piernas.
En ocasiones, el varicocele es asintomático, pero de grandes dimensiones, por lo que el varón acude al médico porque se ve o palpa un aumento de volumen por encima de los testículos o un hemiescroto más grande que el otro. La sensación al palparlo es similar a la de «una bolsa de gusanos». Un menor número de pacientes consultan porque detectan un testículo más pequeño que el otro (el afectado por el varicocele puede ser más pequeño).
Diagnóstico del Varicocele
Habitualmente, el diagnóstico de varicocele se realiza a través de una exploración física mediante palpación del escroto para comprobar si existen dilataciones evidentes. Además, si se ha detectado varicocele, el especialista puede solicitar un seminograma o análisis del semen para evaluar si afecta a la fertilidad.
Los 2 elementos principales para el diagnóstico son: El examen físico (palpación) y la ecografía-doppler escrotal. Con menos frecuencia se pudieran necesitar más datos y entonces se puede solicitar una tomografía axial computarizada del abdomen y la pelvis.
Habitualmente el Andrólogo/Urólogo lo explora tumbado y de pie, pidiendo que «haga fuerza» para aumentar la presión intrabdominal, hacer más evidente la dilatación de las venas dentro del escroto y así poder palparlas mejor.
¿Qué provoca el Varicocele y qué tratamientos existen?
Varicocele e Infertilidad Masculina
La relación entre el varicocele y la fertilidad masculina ha sido objeto de numerosos estudios y debates en el ámbito médico. En algunos casos, la presencia de un varicocele puede afectar la fertilidad al comprometer la producción y calidad de los espermatozoides. Todo ello va a depender de factores como el grado de dilatación venosa, la duración de la condición y cómo afecta a la función testicular.
El varicocele puede conducir a la infertilidad de diversas maneras. La elevación de la temperatura testicular debido a la acumulación de sangre puede afectar negativamente la producción y calidad de los espermatozoides. La acumulación de sangre venosa aumenta la concentración de sustancias tóxicas producidas por el metabolismo y que tendrían que ser drenada por el flujo hemático normal.
En caso de varicocele, el reflujo eleva la temperatura intratesticular produciendo un efecto perjudicial en la espermatogénesis. Ésta es la razón principal por la que los testículos están fuera del organismo, pues la espermatogénesis se produce a una temperatura 2 ºC más baja que la del resto del cuerpo.
Debido a estos problemas, en el 50-70% de los pacientes, tras el seminograma o espermograma, se diagnostican alteraciones seminales, como:
- Oligospermia: concentración baja de espermatozoides.
- Astenospermia: problemas de movilidad de los espermatozoides.
- Teratozoospermia: alteraciones en la morfología espermática.
En los casos más severos, puede llegar incluso a causar azoospermia, es decir, ausencia de espermatozoides en el eyaculado.
Por otra parte, el varicocele puede también provocar una alteración del sistema de regulación hormonal de la espermatogénesis, con la consecuente disminución de la producción de testosterona por parte del testículo.
Por último, otra consecuencia derivada del varicocele que puede influir negativamente en la fertilidad del varón es el aumento del estrés oxidativo, lo cual puede causar a su vez mayor fragmentación del ADN de los espermatozoides.
Estas alteraciones de la función testicular pueden surgir en ambos testículos, independientemente de que el varicocele sea uni o bilateral, debido a que la temperatura aumenta en los lados.
Tratamiento del Varicocele
Si el varicocele no afecta a la fertilidad masculina ni causa síntomas, no es necesario ningún tratamiento. Basta con hacer revisiones periódicas para comprobar que no evoluciona. Por lo general, no es necesario tratar el varicocele.
En los casos en los que el varicocele afecta la fertilidad, la intervención quirúrgica se presenta como la opción más viable. La cirugía busca corregir la dilatación de las venas espermáticas y, en consecuencia, mejorar la calidad del semen. En concreto, en los casos en los que el varicocele afecte a la fertilidad, la intervención quirúrgica para repararlo suele ser la primera opción.
El tratamiento para el varicocele solo se aplica en casos en los que el paciente siente mucho dolor y éste no ha podido aliviarse con medicación. También cuando el paciente desee tener un hijo y esta alteración esté comprometiendo la consecución del embarazo.
El tratamiento mediante cirugía se puede considerar si:
- Existen alteraciones de los parámetros seminales (seminograma).
- Existe una asimetría en tamaño entre ambos testículos (disminución de tamaño del testículo del lado del varicocele).
- Dolor mantenido que no mejora con analgésicos habituales y en ausencia de otras causas de dolor testicular.
Otras recomendaciones:
- Algunos cambios en el estilo pueden ayudar a aliviar el dolor: Evitar la obesidad (controlar el peso). No permanecer de pie mucho tiempo ni realizar ejercicios mantenidos que aumenten la presión intrabdominal.
- Si por el tamaño (peso) del varicocele el escroto cuelga en exceso, es recomendable utilizar calzoncillos algo ajustados para que los testículos “reposen” y no tiren tanto del cordón espermático.
- Para el dolor se pueden utilizar analgésicos.
¿En qué consiste el tratamiento del varicocele?
- Corrección quirúrgica: Varicocelectomía. Se puede hacer por varias vías y niveles de abordaje.
- Retroperitoneal
- Inguinal (con o sin microscopio)
- Subinguinal (con o sin microscopio)
- Laparoscopia
- Embolización percutánea de la vena (técnica mediante radiología intervencionista).
Según investigaciones publicadas, los mejores resultados y la menor tasa de complicaciones (recidivas, lesión arterial, hidrocele, etc) se logran mediante el abordaje subinguinal con ayuda de microscopio quirúrgico (microcirugía). Es una cirugía ambulatoria y generalmente con anestesia local.
Dependiendo de los resultados obtenidos en las pruebas diagnósticas, existen diferentes tratamientos:
- Tratamientos no invasivos: Cambios en el estilo de vida (pérdida de peso, aumento de la actividad física, reducción del consumo de alcohol y tabaco) y uso de complejos vitamínicos y antioxidantes.
- Tratamientos hormonales: Se utilizan en casos de hipogonadismo hipogonadotrópico. Nunca se debe usar terapia con testosterona para el tratamiento de la infertilidad masculina.
- Tratamiento del varicocele: Varicocelectomía microquirúrgica.
- Tratamientos invasivos: Cirugía para azoospermia obstructiva y no obstructiva.
- Técnicas de reproducción asistida: Inseminación intrauterina, fertilización in vitro (FIV) e inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI).
Resultados y Recuperación
Después del tratamiento del varicocele, se encuentran mejorías en los valores del seminograma superiores al 50% de los casos. Se producen gestaciones en más del 20% de las parejas. Y se detiene el deterioro progresivo de la función testicular con aumento de la producción espermática y de los niveles de testosterona.
Tras la operación, normalmente se recomienda al paciente mantener reposo de 1 a 2 días, colocar hielo en la zona genital y, en casos particulares, utilizar un soporte escrotal. Se reanudará la vida normal en el plazo de una semana o 10 días. Por tanto, la recuperación de la cirugía de varicocele es rápida.
Una vez finalizado el tratamiento del varicocele, se han de realizar pruebas para comprobar que los resultados han sido óptimos. Se puede hacer una venografía espermática interna para identificar el lugar donde pudiera persistir el reflujo y, en caso de existir, tratarlo nuevamente. Se deberán realizar seminogramas cada tres meses después de la intervención hasta un año después de ésta o hasta obtener embarazo.
Reproducción Asistida como Alternativa
A pesar de la efectividad de la cirugía, algunas parejas pueden no lograr el embarazo después del tratamiento del varicocele. En tales casos, la reproducción asistida se presenta como una alternativa viable. No obstante, en aquellos casos en los que, tras la cirugía, la calidad seminal no mejora lo suficiente y el embarazo natural no llega, puede ser necesario recurrir a técnicas de reproducción asistida, como la inseminación artificial o la fecundación in vitro (FIV).
¿Qué Hago Si Sospecho Que Tengo Un Varicocele?
Es importante consultar con un médico si nota:
- Aumento de volumen del escroto o una parte de este.
- Detecta que uno de los testículos es más pequeño que el otro.
- Tiene dolor o sensación de presión en el escroto o parte de este.
En cualesquiera de los casos, es importante contactar con un especialista. En muchos casos de infertilidad, el factor masculino desempeña un papel importante.
Preguntas Frecuentes
¿Es normal que se hinchen los testículos después de la intervención por varicocele?
Es común que tras la intervención de varicocele se genere un proceso inflamatorio transitorio y que se acumule líquido en el escroto (hidrocele). Por esta razón, es posible que el hombre tenga la sensación de que los testículos se han hinchado.
¿Qué pasa si el varicocele no se opera? ¿Podré ser padre?
Dependiendo del grado de varicocele, éste puede requerir o no cirugía. Hay varones con varicoceles leves/moderados que consiguen tener hijos sin problemas. Por otra parte, los más graves tendrán un impacto significativo en la fertilidad del varón.
¿Es lo mismo tener varicocele que varices en el testículo?
Sí, el varicocele es la presencia de varices o venas dilatadas en el testículo.
¿Es posible que me haya disminuido la libido debido al varicocele?
Existen algunos casos de varicocele en los que el varón ha manifestado una reducción de la libido, probablemente causada por la alteración de la producción de testosterona. Por tanto, sí, es posible, aunque no es lo habitual.
¿Puede el varicocele derivar en cáncer?
No, no es común que el varicocele cause el crecimiento de una masa o tumor maligno.
¿Cómo se puede prevenir el varicocele?
Desgraciadamente, al contrario de lo ocurrido con las varices en las piernas, el varicocele o la aparición de varices en el testículo no puede prevenirse.
¿Es lo mismo tener varicocele que hidrocele?
No, aunque ambas alteraciones son motivo de infertilidad porque afectan a la función normal del testículo, no son lo mismo.
¿Puedo mantener relaciones sexuales si tengo varicocele?
Sí, puedes mantener relaciones siempre y cuando no te duela.
¿El varicocele influye en la erección o puede ser causa de impotencia?
No, en principio el varicocele no debería afectar a la erección.
¿El varicocele puede causar eyaculación precoz?
No, el varicocele no es causa de eyaculación precoz.
Tabla Resumen: Varicocele y Fertilidad
| Aspecto | Descripción |
|---|---|
| Definición | Dilatación de las venas del cordón espermático |
| Impacto en la fertilidad | Puede afectar la producción y calidad de los espermatozoides |
| Diagnóstico | Examen físico, ecografía-doppler |
| Tratamientos | Cirugía (varicocelectomía), embolización percutánea, reproducción asistida |
| Resultados del tratamiento | Mejora en la calidad seminal, aumento de las posibilidades de embarazo |