Resulta paradójico pensar que una catástrofe global propiciara que hoy estemos aquí. Un claro ejemplo de que algunas desgracias tienen damnificados y beneficiados es el famoso asteroide que le dio la puntilla final a los dinosaurios, hace unos 66 millones de años, porque fue el artífice de una oportunidad inesperada que los mamíferos supieron aprovechar. Esta fuente rica en nutrientes y anticuerpos ha supuesto un plus evolutivo para nuestra especie. Tan antigua como nosotros, la lactancia es un recurso que, por primera vez en nuestra historia, hay que fomentar.
Para ello, la Alianza Mundial para la Acción de Lactancia Materna planteó a Naciones Unidas la necesidad de dedicar una semana al año a su fomento y, en 2018, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF recogieron el testigo, estableciendo que, cada año, entre el 1 y el 7 de agosto se celebraría la Semana Mundial de la Lactancia Materna. Es cierto que, por caer en época estival, varias organizaciones españolas celebran la semana de la lactancia en octubre. Pero ya sea en verano o en otoño, lo importante es divulgar los indiscutibles beneficios que este tipo de alimentación tiene para madre e hijo.
Los beneficios de la lactancia materna han sido estudiados en multitud de ocasiones y existe un consenso científico sobre las bondades de esta práctica para el bebé y para la madre. La revista The Lancet publicó en 2023 una revisión sobre la lactancia materna donde quedaban claros, una vez más, sus beneficios. Marta Díaz Gómez es profesora titular del área de enfermería de la Universidad de La Laguna y directora de la revista “Lactancia Materna”. La investigadora ha dedicado buena parte de su carrera a la investigación en esta área y no se cansa de divulgar sus ventajas frente a las fórmulas comerciales.
Beneficios para el Bebé
La leche materna le proporciona al niño todos los nutrientes que necesita durante los primeros seis meses de vida en forma complementaria hasta los dos años, por tanto, es importante que el inicio de otros alimentos sea en un momento oportuno y no tempranamente.
La leche materna le aporta al lactante los nutrientes necesarios para su crecimiento y desarrollo y además lo protege de enfermedades; en la madre disminuye la mortalidad materna, el riesgo de cáncer de mama, fomenta el amor con su hijo; en la familia, contribuye a la integración y a la economía familiar. La lactancia materna ofrece además beneficios sociales, como la reducción de las tasas de mortalidad y morbilidad infantil.
Uno de esos componentes es fundamental para su desarrollo cerebral, cognitivo y visual. Existe en particular una grasa que tiene la particularidad de incidir positivamente en estos factores y que se ha vuelto muy famosa en los últimos años: el Omega 3. Covadonga Rodríguez es catedrática del área de Zoología de la Universidad de la Laguna y las últimas tres décadas las ha dedicado a la investigación de los ácidos grasos.
Hace unos años se le presentó la oportunidad de estudiar la presencia de Omega 3 en la leche materna en colaboración con el grupo de investigación de La Lactancia Materna desde un enfoque Multidisciplinar. Los niveles de estos ácidos en la leche materna son sustanciales ya que una de esas grasas, conocida como DHA, compone el 40% de las grasas del cerebro, lo que lo convierte en un ingrediente esencial en el desarrollo cognitivo del lactante. También en la evolución de su calidad visual, aportando el 60% de la composición de la retina.
Los bebés que solo toman el pecho durante los primeros seis meses de vida tienen menos probabilidades de sufrir diarreas y náuseas, gastroenteritis, gripes y resfriados, infecciones de oído y pecho, y candidiasis. En comparación con los niños que se alimentan con leche de fórmula, los bebés que solo se alimentan al pecho tienen la mitad de probabilidades de sufrir el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL o muerte súbita infantil).
Como ya se ha comentado, la leche materna ayuda a la relajación del bebé y a conciliar mejor el sueño. Los estudios demuestran que los bebés alimentados con leche materna y los alimentados con leche de fórmula tienen las mismas probabilidades de despertarse para alimentarse durante la noche. La diferencia radica en que los bebés alimentados con leche materna vuelven a quedarse dormidos antes. Esto se debe a la oxitocina que se produce en el cuerpo del bebé al ser amamantado.
Los primeros seis meses de vida del bebé son un periodo muy intenso para su cerebro en rápido crecimiento: casi duplica su masa durante este periodo crucial. La importancia de la lactancia para el desarrollo del cerebro del bebé se refleja en diferentes estudios llevados a cabo en todo el mundo. En un estudio realizado en el Reino Unido, se observó que los jóvenes de 16 años que habían sido alimentados con leche materna durante seis meses o más cuando eran bebés tenían más probabilidades de obtener mejores puntuaciones en los exámenes escolares.
En cuanto a los bebes prematuros la alimentación con leche materna supone aún más beneficio que para un recién nacido a término ya que les protege de posibles enfermedades mortales como son la septicemia y la enterocolitis necrosante. Además se ha demostrado que los recién nacidos prematuros que son alimentados con leche materna pasan menos días ingresados en comparación con los prematuros que son alimentados con fórmulas.
Además de proporcionar proteínas, grasas, carbohidratos, minerales y vitaminas, le aporta ingredientes fundamentales para su sistema inmunológico, anticuerpos y otros factores inmunológicos como la inmunoglobulina A, prebióticos y probióticos.
“Tiene ventajas económicas, al ser más barata que la leche comercial; ventajas medioambientales, porque no contamina; ventajas para la salud de los bebés, puesto que hay datos indiscutibles de reducción de infecciones, patologías crónicas como diabetes, coronarias, alergias, cáncer, etc. El listado es muy amplio”.
Beneficios para la Madre
En cuanto a los beneficios que supone la lactancia materna para la madre también son muchos y muy importantes: En primer lugar se relaciona con una disminución en la incidencia de hemorragias postparto ya que la oxitocina que produce el cuerpo durante la lactancia produce una contracción del útero ayudando a evitar pérdidas de sangre y reduciendo la incidencia de anemias postparto.
La oxitocina que se libera durante al amamantamiento tiene un efecto antidepresivo. Un estudio demostró que las madres que tenían mayores niveles de esta hormona padecían menos síntomas asociados a la ansiedad y la depresión. Otro de los aspectos importantes, de cara a la situación económica que viven muchas familias, es que la lactancia materna supone un gran ahorro económico (en España la lactancia permite ahorrar a las familias entre 1000 y 1350 Euros durante el primer año) además de la comodidad que supone tener el alimento del bebé siempre disponible.
Por otro lado, y no menos importante, la lactancia materna ayuda a la recuperación física de la mujer ya que se queman en torno a 500 kcal al día. Según Hartmann: «Las madres pueden perder peso corporal durante la lactancia, pero este proceso suele ser lento. Tienes que dar el pecho durante más de seis meses para notar realmente la pérdida de peso».
“Las ganancias de la lactancia para la madre son algo más desconocidas, pero igual de importantes. Se sabe que las madres lactantes tienen una menor incidencia de cáncer de mama o de ovario. Influye también en varias enfermedades crónicas y en aspectos psicológicos como en el grado de vinculación materna que, a su vez, infiere en la reducción de casos de abandono o malos tratos, aumentando, incluso mejorando, el mejor desarrollo cognitivo del niño o niña”.
Factores que Influyen en la Duración de la Lactancia
En cuanto al perfil social de la madre que lacta según diferentes estudios se ha comprobado que las mujeres que no ejercen profesión remunerada tienen una lactancia más duradera que las mujeres que trabajan. Esto se puede explicar a las largas jornadas que la madre tiene que pasar separada de su hijo y que imposibilitan que la lactancia se pueda realizar “a demanda” por lo que las mujeres trabajadoras que se tienen que incorporar a sus puestos (en España la baja maternal es de 16 semanas) suelen abandonarla pasando a la alimentación con fórmula.
En estos estudios también se ha comprobado como las familias que disponen de mayores recursos económicos son los que mas bajas tasas de lactancia materna obtienen, es decir, la lactancia materna se asocia a familias con bajos recursos económicos. En Colombia las principales causas de suspensión de LM en menores de tres años identificadas en el año 2005 fueron la edad del niño (29,3%), rechazo del niño (22,4%), insuficiente producción de leche de la madre (19,7%), trabajo de la madre (8,5%) y enfermedades de la madre (6,5%). En los primeros tres meses las causas principales son: no tener leche (60,5%) y problemas del pezón (10,5%).
La Importancia de la Confianza Materna
De todos los problemas que pueden tener las madres a la hora de amamantar, la falta de autoconfianza está muy generalizada. Está detrás de la creencia de que “tienen poca leche”. Aunque en la mayoría de los casos esa baja producción no es real, es un motivo mayoritario de abandono. Precisamente en estos momentos, los investigadores están trabajando en un estudio sobre una escala de autovaloración de la confianza materna y cómo influye en la duración y calidad de la lactancia.
“Hemos visto que la motivación suele ser alta, pero la percepción que la propia madre tiene sobre su propia competencia es un predictor de una lactancia más prolongada”. Según este trabajo, al analizar las madres que han interrumpido la lactancia antes de los seis meses y las que no, se observa que estas últimas tienen un nivel más alto de competencia.
El profesor de psicología explica que es como un sistema de amortiguamiento de las dificultades y de perseverancia, similar a la autoimagen que tenemos de nosotros, que intermedian entre el propósito inicial y el resultado. Por ello, ambos sugieren que sería una buena idea invitar a todas las nuevas madres a realizar esta encuesta para detectar cuáles de ellas tiene más posibilidades de abandonar la lactancia por falta de confianza.
Otro factor que puede ir en contra de la confianza de la madre son sus experiencias dolorosas. No siempre haber pasado por la experiencia de dar a luz y amamantar tiene porqué suponer una ventaja frente a las primerizas, más aún si se arrastra una vivencia traumática. “El mantenimiento de las experiencias dolorosas es un elemento disuasorio para la lactancia.
Conciliación Laboral y Apoyo Social
Pero la mayoría de los problemas que afectan a la lactancia materna llegan de ámbitos ajenos a la esfera más personal de la madre. Conciliar la lactancia con el trabajo sigue siendo una asignatura pendiente en este país. Desde la inexistencia de lugares para la extracción de leche en el ámbito laboral, hasta la incomprensión de los propios compañeros. La buena noticia, a pesar de las barreras que aún hay que doblegar, es que la percepción positiva sobre la lactancia materna ha aumentado.
Esos incidentes de madres que eran insultadas por amamantar a su bebé en lugares públicos cada vez son más raros y Marta Díaz tiene claro el motivo. “Ha sido gracias a la movilización y empoderamiento de las madres, con concentraciones, manifestaciones y quedadas para dar el pecho en lugares públicos”.
Otro aspecto importante que se ha introducido en los últimos años son los conocidos como grupos o círculos de lactancia, reuniones de madres lactantes en centros de salud o tiendas especializadas en productos infantiles que buscan compartir experiencias y recabar un apoyo de grupo. Para Aythamy González, profesora contratada doctora del Departamento de Enfermería de la Universidad de La Laguna, estos grupos son fundamentales para madres en momentos de inseguridad, soledad o desconocimiento.
Sobre el lugar donde se celebrarán, cree que son compatibles tanto los generados en los centros de salud cómo aquellos que surgen en tiendas infantiles. «No obstante, creo que es imprescindible que la persona que coordina a ese grupo de apoyo, habitualmente suelen ser mujeres, deben tener una formación acreditada en lactancia materna y no solo ver los grupos de apoyo como una oportunidad de negocio.
Estadísticas y Prevalencia de la Lactancia Materna
Conocer la prevalencia, duración y características específicas de la lactancia en cada país, o región, resultan datos fundamentales para evaluar qué medidas de promoción y apoyo a la lactancia materna son necesarias. El principal motivo de no poder comparar o analizar datos en lactancia son las definiciones de los tipos de lactancia estudiados.
Indicadores Clave
- Inicio de la lactancia materna en la primera hora de vida: Este indicador, corresponde al porcentaje de niños que inician lactancia materna en su primera hora de vida.
- Lactancia materna exclusiva de 0-5 meses: Aunque recibir lactancia materna alguna vez, comparado con no lactar nunca, ya resulta ventajoso para la salud del niño y de la madre, la evidencia actual nos confirma que dichos beneficios son dosis dependiente, lo que quiere decir, a más tiempo de lactancia exclusiva, los beneficios son mayores.
- Lactancia materna al año y a los 2 años de vida: A nivel mundial global, las tasas de lactancia materna al año de vida son del 74%, reduciéndose hasta el 46% a los 2 años.
Datos Globales
La situación mundial refleja que, aunque el inicio es mayoritario, en casi todos los países, se produce a lo largo de los primeros meses de vida un descenso progresivo. Los factores responsables son muchos y diversos, como se pone de manifiesto en un estudio epidemiológico reciente realizado en nuestro país. Los datos publicados en el informe de UNICEF indican que, globalmente, sólo un 43% (2 de cada 5) de los niños continúan recibiendo lactancia materna exclusiva a los 6 meses de vida. Las mayores tasas se presentan en los países del Sur de Asia con un porcentaje del 60%, seguidos por el Este y Sur de África con un 57%.
No se conoce detalladamente cuál es la situación en los países con mayores ingresos, pero la información disponible es preocupante. Así, en el año 2010, en Australia, alrededor del 90% de las mujeres iniciaban lactancia materna, pero, a los 6 meses, sólo el 2% la continuaban. En Estados Unidos, en 2013, el porcentaje de inicio de lactancia materna era del 76% y a los 6 meses la lactancia materna exclusiva se reducía hasta el 16%. En Europa, solo tenemos datos del año 2005 de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económicos: los mejores resultados de inicio de lactancia materna los presentaban los países nórdicos con cifras próximas al 100%, pero los porcentajes a los 6 meses disminuían por debajo del 20%, muy lejos del objetivo de la OMS, definido como un 50% de lactancia materna exclusiva a los 6 meses.
Si valoramos las tasas de lactancia materna en relación con los ingresos económicos del país observamos repercusión y diferencias notables, siendo mayores las tasas de lactancia en aquellos países con menores recursos, para todos los indicadores.
En España no existe un sistema oficial de monitorización y seguimiento de la lactancia materna adecuado. Los datos existentes hasta el momento proceden mayoritariamente de publicaciones científicas aisladas, de encuestas realizadas por distintos profesionales sanitarios a nivel regional y de forma puntual, lo que no permite una correcta valoración nacional ni un seguimiento temporal.
Tabla: Tasas de Lactancia Materna a Nivel Mundial
| Indicador | África Subsahariana | Sur de Asia | Este de Asia | Europa Central y del Este | Latinoamérica y Caribe |
|---|---|---|---|---|---|
| Lactancia al año | Alto | Alto | Medio | Medio | Medio |
| Lactancia a los 2 años | Alto | Alto | Bajo | Bajo | Bajo |
Investigación y Recursos en Lactancia Materna
Tras realizar una búsqueda general de publicaciones con el tema lactancia materna en el título, en total aparecen 39919 artículos que incluyen la lactancia materna como tema principal en la base de datos de pubmed. Sólo en el año 2019 hubo casi 2000 publicaciones con mesh term (descriptor, tema principal) breast feeding (lactancia materna). Igualmente, la investigación en lactancia es objeto de realización de numerosas tesis doctorales. En la base de datos TESEO del Ministerio de Educación de España, se encuentran publicados los resúmenes de 56 tesis doctorales defendidas en nuestro país con tema principal la lactancia materna.
La principal dificultad a la que se enfrentan las madres de lactantes mayores es el rechazo social. Una de las principales causas de abandono de la lactancia materna es la reincorporación de la madre al trabajo tras la baja maternal. Las escuelas infantiles o guarderías deberían facilitar la alimentación de los lactantes en función de las recomendaciones actualmente aceptadas.
Los profesionales sanitarios, las madres en estos grupos, la sociedad en general deben apoyar una práctica que, como hemos visto, tiene múltiples ventajas, pero ¿qué más se puede hacer? González apuesta porque en los servicios sanitarios se dé un mensaje actualizado, coherente, de apoyo y asesoramiento profesionalizado a las familias que están en búsqueda de una gestación o ya están gestando, y que desean lactar a su hijo o hija. Y además apuesta por una mayor implicación pública. Algunas personas ven la lactancia materna como un complemento prescindible, pero nada más lejos de la realidad: la leche de la madre tiene todo lo que necesita el niño para su correcto desarrollo, presente y futuro.
Los profesionales del campo de la lactancia materna necesitan acceso a información actualizada y obtenida de estudios fiables y sin sesgos, para poder realizar su labor asistencial con unos estándares mínimos de calidad. Se han creado herramientas para facilitar tanto la navegación como la recuperación selectiva de información. Entre las primeras están los directorios o índices y los metadirectorios y entre las segundas están los motores de búsqueda, metabuscadores, servicios de difusión selectiva de información y las bases de datos.