El mamífero más representativo de Australia es el animal que comúnmente llamamos canguro, cuyo nombre no corresponde a un término taxonómico. Estas especies pertenecen a la familia Macropodidae, en la cual también se incluyen una variedad de individuos no tan conocidos y de menor tamaño. Los canguros son originarios principalmente de Australia, aunque también se les puede encontrar en Nueva Guinea e islas cercanas. Estos animales son bípedos porque se mueven dando saltos con sus dos patas traseras, las cuales son largas y estrechas, pero muy musculosas y potentes, lo que les permite llegar a velocidades de hasta 70 km/h.
Los canguros son animales bastante peculiares, llamativos y pueden ser dóciles. Se caracterizan por tener un sistema de reproducción bastante complejo, así como un peculiar proceso de nacimiento y desarrollo, considerado único dentro del reino animal. Esto los ubica dentro de lo que se conoce como marsupiales.
Un canguro rojo adulto.
Características Generales de los Canguros
- Clase: Mamíferos
- Orden: Marsupiales
- Familia: Macropódidos
- Altura: 70-90cm
- Longitud de la cola: 65-75 cm
- Peso: Hasta 25 kg
- Alimentación: Herbívoro
- Distribución: Australia y Tasmania
- Hábitat: Zonas de matorral alto
- Gestación: 30-35 días
- Camada: 1 cría, rara vez 2
Su cola es corta y musculosa. Las orejas son muy móviles y se dirigen inmediatamente hacia cualquier sonido. El color es poco llamativo, de tono gris amarillento, algo más rojizo en la nuca. Las manos, los pies, la punta del hocico y los bordes de las orejas son negros. Desde la frente hasta el hocico, desprovisto de pelos, discurre una raya negra.
Alimentación
Dieta vegetariana. Hierbas y hojas, además corteza de árboles, frutas y matorrales.
Reproducción y Gestación
El increíble nacimiento de un bebé canguro | NATIONAL GEOGRAPHIC ESPAÑA
Una vez que la hembra queda embarazada, tendrá un breve periodo de gestación uterina. De hecho, la gestación de los canguros es uno de los procesos más cortos en mamíferos, puesto que dura entre los 28 y 33 días, siendo este último el lapso específico del canguro rojo.
Los tiempos reproductivos de los canguros pueden variar de una especie a otra. Por ejemplo, en el caso del canguro rojo (Macropus rufus), las condiciones ambientales deben ser las propicias al momento de reproducirse, de manera que lo hacen en la época de lluvia para que, cuando la cría inicie su independencia de la madre, haya alimento disponible. Por su parte, el canguro gris oriental (Macropus giganteus) y el canguro gris occidental (Macropus fuliginosus), generalmente procrean todo el año, pero los nacimientos ocurren con más frecuencia en el verano para que las crías inicien su independencia de alimentación en la primavera.
Como dato curioso, los canguros desarrollan un cortejo que puede durar poco tiempo o un par de días y con frecuencia los machos se enfrentan para obtener el derecho de aparearse con la hembra en celo. En este proceso de duelo, los dos individuos pueden luchar con sus patas delanteras, de ahí la imagen de algunas historietas en las que observamos a dos canguros boxeando.
Canguros Grises Orientales boxeando durante el cortejo.
Desarrollo en el Marsupio
Después de este tiempo, ¿cómo y de qué tamaño nacen los canguros? Pues bien, dado que el proceso de gestación en el útero es tan breve, nace un embrión poco desarrollado, muy pequeño (de unos 2 cm de media, aunque puede variar según la especie), sin pelo y con ojos y oídos todavía en estado prematuro.
El canguro bebé nace a través de la vagina de su madre, como ocurre con todos los mamíferos placentarios. El proceso de parto del canguro es rápido e inmediatamente, sin ayuda alguna y de manera instintiva, el recién nacido se moviliza trepando desde la vagina hasta la bolsa marsupial de la madre, sitio en el que se engancha al pezón de esta para empezar a mamar. Transcurrirán unos ocho meses para que el joven canguro pueda empezar a salir del marsupio y comience a valerse por sí mismo. En este momento, aunque ya comienza a tomar alimento por su cuenta, podrá volver eventualmente a la bolsa para seguir amamantándose.
La palabra "marsupio" proviene del latín marsupium y significa "bolsa". Es una especie de saco que poseen los animales denominados marsupiales y en el cual se completa el desarrollo del embrión inmaduro que ha nacido. A diferencia del pelaje externo que recubre el cuerpo de estos animales, la bolsa del canguro por dentro es un tejido con muy poco pelo, de modo que se ve la piel de una coloración enrojecida.
La cría del canguro bebé se lleva a cabo mediante el marsupio. De esta forma, dentro de esta particular estructura se encuentran las mamas de la hembra. Así, la bolsa del canguro es como un pliegue epidérmico que actúa como una incubadora para el embrión, donde no solo se alimenta, sino que además mantiene la temperatura adecuada, siendo el espacio idóneo en el cual se encuentra protegido de los depredadores y efectos adversos del medio. Si un recién nacido no entra en el marsupio a los pocos minutos de haber nacido, morirá irremediablemente porque, recordemos, se trata de un embrión todavía en desarrollo.
El canguro macho no tiene la bolsa o marsupio, ya que no la necesita, a diferencia de las hembras en las que sus mamas están recubiertas por este pliegue en forma de saco, resguardando allí al embrión para que culmine su desarrollo mientras que ocurre su periodo de lactancia. Una vez que el recién nacido entra al marsupio, fija firmemente su boca al pezón de la madre, el cual se dilata hasta quedar bien ajustado a la boca del canguro bebé.
Diapausa Embrionaria
Cuando la hembra pare y el hijo abandona el útero para trasladarse a la bolsa marsupial, la recién madre puede quedar embarazada de manera inmediata, iniciándose el desarrollo de un nuevo embrión. No obstante, debido a que se encuentra otro bebé canguro amamantándose, ocurre un proceso que se conoce como diapausa embrionaria, que consiste en paralizar el crecimiento del nuevo feto durante unos 235 días para que el canguro de la bolsa siga creciendo. Pasado este tiempo, se reactiva el embrión en el útero, lo que coincide con el abandono del que se encuentra en la bolsa. Aproximadamente un mes más tarde, ocurre el nacimiento del canguro nuevo y puede darse un tercer embarazo, que seguirá el mismo proceso descrito.
De esta manera, una misma hembra podrá tener un embrión en diapausa en el útero, un canguro bebé en crecimiento dentro del marsupio y un tercer hijo joven que ya es medianamente independiente, pero que de manera eventual regresa a alimentarse de su madre.
Los canguros han conseguido multiplicarse y evolucionar en un entorno tan árido como Australia gracias a algunas adaptaciones biológicas reproductivas específicas.
Cuando escasean los alimentos, la reproducción de los canguros se para: se vuelven estériles, lo que asegura un equilibrio entre el tamaño del grupo y los recursos disponibles en el medio. Pero una vez la sequía terminada, hay que compensar: la hembra puede otra vez quedarse embarazada. Un día o dos tras el nacimiento de su primer bebé, la hembra se aparea otra vez y el embrión creado se pone en inactividad o “latencia” en el útero. Este fenómeno se llama: “diapausa embrionaria”: se para el desarrollo del feto.
La reproducción del canguro destaca en el reino animal: tras una gestación muy corta que dura de 30 a 38 días, el pequeño nace a un estadio precoz, mide unos 2 cm y pesa 0,8 gramos. Desde su nacimiento, el bebé canguro que no es más grande que un cacahuete y sin pelo, se traza un camino el solo hasta la bolsa ventral de su madre.
La ascensión del bebé canguro del útero a la bolsa dura casi 5 minutos: es un esfuerzo enorme para un ser tan pequeño y frágil. El primero sigue mamando ocasionalmente, mientras el segundo se queda todo el tiempo dentro de la bolsa.
Cada uno tiene un pezón: los dos pezones producen leche de composición diferente adaptada al estadio de desarrollo de cada uno de los pequeños. Un macho fecunda unas 20 hembras y muchos machos quieren ser el genitor: se pelean antes del apareamiento para decidir quién fecundará a la hembra.