El azúcar, ese dulce tentador, juega un papel crucial y a menudo controvertido en la dieta de nuestros hijos. A pesar de que la glucosa es vital para el funcionamiento cerebral, una ingesta excesiva de azúcar puede impactar negativamente en el desarrollo y la salud infantil. Por ello, es fundamental entender los efectos del azúcar en bebés y niños, así como las recomendaciones para una alimentación saludable.
Tipos de azúcar: ¿Cuál es la diferencia?
Cuando hablamos de azúcar, es fundamental distinguir entre dos tipos principales: el azúcar libre y el azúcar intrínseco.
- Azúcar libre: Se encuentra tanto de forma natural en ciertos alimentos, como la miel, los zumos de frutas y los jarabes, como añadido por los fabricantes o consumidores en la elaboración de productos.
- Azúcar intrínseco: Presente de forma natural en frutas y verduras enteras, así como en productos lácteos. Este tipo de azúcar, en su estado natural, no es perjudicial para la salud. Las frutas y verduras contienen fibra, vitaminas y minerales esenciales para el crecimiento y desarrollo saludable de los niños.
El principal problema con el azúcar libre es que su consumo excesivo se ha asociado con diversas complicaciones de salud, especialmente en niños. Estas incluyen el aumento del riesgo de caries dental, obesidad y enfermedades relacionadas, como la diabetes tipo 2.
¿Cuánto azúcar es demasiado?
La OMS recomienda que en adultos el consumo máximo de azúcar añadido diario sean 25 gramos y en niños 16 gramos. Sin embargo, los expertos aseguran que el consumo de azúcar es mucho mayor: se estima que los niños consumen en España cinco veces más azúcar del necesario.
Al no haber un estudio que tratase las cantidades de los lactantes y los niños de menos edad, tan solo una organización hasta ahora, la Asociación Americana del Corazón, había promovido la creación de una guía para niños menores de dos años.
¿Dónde se esconde el azúcar?
A menudo, sin darnos cuenta, consumimos azúcar de manera indirecta. Muchos alimentos cotidianos contienen azúcares añadidos, incluso aquellos que no consideramos dulces. Por ejemplo, productos como los cereales de desayuno, los yogures, las papillas de frutas y hasta el tomate frito pueden contener azúcares añadidos.
De acuerdo con Herrick, los padres deberían tener en mente los niveles de azúcares añadidos en las comidas elegidas cuando alimentan a sus hijos.
Efectos negativos del consumo excesivo de azúcar en niños
Es importante entender que el consumo excesivo de azúcar libre no solo afecta al peso y la salud dental. También puede tener impactos significativos en el bienestar general y el comportamiento de los niños.
- Obesidad: La rápida asimilación de las calorías procedentes de los azúcares simples incrementa el riesgo de sobrepeso y obesidad.
- Alteraciones del comportamiento: Diversos estudios sugieren que trastornos como la depresión, la ansiedad y la hiperactividad pueden estar relacionados con un alto consumo de azúcar.
- Caries dental: es la enfermedad crónica más común durante la infancia. El azúcar actúa como el principal alimento de las bacterias que habitan en la boca. Estas bacterias convierten los azúcares en ácidos que atacan el esmalte dental, debilitándolo y produciendo la caries. En los niños, este proceso ocurre con mayor rapidez debido a que los dientes temporales tienen un esmalte más delgado y menos resistente.
Además, los expertos apuntan que los líquidos con azúcar sacian menos que un alimento sólido con azúcar, lo que lleva a un consumo mayor de alimentos y de energía.
Recomendaciones para reducir el consumo de azúcar en niños
Entonces, ¿qué pueden hacer los padres y cuidadores para asegurar un equilibrio saludable en la ingesta de azúcar de sus hijos? Entender la diferencia entre el azúcar libre y el azúcar intrínseco es fundamental para tomar decisiones informadas sobre la alimentación infantil. Mientras que el azúcar intrínseco forma parte de una dieta saludable y equilibrada, es crucial limitar el consumo de azúcar libre para proteger la salud y el bienestar de nuestros niños.
Aquí hay algunos consejos prácticos:
- Evitar o reducir el consumo de bebidas que contienen azúcares como refrescos y jugos procesados.
- Aumentar el consumo de agua.
- Cambiar los postres industrializados por frutas frescas a trozos.
- Optar por opciones saludables de meriendas y no ofrecer siempre dulces y golosinas.
- Fomentar el cepillado dental después de cada comida, principalmente después de consumir azúcares.
- Educar a los niños sobre los efectos del azúcar y ofrecerles opciones más saludables no solo protegerá sus dientes, sino que también contribuirá a un desarrollo general más sano.
Los primeros 1000 días: la importancia de una alimentación adecuada
Los primeros 1.000 días de vida de tu bebé son cruciales a todos los niveles. Todo lo que ocurra desde su concepción hasta que cumpla los dos años será determinante en su salud física y mental. Y en el caso de la alimentación que reciba, la evidencia científica señala que afectará a su desarrollo, salud y hábitos alimenticios futuros.
Así, en estos primeros días donde el crecimiento y desarrollo del organismo del bebé es muy rápido, resulta clave una nutrición óptima. De ahí las recomendaciones que hacen los especialistas de cuidar la alimentación de la madre antes y durante la gestación, proporcionar al peque la lactancia materna exclusiva al menos hasta los seis meses, seguir con una alimentación complementaria adecuada hasta el año y continuar con una comida saludable que comparta de ahí en adelante con su familia.
En la infancia temprana se establecen conductas fundamentales en relación con la alimentación, los hábitos de sueño y la actividad física. En el caso de la alimentación infantil, los padres y las madres figuran como el ejemplo en el que fijarse y el protagonista que provee de los productos recomendables (frutas y verduras, legumbres, huevos, carnes magras, pescados, leche animal, cereales integrales, agua, frutos secos molidos, aceite de oliva virgen…) y evita dar a sus hijos productos sólidos con riesgo de atragantamiento (frutos secos enteros, uvas, zanahorias crudas…) y superfluos como azúcares, miel, mermeladas, chocolate, bollería (incluye galletas) o embutidos.
Azúcares libres: ¡Ojo a las etiquetas!
Pero hay otro que conviene evitar y que la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo define como todos los monosacáridos y disacáridos añadidos a los alimentos y bebidas por el fabricante, cocinero o consumidor, además del azúcar presente de forma natural en la miel, los jarabes, los zumos de frutas y concentrados de zumos de frutas. Es el azúcar libre que en las etiquetas también se puede esconder en palabras como glucosa, galactosa, sacarosa, fructosa, sirope, néctar, dextrosa, almíbar, maltosa, melaza, panocha, trehalosa… ¡Ojo!
La ESPGHAN advierte que los alimentos o bebidas etiquetados sin azúcar añadido y/o azúcares naturales también pueden contenerlo. Según la normativa europea, no es obligatorio indicar el azúcar libre en el etiquetado, por lo que puede haber productos elaborados a base de cereales, alimentos infantiles para bebés y niños pequeños y bebidas como zumos de frutas que contengan estos azúcares y no se señale en la etiqueta.
Si entre ellos aparecen las siguientes palabras, significa que le han añadido azúcares libres: azúcar, jarabe, glucosa, galactosa, sacarosa, fructosa, sirope, néctar.
Tabla: Porcentaje de azúcar añadido consumido por niños en España
El azúcar añadido se encuentra en una gran variedad de alimentos. Si profundizamos en la procedencia del mismo, los alimentos que más contribuyen a la ingesta de azúcares añadidos en las dietas de los niños son en un 65% alimentos con una densidad nutricional nula o muy baja.
| Alimentos | Ejemplos |
|---|---|
| Azúcar blanco (añadido directamente) | En bebidas y postres |
| Mermeladas | Untadas en pan o galletas |
| Salsas | Ketchup, mayonesa, etc. |
| Golosinas | Caramelos, chucherías |
| Cacao en polvo | Bebidas achocolatadas |
| Refrescos | Gaseosas, colas |
| Helados | Postre |
| Galletas | Snack |
| Néctares de fruta | Zumos |
| Pastelería y bollería industrial | Donuts, magdalenas, etc. |
| Barras de chocolate | Snack |
| Bizcochos y repostería casera | Postre |
| Bebidas energéticas y/o para deportistas | Suplemento |
El restante 35% proviene de alimentos y/o productos con una mayor densidad nutricional.
Recomendaciones de la Academia de Nutrición y Dietética
En septiembre de 2019, la Academia de Nutrición y Dietética se unió a la Asociación Americana del Corazón, la Academia Americana de Odontología Pediátrica, y la Academia Americana de Pediatría para recomendar la leche materna, el agua y la leche como parte de un conjunto de recomendaciones integrales de bebidas para niños, clasificadas por edad (desde el nacimiento hasta los cinco años).