La palabra embalse nos resulta muy familiar, pero dar con la definición de embalse ya no es tan sencillo. En este artículo vamos a explicar de forma sencilla qué son los embalses, su definición exacta, sus tipos y todo lo que necesitas saber sobre estas masas de agua.
Definición de Embalse
Para buscar una definición simple, un embalse es una "acumulación de agua producida por una construcción en el lecho de un río o arroyo que cierra parcial o totalmente su cauce". Es decir, se trata de una masa de agua que, en un principio es de origen artificial, aunque esto es discutible y suele dar lugar a confusiones. El agua de un embalse se acumula gracias a una presa, que es lo que cierra a esa masa y permite su acumulación.
Tipos de Embalses
Tal y como hemos referido, un embalse es en principio una construcción artificial, pero hay que hacer la salvedad de que un embalse puede formarse tanto por causas naturales como artificiales.
Por causas naturales
Un embalse puede formarse por causas naturales por arrastre de piedras que formen una presa. Incluso los castores son capaces de embalsar agua gracias a la construcción de una barrera de contención de ramas.
Artificiales
Un embalse artificial es el que se forma gracias a la acción del ser humano, con el objetivo de aprovechar su potencial. Para ello hay que levantar una presa que pueda retener el agua para su posterior distribución y aprovechamiento.
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Partes que forman un Embalse
Cada embalse cuenta con tres partes principales, la más visible es la presa, si bien encontramos además los aliviaderos y las tomas.
- Presa: es un muro elevado que tiene como objetivo retener el agua.
- Aliviaderos: su función es la de permitir la descarga de agua si el envase está alcanzando su nivel operativo máximo, concepto que veremos más adelante. Los aliviaderos evitan que se produzca un desbordamiento y que pueda derrumbarse la presa.
- Tomas: comunican, mediante tubos o conductos la presa con el lugar de distribución, que puede ser una central hidroeléctrica o la red general de abastecimiento.
¿Para qué sirven los Embalses?
La función de un embalse es la de almacenar agua, por tanto, un embalse puede ser utilizado para diferentes funciones: regadío, dotar a una población y a su industria, regular el caudal de agua de los ríos que lo abastecen y producir energía eléctrica mediante turbinas. Un embalse es un aliado que posibilita tener agua en momentos de escasez.
Finalmente, muchos embalses se están orientando además a tener un fin recreativo, ya que son lugares en los que se pueden realizar actividades acuáticas, deportivas y relacionadas con la naturaleza.
En aquellos sitios remotos o que no estén conectados debidamente a una red de abastecimiento de agua, la solución para disponer de ella es un depósito de agua. Permiten, según su capacidad, disponer del líquido elemento y poder desarrollar cualquier actividad.
Niveles en un Embalse
Hablar de un embalse es hacerlo de los diferentes niveles que lo conforman, son los siguientes:
- El nivel mínimo: es la menor cantidad de agua con la que además se puede funcionar.
- Nivel mínimo de operación: mínima cantidad de agua con la que puede operar el embalse, aunque por un periodo limitado. Si decae, el embalse deja de funcionar se le denomina embalse muerto, del cual solo podrá recuperarse con nuevos aportes de agua.
- Nivel operativo máximo: cuando alcanza ese nivel, es necesario comenzar el proceso de desembalse.
- Nivel máximo normal: es el nivel óptimo más elevado del envase, a partir del cual solamente habrá que estar atento a su seguridad.
Ventajas y Desventajas de los Embalses
La principal ventaja de un embalse es que permite un abastecimiento continuo de agua y, por tanto, de corriente eléctrica si está conectado a una central. Los embalses son necesarios para poder desarrollar nuestras actividades, tanto domésticas como industriales. Una adecuada red de embalses posibilita que el abastecimiento está garantizado siempre y cuando ese embalse tenga agua.
No podría decirse que un embalse en sí tuviese una desventaja, pero como estructura necesita de un adecuado mantenimiento, lo que conlleva un importante gasto económico. Por otro lado, la construcción de un embalse siempre afecta, en menor o mayor medida, al entorno en el que se desarrolla esa obra. En todo caso, los embalses se construyen buscando siempre provocar el mínimo impacto medioambiental.
¿Cuál es la diferencia entre Embalse y Pantano?
Tal y como hemos visto, un embalse es una construcción artificial que tiene un objetivo claro. De manera habitual, es muy común la confusión entre este término y el de pantano.
Pero es muy simple, un pantano es una acumulación de manera exclusivamente natural de agua, y que no alcanza mucha profundidad. Generalmente, las aguas de un pantano quedan estancadas. Esta es la principal diferencia entre uno y otro, aunque se utilizan de manera indistinta para referirnos a lo que es un embalse.
En nuestro planeta, existen numerosos cuerpos de agua, y en ocasiones, es fácil confundir unos con otros, pensando que son del mismo tipo. Sin embargo, es importante comprender las diferencias entre ellos, conocer sus características y funciones para evitar cometer errores al identificarlos.
Lago
Un lago es una masa de agua estancada, generalmente de agua dulce, que se encuentra rodeada de tierra. Los lagos pueden variar en tamaño, desde pequeños cuerpos de agua que abarcan solo unos pocos acres hasta grandes extensiones de agua que cubren miles de millas cuadradas. Los lagos se forman de diversas maneras, como resultado de procesos geológicos, glaciares, actividad volcánica, o incluso por la construcción de represas artificiales.
Los lagos son una característica común en la geografía de la Tierra y desempeñan un papel importante en los ecosistemas locales. Pueden ser hábitats para una variedad de formas de vida acuática, incluyendo peces, aves, y plantas acuáticas. Y a menudo sirven como fuentes de agua dulce para el consumo humano, la agricultura y la generación de energía hidroeléctrica. Muchas comunidades dependen de los lagos para obtener agua potable y para la irrigación de cultivos.
Además, en muchas ocasiones también son un punto de recreación y turismo, ya que a menudo atraen a turistas y entusiastas de actividades al aire libre. Ofrecen oportunidades para la natación, el esquí acuático, la pesca, el kayak, la navegación y el senderismo en las zonas circundantes.
Pantano
Un pantano es un tipo de humedal que se caracteriza por ser una zona de tierra inundada de forma periódica o constante, con aguas generalmente estancadas o de flujo muy lento. Los pantanos son ecosistemas acuáticos que a menudo se encuentran en regiones con abundante agua, ya sea por lluvias frecuentes o por la presencia de ríos y arroyos que desbordan. Estos humedales pueden variar en tamaño, desde pequeñas áreas hasta extensos pantanos que cubren grandes extensiones de tierra.
Las características de los pantanos pueden incluir:
- Agua estancada: suelen tener agua estancada o de flujo muy lento, lo que permite la acumulación de agua en la zona durante largos períodos.
- Suelos húmedos: Los suelos de los pantanos suelen estar saturados de agua, lo que contribuye a la formación de estos ecosistemas únicos.
- Vegetación adaptada: son hogar de una variedad de plantas y árboles adaptados a vivir en suelos húmedos o sumergidos. Algunas de estas plantas, como los juncos y las cañas, pueden ser dominantes en el entorno.
- Hábitat para la vida silvestre: son ecosistemas importantes para la vida silvestre, albergando diversas especies de aves, peces, anfibios e insectos. Son lugares de reproducción y refugio para muchas especies.
- Depuración natural del agua: pueden actuar como sistemas naturales de filtración del agua, eliminando contaminantes y mejorando la calidad del agua.
Los pantanos pueden ser vulnerables a la degradación debido a la contaminación, la destrucción del hábitat y el drenaje para el desarrollo humano.
Tabla comparativa: Lago vs. Pantano
| Característica | Lago | Pantano |
|---|---|---|
| Origen y Formación | Glaciares, actividad volcánica, subsidencia geológica, presas artificiales | Acumulación de agua debido a lluvias frecuentes |
| Agua y Circulación | Volumen grande, circulación lenta | Circulación activa, conectado a sistemas fluviales |
| Humedales y Vegetación | Orillas rocosas o playas, diversidad de especies acuáticas | Suelos blandos y húmedos, vegetación de humedales |
| Ecosistemas y Biodiversidad | Diversidad de vida acuática | Hábitats para anfibios, aves y vida silvestre adaptada a zonas húmedas |
| Utilización Humana | Recreación, pesca, navegación, agua potable, energía hidroeléctrica | Regulación del agua, conservación del hábitat |
Una diferencia entre lago y pantano es que los lagos se pueden formar de diversas maneras, en cambio los pantanos se forman en áreas donde el agua se acumula debido a lluvias frecuentes. Otra de las diferencias a destacar es que en un lago tiene un volumen de agua más grande y, por lo tanto, puede tener una circulación de agua más lenta, por otro lado, un pantano tiene una circulación de agua más activa, ya que tienden a estar conectados a sistemas fluviales.