Los elefantes son animales impresionantes en muchos sentidos. No solo son los animales terrestres de mayor tamaño, sino que también pueden llegar a vivir 70 años, superar los 7.000 kilos y recordar los sonidos de al menos un centenar de sus parientes. Los elefantes lo hacen todo a lo grande.
En la gestación, estos animales no se quedan atrás, y poseen el récord de tener, dentro de la fauna que camina por la tierra, la duración más larga. Se trata de un proceso curioso, que los profesionales propician cuidadosamente en cautividad para frenar el declive de la especie. Todo ello es posible gracias a la complejidad de su cerebro, y al desarrollo de otros sentidos, como el de la audición. Los “superpoderes” de los paquidermos requieren de toda una infraestructura, y gran parte de la misma se forma durante la gestación.
Cuánto dura el embarazo de un elefante ha sido uno de los mayores quebraderos de cabeza para los científicos, que finalmente han logrado dilucidar el motivo de que se extienda tanto. Y es que el proceso dura la friolera de 22 meses. Las hembras deben pasar casi dos años cargando al feto.
A continuación, exploraremos en detalle el proceso de gestación de los elefantes africanos y asiáticos, comparándolo con el de otros mamíferos y destacando las particularidades de cada especie.
Elefante africano.
El Proceso de Gestación del Elefante: Una Maratón de Desarrollo
El embarazo de un elefante es un proceso fascinante que se asemeja mucho a una maratón de desarrollo.
Fertilización y Formación del Embrión
Las elefantas tienen un rasgo que las hace muy peculiares, y es que solo son fértiles cada tres o cuatro años.
Desarrollo Temprano
Durante los primeros meses de gestación del elefante, el embrión empieza a tomar forma y a desarrollar estructuras vitales, como el corazón y el sistema nervioso.
Crecimiento Acelerado
A medida que avanza el embarazo, el feto experimenta un crecimiento importante. Se desarrollan por completo los órganos internos y empiezan a funcionar dentro del útero.
Maduración Final
En los cuatro últimos meses, el feto de elefante crece casi hasta su tamaño final y gana mucho peso.
Los motivos que justifican cuánto dura el embarazo de un elefante son varios. En primer lugar, se dan dos factores que, juntos, acaban poniendo a prueba la templanza de las hembras. Como resultado, se tarda cerca de mes y medio en poder detectar que una elefanta va a ser madre, y hay que esperar hasta 80 días para oír el latido del corazón del feto.
Uno de estos instrumentos imprescindibles para sobrevivir es su cerebro, ya que las crías deben integrarse en la estructura social de su grupo. Los elefantes bebé nacen con él muy desarrollado, lo que les permite manejar una extremidad tan sutil como la trompa y reconocer fácilmente su lugar en la manada.
En comparación con la gestación del elefante, el parto es un suspiro. Habitualmente, flexiona sus patas traseras y empuja cerca de 15 minutos hasta expulsar a la cría. Aunque es doloroso, no tiene que pasar por ello en solitario. Otras hembras la acompañan para protegerla de los depredadores y calmarla con caricias.
Cuando finalmente sale al exterior, la madre encuentra fuerzas para higienizarlo con su trompa, y le ayuda a recuperar la temperatura expulsando aire caliente sobre él. Le amamantará durante los meses que siguen, y no se planteará darle un hermano hasta que pase cerca de media década.
A pesar de estar durante 22 meses en el útero, los elefantes tienen una visión muy mala al nacer. Las primeras horas de vida se las pasan alimentándose de la leche materna, de la que toman unos diez litros al día, y que sustituirán poco a poco por cortezas, arbustos y otros vegetales.
Mientras son jóvenes y vulnerables, los elefantes bebé se sitúan en el centro de la manada, custodiados por su madre y defendidos por los miembros más fuertes del grupo.
Elefante asiático joven.
Comparación: Embarazo de un Elefante vs. Otros Mamíferos
Mientras que las elefantas se toman su tiempo para que sus crías nazcan bien desarrolladas, otros animales tienen embarazos mucho más cortos. En la siguiente tabla, veremos cuáles son los tiempos de gestación más habituales en algunos mamíferos de diferentes tamaños.
| Animal | Duración de la Gestación |
|---|---|
| Elefante | 22 meses |
| Humano | 9 meses |
| Perro | 2 meses |
| Gato | 2 meses |
| Ratón | 20 días |
Elefante Africano vs. Elefante Asiático
Existen tres especies de elefantes: dos africanas (elefante de bosque y de sabana) y una asiática (elefante indio).
Elefante Africano
El elefante africano es el mamífero terrestre más grande de la tierra. El elefante africano es de los mamíferos terrestres más grandes. Su característica principal es la posesión de una trompa larga y musculosa formada por la fusión de la nariz y el labio superior, que tiene las funciones olfativa, táctil y prensil.
El elefante africano puede llegar a pesar seis toneladas superando en tamaño al elefante asiático y miden cerca de cuatro metros aunque puede haber ejemplares que superen ese tamaño. Verlos de cerca durante un safari es impresionante. Los reconocerás por sus grandes orejas en forma de abanico que les sirven para abanicarse y refrescarse.
Sus incisivos superiores se prolongan extraordinariamente y constituyen las típicas defensas, erróneamente llamadas colmillos, mucho más desarrolladas en el caso de los machos. Todos los elefantes africanos, incluyendo hembras, tienen colmillos.
El elefante africano se diferencia de la otra especie de elefante que existe, el asiático, en la forma de la espalda, que es cóncava; en el tamaño de las orejas, más grandes que el resto de la cabeza, y en los dos lóbulos en los que acaba el extremo de la trompa.
De alimentación herbívora muy generalista, pueden consumir todo tipo de hierbas, hojas de árboles y arbustos, raíces, tubérculos, semillas, frutos o cortezas de árboles, según la disponibilidad. La gestación dura unos 22 meses y normalmente nace una sola cría, de un metro de altura y unos 100 kg de peso, que es vigilada y cuidada por todos los miembros del grupo.
Los pequeños maman durante más de dos años y llegan a la pubertad alrededor de los 12, momento en el que se pueden separar del grupo original. Animales muy sociables, viven en manadas matriarcales de 20 a 50 individuos bajo la dirección de una hembra adulta.
Son animales muy móviles, parece que se desplazan en busca de alimento y agua, y caminan normalmente a unos 4-6 km/h, aunque pueden mantener el doble de esta velocidad durante horas, si es necesario. Sin embargo, cuando huyen o cargan contra un enemigo pueden llegar a ir a más de 40 km/h.
Elefante Asiático
Es el mayor mamífero del continente asiático. Su distribución original se extendía desde el sur de China e Indonesia occidental hasta las costas del golfo Pérsico y el sur de Mesopotamia, donde desapareció ya en el Neolítico. Existe un claro dimorfismo sexual, el macho es mucho más grande que la hembra y tienen colmillos mientras que las hembras carecen de estos.
Elefante asiático es más que un símbolo en India, es una necesidad para el buen estado de los bosques. Son un símbolo cultural en Asia. Más pequeños que los africanos y con orejas rectas en la parte inferior su peso ronda las 5-6 toneladas y mide entre 2 y 3 metros de alto por 6 de largo.
El elefante asiático tiene varios comportamientos relacionados con la termorregulación. Durante las horas más calurosas del día, son menos activos y pasan tiempo en áreas sombreadas, se bañan con frecuencia, usan su trompa para rociarse agua o saliva sobre sí mismos, se cubren de barro o tierra para mantener su piel fresca y mueven las orejas para eliminar el exceso de calor.
Los elefantes comen raíces, hierba, fruta y corteza, y lo hacen en grandes cantidades. El grupo tiene una organización social matriarcal. Las hembras y la descendencia viven juntas en un grupo, mientras que los machos viven en grupos más pequeños o solos. La hembra solo permitirá que el macho más fuerte se aparee con ella, dará a luz una cría después de 18 a 23 meses de gestación y la amamantará durante 2 años.
Al nacer, llama la atención la gran capa de pelo negro que cubre a este gigante mamífero, que poco a poco irá perdiendo hasta descubrirse su piel gruesa y gris. Se alimentan de hojas y frutas, y viven en manadas de hembras emparentadas y sus crías, dirigidas por una matriarca . Los machos dejan el grupo cuando alcanzan la madurez sexual. Solamente vuelven con las hembras cuando perciben, vía infrasonidos, que alguna desea reproducirse. La gestación dura 22 meses, tras lo cual nace una única cría, que ronda los 91 kilos de peso y mide un metro de altura. Durante sus seis primeros meses de vida se alimenta exclusivamente de la leche materna, que posteriormente complementa con plantas.
Tanto los elefantes africanos como los asiáticos necesitan una extensa tierra para sobrevivir. La pérdida de sus hábitats y antiguas rutas migratorias es resultado de la expansión de los asentamientos humanos, la deforestación y la construcción de infraestructura como caminos, canales y tuberías. Hemos puesto en marcha una campaña para luchar contra esta terrible amenaza para la naturaleza salvaje.
En 1989, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohibió el comercio internacional de marfil. Sin embargo, todavía hay mercados de marfil no regulados que alimentan un comercio internacional ilegal y la creciente demanda de los países asiáticos ricos.
El marfil es símbolo de lujo y poder en Asia, y las mafias actúan como una poderosa red criminal que contribuye a financiar a guerrillas paramilitares o grupos terroristas. Además de por el tráfico de marfil, en el caso de los elefantes asiáticos, la captura de elefantes salvajes para el "uso doméstico" está dañando gravemente a las poblaciones.
India, Vietnam y Myanmar han prohibido la captura, pero en Myanmar los elefantes siguen siendo utilizados en la industria maderera, el turismo o el comercio ilegal de vida silvestre.
WWF desarrolla y apoya planes comunitarios de gestión de vida silvestre que contribuyen a la conservación de elefantes a la vez que proporciona beneficios a la población local. Estas son algunas de las prácticas que sobre el terreno llevamos a cabo: en Sumatra, cuando los elefantes se acercan a una aldea o granja, existe la posiblidad de que los afectados puedan llamar a lo que hemos llamado "una escuadra de vuelo". Esta práctica consiste en llevar elefantes entrenados para asustar a los elefantes salvajes.
En Nepal e India oriental, WWF y sus socios restablecen los corredores ecológicos degradados para que los elefantes puedan acceder a sus rutas migratorias sin alterar las viviendas de las aldeas vecinas.