La ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande del planeta Tierra. Estos enormes cetáceos alcanzan los 30 metros de largo y pesan hasta 170 toneladas, aproximadamente como un buque de pasajeros pequeño. A pesar de su tamaño, las ballenas azules son animales muy ágiles y pueden realizar maniobras sorprendentes en el agua.
Las ballenas se reproducen como cualquier otro mamífero. Si quieres aprender más sobre la reproducción de las ballenas y conocer al detalle todo este proceso, te invitamos que sigas leyendo.
💥La Reproducción de Las BALLENAS y Ciclo de Vida
Reproducción de la Ballena Azul
Las ballenas son mamíferos acuáticos de gran tamaño. Como mamíferos, la fecundación de las ballenas es interna.
Los machos no alcanzan la edad adulta y, por lo tanto, la madurez sexual hasta los 7 o 10 años de edad. Mientras que las hembras son, generalmente, más precoces, alrededor de los 5 o 7 años de edad.
Las gónadas femeninas, como en el resto de mamíferos, se encuentran en el interior del cuerpo de las hembras. Los machos pueden exteriorizarlos, pero cuando nadan (la mayor parte del tiempo), permanecen recogidos dentro de una cavidad especial que tienen.
Cuando llegan a la edad reproductora, las ballenas no se reproducen continuamente, sólo durante una época del año, que dependerá del hemisferio donde vivan.
Algunas ballenas viven en grupos familiares, cuyos individuos machos jóvenes, llegada cierta edad, se van para conocer individuos diferentes y así reducir la endogamia. Otras especies de ballenas conviven en grupos monogénero, es decir, grupos de hembras y grupos de machos, que se encuentran exclusivamente para aparearse.
Durante la época reproductiva la tensión aumenta entre todos los miembros de los distintos grupos, es un momento decisivo para el mantenimiento de la especie y todos quieren reproducirse. En estos momentos, pueden ocurrir intercambios de machos y hembras entre grupos, que deciden marchar por ellos mismo.
A diferencia de otros seres que viven en el lecho marino, las ballenas tienen muy pocas crías a lo largo de su vida, haciendo que su índice reproductivo sea muy bajo comparándolo con por ejemplo los tiburones, sin embargo gracias a que prácticamente no tienen ningún depredador que se atreva a atacarles, pueden sobrevivir y aumentar su número.
Los machos de esta especie suelen empezar su maduración sexual cuando tienen 7 años, pero es a los 10 años de vida cuando ya están completamente maduros y pueden reproducirse sin problemas. Las ballenas macho tienen una cavidad en el bajo vientre en el que tienen sus genitales guardados, de esta manera cuando nadan no puede apreciarse.
En el caso de las hembras, la madurez sexual se adelanta bastante, llegando a empezar a desarrollarse a los 5 años y termina a los 7, siendo completamente fértil a esta edad. Por lo general, aunque todo esto depende de la especie de la que estemos hablando, una hembra puede llegar a tener una cría cada dos años o incluso tres, según las características del lugar en donde viva, la cantidad de alimento y los machos que la cortejen.
Las hembras cuando se encuentran en celo pueden llegar a tener varias parejas, por lo que el índice de probabilidad de tener una cría aumenta mucho que si solo tuviera a un macho a su lado.
Se conoce muy poco sobre el pene de la ballena y se ha estudiado mucho, siendo una de las características más curiosas la longitud de su miembro, que puede llegar a medir más de dos metros. Por el resto es un misterio, aunque se conoce que cuando está excitado y va a aparearse, la cavidad en la que guardan sus genitales se abre y hace salir su pene para poder copular con la hembra.
Los cánticos de los machos atraen a las hembras.
El Cortejo de las Ballenas Azules
El cortejo de las ballenas es tranquilo, consiste en mantener un nado conjunto, con suaves roces y toques. Los sonidos que producen también parecen variar.
Las ballenas son unos seres muy sociales y difícilmente se les puede encontrar peleando. Siempre piensan en el grupo, sobre todo cuando van a iniciar la migración a otras zonas, pero es en la época de celo cuando los machos se vuelven más violentos ya que empiezan a competir unos con otros para ver quién se lleva a la mejor hembra. Es en este periodo cuando el grupo está menos cohesionado.
Aunque se vuelven violentos por tal de conseguir aparearse con una hembra, muy rara vez se producen ataques que puedan hacer correr riesgo sus vidas. Como hemos dicho anteriormente, las hembras suelen tener más de una pareja con la que se aparean, por lo que estas riñas van a determinar qué macho es el más fuerte y cuál tiene el privilegio de aparearse primero, pudiendo de esta manera tener más posibilidades de que sus genes sean los que se transmitan a la nueva generación.
Normalmente es el macho dominante quién procrea con la hembra.
Gestación y Nacimiento del Ballenato
El tiempo de gestación de las ballenas es diferente según la especie de ballena pero, generalmente, el embarazo dura más de un año. Tras un periodo de gestación que, como vimos, varía según la especie, nace generalmente un único ballenato.
El desarrollo fetal de la ballena azul es considerado uno de los más rápidos en el reino animal. Después del tercer mes de gestación, se calcula que el feto de una Ballena azul crece más de 2,5 centímetros cada día. A los dos meses del embarazo el feto de la Ballena azul tiene sólo 10 centímetros de largo, pero a los 7 meses su longitud es ya de casi 3,7 metros.
Los nacimientos tienen lugar después de una larga migración hacia aguas cálidas. Esto se debe a que los ballenatos nacen con muy poca grasa, por lo que no están protegidos contra las temperaturas gélidas de los océanos.
El período de gestación de una ballena suele variar mucho según la especie de la que estemos hablando, por lo que especies de gran tamaño como puede ser la ballena azul, tendrá un periodo cercano a los 15 meses, mientras que otra especie de menor llegará a los 10 meses.
Como cualquier mamífero, los ballenatos crecen dentro de sus madres, y en el momento de nacer, lo hacen primero con las aletas para luego sacar la cabeza, que es cuando la madre empuja a su cría hacia la superficie para que tome aire.
Por norma general en estas especies, las ballenas hembras realizan la migración a otras zonas en medio de su gestación, para que en el momento que nazca el ballenato, puedan tener un lugar con una concentración de alimento mayor y pueda comer mejor con el fin de poder nutrir mejor a sus crías, puesto que durante un largo periodo amamantarán a estas.
Las crías se alimentan de la leche materna durante los primeros meses de vida, de la cual obtienen todos los nutrientes y, sobre todo, grasa. La mayoría de las crías se destetan a los cinco meses de edad.
El cuidado parental es muy diferente entre ballenas con dientes y ballenas con barbas. Las crías de las primeras pasan años con sus familias, aprendiendo a vivir y creando vínculos sociales.
Al nacer, miden de 7 a 8 metros de longitud y pesan hasta 3 toneladas, lo mismo que un hipopótamo en su etapa de adultez. Las crías se alimentan de leche materna durante unos ocho meses.
Amenazas a la Ballena Azul
A pesar de su protección internacional, las ballenas azules siguen siendo una especie amenazada, según la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN). La caza de estos cetáceos, prohibida desde la década de 1960, redujo significativamente las poblaciones en todo el mundo.
Actualmente, aunque se han recuperado en algunas áreas, todavía se enfrentan muchos peligros, como son la colisión de barcos, el cambio climático o la contaminación de los océanos. Por ejemplo, la exposición a las aguas contaminadas provoca que algunos ejemplares acumulen altas dosis de toxinas en sus tejidos, un veneno invisible que puede alterar su sistema inmunológico y hacerlas más propensas a contraer enfermedades.
El tráfico de buques es la principal amenaza para la Ballena azul. En septiembre de 2007, por lo menos tres Ballenas azules fueron muertas por choque contra buques en el Canal de Santa Bárbara al Sur de California. Un número alarmante teniendo en cuenta que los científicos esperan sólo una muerte cada pocos años.
En marzo de 1998, un macho de Ballena azul de 20 metros fue arrollado por la proa de un barco cisterna en Rhode Island. Y en la zona occidental del Atlántico Norte, por lo menos al 9 por ciento de la ballenas del Golfo de San Lorenzo, cerca de Quebec, se ha atribuido a sus lesiones o cicatrices como producidas por contacto con los buques.
Estas áreas tienen un riesgo relativamente elevado con los buques debido a la gran tráfico de transporte marítimo. Los conservacionistas creen que la reducción de la velocidad del buque podría reducir drásticamente la amenaza a la ballenas.
Algunas organizaciones han presentado demandas y peticiones para tratar de hacer obligatorios los límites de velocidad en los buques, junto con otras medidas que puedan proteger a las ballenas. Estas acciones todavía están pendientes. Los científicos tienen la esperanza de determinar si la ballena azul puede reaccionar al acercarse un buque y, si lo hacen, su reacción les pone en mayor riesgo o les ayuda a evitar las colisiones.
El ruido antropogénico, o ruido causado por los seres humanos, se sabe que es una amenaza para los mamíferos marinos, pero poco se sabe acerca de si, o cómo, afecta específicamente a la Ballena azul. Una investigación sugiere que el ruido de los sonares, las explotaciones de gas y petróleo del Mar, y la navegación comercial han reducido la difusión del sonido de sus llamadas hasta en un 90 por ciento.
Las Ballenas azules están también amenazadas por la contaminación y la degradación de su hábitat. Están expuestos a los contaminantes, como plaguicidas y productos químicos industriales que terminan en el Océano.
El gigante de los mamíferos también puede acabar enredado durante la pesca, si bien la frecuencia con que ocurre es desconocida. Los científicos están tratando de averiguar cómo el cambio climático podría afectar a las presas de la Ballena azul y, en última instancia, las ballenas en sí mismas.
Esfuerzos de Conservación
Afortunadamente, hoy en día se están llevando a cabo esfuerzos significativos para proteger y conservar a las ballenas azules. Estos animales están protegidos por el Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, y la mayoría de los países tienen leyes destinadas a su preservación.
La presión de los grupos de conservación ha llevado a la limitación del ruido subacuático, y las empresas que participan en exploración de petróleo y gas han comenzado a limitar el uso de armas sísmicas de aire en algunos lugares. Una decisión de la Corte Suprema de EE.UU. en noviembre de 2008, sin embargo, determinó que la Armada no tiene que limitar el uso del sonar en un intento de proteger a los mamíferos marinos.
Datos Curiosos sobre la Ballena Azul
- Las aletas de su cola pueden se tan anchas como una portería de futbol.
- Cuando una ballena se sumerge, las aletas dobles de su cola dejan una suave mancha circular de la salpicadura en la superficie del agua.
- Las salpicaduras de las Ballenas azules son grandes y de larga duración debido a la fuerza en su profundidad de buceo, y pueden persistir en la superficie del océano mucho tiempo después de que la ballena se haya ido.
- Las Ballenas azules se pueden identificar por sus marcas de la piel. Las marcas en la piel de cada Ballena azul son únicas, como las huellas dactilares que distinguen a una ballena de otra.
- Cada Ballena azul tiene entre 80 y 100 largas ranuras que recorren longitudinalmente su garganta y el pecho.
- Un adulto de ballena puede ser el doble de la longitud de un autobús urbano.
- El corazón de una Ballena azul es del tamaño de un Mini Cooper, y el corazón de una ballena adulta puede pesar cerca de 900 kilos. Sólo palpita una vez cada diez segundos y puede ser escuchado desde tres kilómetros de distancia.
- La Ballena azul tiene los pulmones del tamaño de un armario, pasan casi toda su vida bajo el agua y suben a la superficie sólo durante unos segundos para llenar sus enormes pulmones.
- Se cree que una Ballena azul vivió 110 años.
- 100 personas podrían caber en la boca de una Ballena azul.
- La lengua de una Ballena azul pesa tanto como un elefante.
- El géiser de su agujero nasal puede disparar hasta una altura de tres pisos.
- El aerosol del orificio nasal de una ballena azul pueden dispararse en el aire tan alto como 9 metros. La fuerza de este golpe puede crear un sonido atronador, audible desde varios kilómetros.