Cuando somos padres, una de las primeras decisiones que debemos tomar es qué pañal usaremos con nuestro bebé. Tenemos varias opciones: pañales desechables, pañales de tela y la Higiene Natural Infantil. En este artículo, nos centraremos en los pañales desechables, con especial atención a los pañales ecológicos.
Pañales Desechables: Tomando Decisiones Informadas
Los pañales desechables son pañales de un solo uso, fabricados habitualmente con celulosa y plástico, y cuentan con un superabsorbente que retiene los fluidos. Suelen ser la opción elegida por la mayoría de padres por su comodidad. Sin embargo, es esencial conocer su composición y el impacto que tienen en la salud de nuestros bebés y en el medio ambiente.
Elegir un pañal ecológico o libre de tóxicos no es tarea fácil. En un pañal desechable a la venta en cualquier supermercado, vamos a encontrar multitud de sustancias tóxicas con las que nuestros bebés van a estar en contacto las 24 horas del día durante más de 2 años, por eso nuestra elección debe ser muy cuidadosa.
La piel absorbe todos los tóxicos con los que estamos en contacto. Cuando le ponemos un pañal a un niño, vamos a tapar la zona con ese material y durante horas estará en contacto con su piel. Si el pañal no transpira bien, pueden proliferar hongos y bacterias en la zona debido a la humedad y generar la llamada dermatitis del pañal. Si el pañal contiene sustancias tóxicas, éstas, en mayor o menor medida, atravesarán la piel y se depositarán en el organismo del niño.
Lo ideal sería usar pañales de tela con algodón orgánico, que son los que menos impacto medioambiental generan y los que menos químicos contienen, pero no a todas las familias les atrae esta opción. Por eso, vamos a analizar dos tipos de pañales: los desechables convencionales y los pañales ecológicos.
¿Cuál es la Composición de un Pañal?
Todos sabemos qué es un pañal, pero ¿de qué está compuesto?
1. Parte Exterior o Capa Externa
En la mayoría de desechables, en esta capa se usa un polietileno (plástico) microporoso que retiene el pipí y la caquita y permite traspirar la piel, aunque varía mucho la transpirabilidad de un pañal a otro dependiendo de la calidad del polietileno utilizado. En algunas marcas de pañales ecológicos, esta cubierta está fabricada con almidón de maíz, pero en la mayoría de pañales eco es polietileno.
No todos los pañales transpiran igual. Si la transpiración no es buena, se generará más humedad en la zona y habrá más riesgo de dermatitis. Para saber si un pañal transpira o no, tenemos la prueba del olor. Si el bebé hace caquita y rápidamente percibimos el olor, es porque el pañal deja pasar el aire y, por tanto, transpira bien.
2. Cubierta Intermedia Absorbente
Está compuesta por celulosa y superabsorbente.
2.1. Celulosa
La celulosa se obtiene de la pulpa de madera y es el principal componente del pañal (más del 60% del peso del pañal). Los primeros pañales contenían gran cantidad de celulosa, pero al incorporarse un superabsorbente, la cantidad de celulosa que contienen se ha reducido considerablemente. Gracias al superabsorbente, el grosor del pañal también se ha reducido.
La celulosa es un recurso renovable. Puede provenir de bosques gestionados con un desarrollo sostenible o no. El proceso al que se somete la celulosa también es importante, ya que puede ser tratada con cloro y otros productos químicos que pueden ser tóxicos, como veremos más adelante.
Lo ideal sería encontrar un pañal con el sello FSC (Forest Stewarship Council) que nos certifica que la madera de la que proviene la celulosa es de bosques sostenibles. Además, lo adecuado sería que nos garantizaran que la celulosa no ha sido tratada con cloro y otros tóxicos. Para saber si la celulosa está 100% libre de cloro, deben haber usado el método Totally Chlorine Free (TFC).
Muchos pañales afirman no haber usado cloro en el proceso de tratamiento del cloro, ya que actualmente no se emplea cloro elemental, sino dióxido de cloro. Pero el dióxido de cloro genera dioxinas que pueden ser tóxicas para el bebé.
2.2. Absorbente
El absorbente utilizado en la mayoría de pañales se denomina SAP o poliacrilato de sodio. Es un polímero superabsorbente que tiene la capacidad de retener hasta 500 veces su peso en agua. Se está usando en la composición de pañales desde los años 80.
Son cristales diminutos que se encuentran en la parte central del pañal y que, en contacto con los líquidos, los absorben manteniendo el culito del bebé seco. Aunque se supone que el poliacrilato de sodio debe permanecer en el centro del pañal, algunas veces se filtra a través del forro, dejando pequeños cristales transparentes en la piel del bebé. Esto suele ocurrir cuando el pañal está muy lleno.
Actualmente se utiliza en todos los pañales comerciales en mayor o menor medida. ¿Es seguro el SAP? El SAP que se usa a día de hoy es un derivado del petróleo en torno al que hay muchas controversias. En la actualidad, las autoridades y fabricantes de pañales tanto ecológicos como convencionales afirman que es seguro para la salud.
Existen algunos estudios en ratones y en trabajadores expuestos a SAP que apuntan que la inhalación prolongada de este producto puede producir síntomas respiratorios, pero parecen artículos poco consistentes. En el pasado se relacionó el Síndrome del Shock Tóxico con el SAP contenido en los tampones, pero los investigadores creen que la causa no es el SAP en sí.
Yo aplicaría el principio de precaución y pondría su seguridad en cuarentena, pues al ser una sustancia de reciente aparición aún no hay estudios que nos garanticen su inocuidad a largo plazo. ¡No olvidemos que es un derivado del petróleo! Sólo si usamos pañales de tela nos aseguramos que nuestro bebé no se expondrá a esta sustancia.
¿Qué podemos hacer? Cambiar con frecuencia el pañal de nuestro bebé para impedir que esas bolitas de SAP pasen a estar en contacto con la piel del bebé. Buscar marcas que utilicen la menor cantidad de SAP posible, como es el caso de Naty. Los pañales ecológicos suelen usar menos cantidad de SAP que los convencionales.
3. Cubierta Interior
Es la que está en contacto con la piel del bebé. Suele ser un plástico tipo polipropileno que impide que la capa de intermedia donde está la celulosa y el absorbente se pongan en contacto con la piel del bebé. Es una capa muy fina, casi transparente que, si está intacta, impide que el SAP pase a estar en contacto con la piel. En algunos pañales ecológicos desechables, en vez de plástico se usa almidón de maíz compostable.
¿Qué Sustancias Tóxicas Podemos Encontrar en un Pañal?
- Plástico, que al fin y al cabo, es un derivado del petróleo. Al analizar este plástico habrá que asegurarse de si contiene o no ftalatos y bisfenol A, ambas sustancias tóxicas presentes en muchos plásticos.
- Poliacrilato de sodio o superabsorbente (SAP): falta más investigación sobre su seguridad.
- Cloro y Dioxinas: la celulosa de la mayoría de pañales se blanquea con cloro. El cloro emite pequeñas trazas de unas moléculas muy tóxicas llamadas dioxinas durante el proceso de blanqueo. Las dioxinas son partículas cancerígenas que perturban el sistema hormonal e inmunitario.
- Benzol y TRIBUTILESTAÑO (TBT): el cual según un estudio de Greenpeace Alemania, en los seres humanos puede provocar cáncer y trastornos graves del sistema nervioso.
- Perfumes, fragancias y lociones: los perfumes y fragancias sintéticas se usan en muchos pañales para enmascarar el olor.
- Tintes y colorantes: podemos encontrar tinta y colorantes en el dibujo en la capa exterior del pañal, en la línea adhesiva, en el indicador de humedad, en los elásticos, etc.
- Ftalatos. Bisfenol A: los ftalatos se utilizan para ablandar los plásticos y algunos pañales los utilizan en su capa externa e interna.
Con todo este cóctel tóxico y plástico, no es de sorprender que desde los años 50, cuando aún se utilizaban pañales de tela, en contraste con los años 90, cuando los pañales desechables pasaron a dominar el mercado de productos para bebés, hubo un alarmante aumento del 7% al 78% de dermatitis de pañal.
Impacto medioambiental de un pañal
Los pañales tradicionales tardan de 300 a 400 años en descomponerse. El 85% de los padres desconoce el efecto nocivo para el medio ambiente de los pañales de sus hijos y no son conscientes de que en los pañales de sus hijos hay derivados del petróleo.
Un bebé español gasta una media de 6 pañales diarios, lo que supone que utiliza 5.400 pañales a lo largo de sus 30 primeros meses de vida (tiempo estimado que un bebé usa los pañales). Esto significa más de una tonelada de residuos durante estos dos años y medio. Si tuviéramos en cuenta la cantidad de residuos generados por todos los bebés españoles se calcular que generarían más de 900.000 toneladas de residuos anuales, o lo que es equivalente a llenar un estadio de fútbol dos veces con pañales sucios.
Existen pañales biodegradables fabricados con un alto porcentaje de materiales reciclables, éstos tardan en degradarse de 3 a 7 años. Pero ojo, no existen ningún pañal 100% biodegradable, pues os recuerdo que todos contienen SAP que es un derivado del petróleo no degradable.
Pero, ¿qué significa biodegradable?
Los materiales biodegradables son aquéllos que se descomponen de forma natural con el tiempo debido a la acción de las bacterias, los hongos y otros organismos vivos. En un tiempo, si se encuentran en un entorno natural, estos materiales se descompondrán en partículas más pequeñas.
Pero “biodegradable” no significa que el impacto medio ambiental es menor ya que la producción de polímeros “biodegradables” cuesta más energía que la que proviene del petróleo y por otra parte que sea “biodegradable” significa que se descompone naturalmente al aire libre y al sol. Si un pañal “biodegradable” ha sido tirado a la basura perdemos todo el beneficio de su “biodegradabilidad” pues en la mayoría de las ciudades del mundo, la basura es o bien incinerada o bien enterrada.
Así que lo más importante no es si el pañal es o no biodegradable, sino el uso de recursos naturales y energías renovables en la fabricación del pañal. Para este fin existen diversos certificados que debemos buscar en el pañal.
¿Cómo elegir un pañal desechable? ¿Cuáles son las características que debe cumplir para minimizar el número de tóxicos al que estarán expuestos nuestros hijos?
Para minimizar la exposición a tóxicos, busca pañales que cumplan con las siguientes características:
- Libres de cloro: Asegúrate de que la celulosa no haya sido tratada con cloro, buscando el sello TCF (Totally Chlorine Free).
- Bajo contenido de SAP: Opta por pañales ecológicos que suelen usar menos SAP que los convencionales.
- Sin perfumes ni lociones: Evita pañales con fragancias sintéticas que pueden irritar la piel del bebé.
- Tintes sin metales pesados: Verifica que los tintes utilizados no contengan metales pesados.
- Libres de ftalatos y bisfenol A: Asegúrate de que los plásticos utilizados en el pañal no contengan estas sustancias tóxicas.
¿Hay certificados que indiquen si un pañal es más o menos saludable?
Sí, existen varios certificados que pueden ayudarte a identificar pañales más seguros y respetuosos con el medio ambiente:
- FSC (Forest Stewardship Council): Certifica que la madera de la que proviene la celulosa es de bosques sostenibles.
- Totally Chlorine Free (TCF): Garantiza la ausencia total de dioxinas en el proceso de blanqueo de la celulosa.
- Oeko-Tex Standard 100: Certifica que el pañal no contiene sustancias nocivas para la salud.
- Ecolabel: Etiqueta ecológica de la Unión Europea que garantiza un bajo impacto ambiental.
Criterios para elegir un pañal desechable
Al elegir un pañal desechable, ten en cuenta los siguientes criterios:
- Composición: Prioriza pañales con materiales naturales y biodegradables, evitando sustancias tóxicas.
- Transpirabilidad: Busca pañales que permitan la transpiración de la piel para prevenir la dermatitis del pañal.
- Absorción: Elige pañales con buena capacidad de absorción para mantener al bebé seco durante más tiempo.
- Ajuste: Asegúrate de que el pañal se ajuste bien al cuerpo del bebé para evitar fugas.
- Certificados: Busca pañales con certificados que garanticen su seguridad y respeto por el medio ambiente.
Pañales ecológicos desechables, ¿todos son iguales?
No todos los pañales ecológicos son iguales. Algunos pueden contener más materiales biodegradables que otros, mientras que otros pueden estar libres de ciertas sustancias tóxicas. Es importante leer la etiqueta y buscar certificaciones para asegurarte de que estás eligiendo la mejor opción para tu bebé y el planeta.
En resumen, elegir el pañal adecuado para tu bebé es una decisión importante que requiere información y consideración. Al conocer la composición de los pañales, las sustancias tóxicas que pueden contener y el impacto ambiental que generan, puedes tomar una decisión informada y elegir la mejor opción para tu bebé y el planeta.
El Futuro de los Pañales: Innovación y Sostenibilidad
La industria de los pañales está en constante evolución, con un enfoque creciente en la sostenibilidad y la reducción del impacto ambiental.
Cómo funciona un pañal ecológico?
Además, se están desarrollando tecnologías para mejorar la eficiencia de los pañales, como sistemas de monitoreo de la humedad que alertan a los padres cuando es necesario cambiar el pañal, reduciendo así el desperdicio y mejorando la salud del bebé.
Estos avances prometen un futuro en el que los pañales sean más seguros, cómodos y respetuosos con el medio ambiente.