Cada 15 de febrero se conmemora el Día Internacional contra el Cáncer Infantil, con el objetivo de concienciar a la sociedad de la importancia en la participación y el apoyo a los familiares y a los pacientes que sufren esta enfermedad. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se diagnostican aproximadamente 400.000 casos de niños y adolescentes de entre 0 y 19 años en todo el mundo.
Diagnóstico y Tratamiento Precoz
En cuanto al diagnóstico y tratamiento precoz, es diferente entre países según sus recursos. Más del 80% de los casos en países de ingresos altos se curan. En cambio, en países de ingresos bajos no llega al 30 %. Esto se debe a la falta de diagnóstico, a diagnósticos tardíos o incorrectos, a la falta de acceso a los tratamientos, al abandono del tratamiento y a muerte por toxicidad.
Tipos de Cáncer Infantil Más Frecuentes
Los tipos de cáncer infantil más comunes son las leucemias, los tumores cerebrales, los linfomas y tumores sólidos. Los más frecuentes son: leucemia linfoblástica aguda (LLA), linfoma de Hodgkin, retinoblastoma, tumor de Wilms, linfoma de Burkitt, glioma de bajo grado y el osteosarcoma.
En los últimos años se han registrado avances muy importantes en el tratamiento del cáncer infantil como en la leucemia aguda y en el tratamiento de los tumores sólidos.
Causas y Prevención del Cáncer Infantil
Se desconocen las causas de la inmensa mayoría de los casos de cáncer infantil. Debido a la corta edad de los pacientes, no se puede acusar a factores ambientales ni a un modo de vida, ni se pueden hacer cribados.
En general, no es posible prevenir el cáncer en los niños. Alrededor de un 10 % de los niños que padecen cáncer tienen una predisposición de carácter genético, pero hace falta más investigación en los factores que influyen en la aparición de cáncer en los niños.
La estrategia más eficaz para reducir la carga de morbilidad y mejorar la evolución clínica es centrarse en un diagnóstico precoz y correcto, seguido de un tratamiento eficaz y científicamente contrastado que se acompañe de medidas de apoyo personalizadas.
Importancia del Diagnóstico Precoz
Cuando el cáncer es detectado en una fase temprana, la instauración de un tratamiento eficaz y rápido aumenta la probabilidad de supervivencia y mejora la vida de los niños con cáncer. La detección de síntomas por parte de las familias y por los profesionales sanitarios. El diagnóstico del tipo de cáncer y estadio. Iniciar lo más rápido el tratamiento.
Tratamientos Disponibles
Es fundamental establecer correctamente el diagnóstico, porque cada tipo de cáncer requiere una pauta terapéutica distinta. La mayoría de los cánceres infantiles pueden curarse con cirugía, radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia y trasplante de células madre.
Cuando un niño acaba un tratamiento se le debe hacer un seguimiento permanente para detectar recidivas y posibles efectos del tratamiento a largo plazo. Los cuidados paliativos alivian el sufrimiento y mejoran la calidad de vida de pacientes y familiares. Tanto si hay tratamiento del cáncer como si no, el enfermo y familiares reciben en los centros hospitalarios y en el domicilio, analgesia y apoyo psicosocial.
Mejorando la Supervivencia de los Pacientes
Se debe seguir investigando sobre estas enfermedades para buscar nuevos tratamientos más eficaces, menos agresivos y con menos efectos secundarios. Facilitar el acceso a los medicamentos, cirugía y radioterapia. Alianzas entre países para compartir los hallazgos de nuevas terapias.
Inmunoterapia: Cómo el sistema inmunitario combate el cáncer
El Papel del Farmacéutico
El farmacéutico desempeña un papel muy importante por su cercanía a la población. El uso de los medicamentos. La alimentación para prevenir la desnutrición de los niños. Consejos como el lavado de manos para evitar infecciones. Mantener una buena hidratación aumentando la ingesta de agua. Recordar que existen asociaciones de pacientes que pueden ayudar en muchos aspectos de la enfermedad. Ayudar a un diagnóstico precoz con la detección de signos de alarma.
Avances en la Investigación del Cáncer Infantil
Gracias a estas medidas, entre otras cosas, el pronóstico del cáncer infantil ha mejorado significativamente en las últimas décadas. De hecho, muchos cánceres pediátricos han alcanzado tasas de supervivencia a 5 años superiores al 85%.
Factores que han influido en el avance de la investigación del cáncer infantil:
- Mayor comprensión biológica del cáncer: La clave está en la genética
- Avances en inmunoterapia: Activar el sistema inmune para acabar con el tumor
- Reducción de los efectos secundarios: curar más y curar mejor
- Terapias combinadas: ataque conjunto al cáncer
No solo varían en síntomas, pronóstico y evolución, sino también en la forma en que responden a los tratamientos.
1. La Genética Revolucionando el Tratamiento del Cáncer Infantil
La genética está revolucionando la forma en que entendemos y tratamos el cáncer infantil. Hoy sabemos que pueden existir alteraciones genéticas específicas que influyen en el crecimiento y agresividad de los tumores. Estos descubrimientos tienen implicaciones enormes.
Pero la genética no solo sirve para entender el origen del cáncer. También está abriendo nuevas vías en el tratamiento. Este enfoque ha demostrado ser especialmente valioso en cánceres infantiles de mal pronóstico o resistentes a terapias convencionales.
Un ejemplo de estos avances se materializa en proyectos pioneros como el Proyecto SEHOP-PENCIL, una iniciativa en la que participa CRIS, para la creación de una plataforma nacional de medicina de precisión que analiza el perfil genético y molecular de los tumores infantiles más difíciles de tratar.
También destaca la plataforma Mut4Child, de la Unidad CRIS de Terapias Avanzadas en Cáncer Infantil. Centrada en tumores raros y complejos, este equipo multidisciplinar aplica herramientas genéticas para guiar tratamientos.
Uno de los logros destacados de esta aproximación fue el caso de una niña con leucemia mieloide aguda resistente, en la que se identificó una mutación en un gen concreto, FLT3. La investigación genética en cáncer infantil sigue avanzando a pasos agigantados.
2. Inmunoterapia: Un Nuevo Enfoque en el Tratamiento
Un avance reciente clave es la incorporación de nuevas estrategias de inmunoterapia en el tratamiento de ciertos cánceres infantiles. Estos tratamientos se basan en aprovechar el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer.
La gran revolución en este campo fue la terapia con células CAR-T. Esta técnica consiste en extraer células inmunes (linfocitos T) del propio paciente, modificarlos genéticamente para buscar y encontrar una molécula del tumor, y reintroducirlos en el torrente sanguíneo. Es como añadirles un radar a las células inmunes para poder reconocer mejor y más específicamente al cáncer.
CRIS impulsa múltiples ensayos para crear nuevas terapias CAR-T o mejorar las actuales, como el CAR4ALL, que busca testar una versión mejorada de las CAR-T en niños con leucemia linfoblástica aguda que hayan sufrido recaídas.
En Europa, CRIS impulsa el proyecto CAR4SAR, que investiga un CAR-T alogénico (a partir de donantes) para niños con sarcomas avanzados, uno de los grandes retos de la oncología infantil.
Otra línea en desarrollo en inmunoterapia son los linfocitos TRUCKs, una versión más sofisticada de los CAR-T. También podemos impulsar el sistema inmunitario de los niños y niñas con cáncer de otras maneras: En el Hospital Universitario Niño Jesús, gracias a CRIS se ha desarrollado un ensayo clínico con virus oncolíticos para tratar tumores cerebrales: Proyecto CRIS de Tumores Cerebrales.
3. Reducción de los Efectos Secundarios
Esto permitió administrar los tratamientos de forma más intensa cuando fuera necesario, sin comprometer tanto el bienestar del niño o niña. La investigación continúa con este objetivo, para preservar cada vez más la calidad de vida de los pacientes.
La idea es mantener las altas tasas de curación, a la vez que se minimiza la exposición innecesaria a terapias que puedan dejar secuelas a largo plazo. Otro ejemplo de investigación en esta línea es el proyecto REVIIHBT, liderado por el Dr. Michael Reber y desarrollado en colaboración con siete países.
Muchas veces los tratamientos para estos cánceres dañan la visión de los niños, afectando gravemente su calidad de vida. En definitiva, la investigación avanza y lo hace teniendo cada vez más en cuenta las posibles secuelas derivadas de los tratamientos.
4. Terapias Combinadas
Una de las lecciones más importantes de la investigación del cáncer en niños reciente es que muchos tumores infantiles requieren combinar distintas terapias: cirugía, quimioterapia, inmunoterapia o radioterapia de forma más efectiva.
Inmunoterapia + radioterapia, como en el proyecto de la Dra. Sara Labiano, que estudia nuevas estrategias para potenciar los efectos de la radioterapia en niños con Glioma Difuso de Línea Media, uno de los tumores más difíciles de tratar: Proyecto CRIS De Radioinmunoterapia en Tumores Cerebrales Infantiles.
5. Avances en Radioterapia
En el campo de la radioterapia, la introducción de la protonterapia representa otro avance importante. A diferencia de la radiación convencional, los haces de protones (en los que se basa la protonterapia) pueden depositar dosis altas en el tumor con mucha precisión, lo que reduce la radiación que reciben los tejidos sanos de alrededor.
Esto disminuye los daños a largo plazo en otros órganos mientras se logra controlar el tumor. En resumen, gracias a todos estos avances hoy podemos curar a más niños que nunca y con terapias cada vez más adaptadas.
Ensayos Clínicos y Colaboración
Los ensayos clínicos son el puente indispensable entre los descubrimientos científicos y la aplicación de nuevos tratamientos a los pacientes. Para ello, se requiere, no obstante, un importante esfuerzo colaborativo entre sociedades médicas e investigadoras, en conjunto con hospitales y universidades.
Otro ejemplo clave lo encontramos en Fight Kids Cancer, una iniciativa conjunta de 5 organizaciones benéficas europeas, en la que participa CRIS Contra el Cáncer. Esta colaboración surge para financiar ambiciosos proyectos internacionales y ensayos clínicos sobre el cáncer infantil.
La participación en ensayos clínicos ofrece a los niños acceso a tratamientos de vanguardia y contribuye al conocimiento del cáncer.
Desafíos en la Investigación del Cáncer Infantil
Sin embargo, a pesar de los logros, la investigación en cáncer infantil aún presenta desafíos. Es importante centrar los esfuerzos algunos cánceres de mal pronóstico, con supervivencias aún muy bajas a pesar de décadas de investigación.
La falta de progreso en estos cánceres se debe, en parte, a su baja frecuencia (es difícil estudiar nuevos fármacos con muy pocos pacientes), a las particularidades que los hacen resistentes a quimio/radioterapia, y a veces a la limitada financiación para estas enfermedades.
Es algo habitual que, por la poca frecuencia del cáncer infantil exista una financiación limitada, que representa uno de los mayores retos actualmente en estas enfermedades. El cáncer infantil es una enfermedad rara en términos relativos - representa menos del 1% de todos los cánceres.
Esta brecha ha llevado a campañas de concienciación y a la movilización de fundaciones y ONG que están logrando aumentar los fondos.
Disparidades Territoriales
Finalmente, existen disparidades territoriales en supervivencia con las que hay que acabar. Se ha observado una profunda brecha entre niños con cáncer en países desarrollados versus países de ingresos medios y bajos.
Es destacable que tales disparidades territoriales, aunque a mucho menor nivel, también existen dentro de países desarrollados. En España, por ejemplo, encontramos centros de referencia que aplican técnicas avanzadas para el estudio y tratamiento de los tumores, mientras que otros hospitales del territorio nacional, más pequeños, carecen de estos recursos.
Aquí es donde surgen iniciativas como el proyecto SEHOP-PENCIL, que busca cerrar esta brecha mediante la creación de una red nacional de medicina de precisión en cáncer infantil.
Aunque los retos en la investigación del cáncer infantil son importantes (desde tumores agresivos sin cura hasta disparidades y recursos insuficientes), los avances constantes en nuevas terapias y el modelo colaborativo actual generan un optimismo realista.
| País/Región | Tasa de Supervivencia |
|---|---|
| Países de ingresos altos | Más del 80% |
| Países de ingresos bajos | Menos del 30% |
| Muchos cánceres pediátricos | Superiores al 85% |