El color de pelo, entre anaranjado y rojizo, la piel blanquecina, que puede estar salpicada por pecas, y los ojos claros, habitualmente azules, son una combinación imbatible y poco frecuente que suele fascinar a todo el mundo. Esta singularidad lleva a pensar que esos nacimientos son cada vez más raros y que llegará un momento en el que desaparezcan por completo. Pero, a pesar de esta creencia, ese no será su destino. Al menos, así lo ha confirmado la ciencia.
Las personas pelirrojas suscitan interés y acaban siendo el centro de atención. La respuesta, como tantas otras cosas en biología, está en la genética. Concretamente, en un grupo de genes que determinan cómo va a ser nuestro aspecto exterior.
El origen de los PELIRROJOS
El Gen MC1R y la Producción de Melanina
Estas llamativas características vienen determinadas por la alteración en el receptor MC1R. Concretamente se trata del gen MC1R, que codifica el receptor de melanocortina de tipo 1. En el genoma humano está localizado en el cromosoma 16. Este ‘sensor humano’ regula la producción de dos tipos melanina: la eumelanina y la feomelamina. La fabricación de la primera aporta al cabello, piel y ojos tonos más oscuros, mientras que la segunda da un color más rubio y anaranjado.
La proteína que codifica está anclada en la membrana de los melanocitos, las células pigmentarias de nuestro cuerpo presentes en la piel, el pelo, el iris, la coroides, etc. Puede activarse por la hormona alfa-MSH y entonces la célula fabrica la melanina negra o eumelanina. Normalmente todas las personas fabricamos ambos tipos de melanina, en diferentes proporciones según el papel que juegan muchos otros genes de colores, contribuyendo así a la enorme variedad de colores de piel y cabellos que tenemos.
En el caso de las personas pelirrojas, una mutación en este receptor provoca la producción de la segunda únicamente, lo que elimina de su aspecto todo tipo de coloración oscura. Por eso, cuando una persona es pelirroja podemos decir que lo más probable es que tenga mutado el gen MC1R (aunque existen otros genes que pueden dar lugar a personas pelirrojas, si bien su participación es mucho menor, muy poco significativa).
Conocer esto resulta muy útil en genética forense, ya que permite descartar o asignar características externas observables tan destacables como el hecho de ser o no ser pelirrojo.
Herencia Genética del Cabello Rojo
Para que nazca una persona pelirroja debe tener las dos copias del gen MC1R mutadas, tanto la que hereda de su padre como la que hereda de su madre. Esto es así porque estamos ante una mutación recesiva, que no manifiesta su efecto si están en presencia de al menos una copia funcional correcta. En segundo lugar, tendremos las personas portadoras, «Mm», que habrán heredado una copia intacta del gen MC1R y una copia mutada. Finalmente tendremos las personas «mm», las que han heredado ambas copias mutadas tanto del padre como la madre. No hay gato encerrado, ni magia.
Cuando dos personas portadoras de mutaciones en el gen MC1R son pareja y deciden tener descendencia sabemos, por las leyes de la herencia de Gregor Mendel, que en cada embarazo tendrán un 25 % de probabilidad de que nazca un hijo o una hija pelirroja, es decir, que herede solamente las copias mutadas del gen MC1R. Sin embargo, es posible que ninguno de los progenitores sea pelirrojo, ni tan siquiera los abuelos, y que el gen mutado haya pasado de padres a hijos durante generaciones, sin manifestarse.
En este gráfico se ilustra un supuesto caso de una pareja (en la parte inferior del esquema) que tiene dos hijos: una hija no pelirroja y un hijo pelirrojo, que nadie sabe de dónde ha salido y que la familia se pregunta cuál puede ser su origen. En esta familia he situado en la rama materna de la pareja una tatarabuela pelirroja. Y en la rama paterna de la pareja un tatarabuelo pelirrojo. Ellos fueron los que introdujeron las mutaciones en sus respectivas familias, mutaciones que empezaron a ser pasadas de padres a hijos a través de las sucesivas generaciones. Pero mientras que no coincidieran dos personas portadoras en una pareja, no podía nacer ninguna otra persona pelirroja.
Distribución Geográfica y Origen Evolutivo
En países europeos como Irlanda o Reino Unido las personas pelirrojas pueden llegar a ser hasta un 30 % de la población. En el resto del mundo, como en España, apenas representan el 2 %. En nuestro país existen excepciones puntuales, sitios en los que los pelirrojos son más frecuentes. Por ejemplo, allí donde ha habido interacción con británicos, como la cornisa cantábrica y gallega, visitadas periódicamente por marineros irlandeses e ingleses. También en Menorca, que fue gobernada por los ingleses gran parte del siglo XVIII.
Nuestros antepasados, de origen africano, acumularon mutaciones en los genes de colores que oscurecían su piel. Cuando empezaron a emigrar hacia el norte de Europa para colonizar nuevos territorios se encontraron con un entorno muy distinto. Un entorno con muy poca radiación solar y con meses de oscuridad. Así fue como surgió, probablemente diversas veces durante la evolución, y en diferentes sitios, el carácter pelirrojo. DARWIN Y LOS PELIRROJOSY todo esto parece derivar de la selección natural. En periodos de migración, gran cantidad de individuos se movieron de zonas del sur, soleadas, a otras más norteñas, con ambientes más oscuros y menos horas de luz al día. Como las pieles más claras permiten además una mayor absorción de vitamina D, eran estos individuos los que se mantenían más sanos y con más posibilidades de supervivencia. Pero a pesar de que su descendencia prevaleció, el número de personas pelirrojas no es muy alto. Esto es debido a que el gen que determina esas características es recesivo, es decir, no se externaliza a no ser que se presenten dos copias del gen, lo cual no es fácil. Y es que, en el hipotético caso de que dos progenitores sean portadores, pero solo uno presente características de pelo rojizo y piel pálida, sólo habría un 50% de probabilidades de que su hijo sea pelirrojo.
Sensibilidad y Cuidados Especiales
Adicionalmente, las personas pelirrojas presentan una sensibilidad especial a la temperatura y al dolor. Son capaces de percibir antes que las personas que no son pelirrojas pequeños cambios de temperatura, tanto de calor como de frío. Y suelen requerir dosis distintas de anestésicos y analgésicos. Todo ello es debido a que el receptor MC1R pertenece a una familia de receptores que transmiten estas sensaciones y, al estar mutado, se altera el equilibrio funcional de todos estos genes.
Finalmente hay que indicar que las personas pelirrojas deben protegerse especialmente del sol, con cremas y ropa protectora, permaneciendo en la sombra, evitando la exposición directa durante demasiado tiempo, dado que tienen una mayor probabilidad que las demás de desarrollar varios tipos de cáncer de piel.
Mitos y Celebraciones en Torno a los Pelirrojos
Falsos mitos: ¿Los pelirrojos dan mala suerte?Una frase que seguro has escuchado a lo largo de tu vida es que "los pelirrojos dan mala suerte". Un mito que tiene su origen en la época del antiguo Imperio Romano. El ejército romano intentó conquistar los pueblos del noreste de Europa sin éxito, ya que, no solo no los derrotaron, sino que éstos les amenazaron con invadirlos. Al volver a su casa con este pésimo resultado, las tropas romanas comenzaron a crear mitos en torno a las personas con este color de pelo para justificar su derrota. Este mito se fue heredando y expandiendo por diferentes generaciones. En el catoliscismo se decía que los personajes más polémicos de la Biblia fueron Judas Iscariote, Caín y Esaú, que eran pelirrojos. Más tarde, en los años de 'cacería de brujas', se mandó matar a las mujeres pelirrojas porque se creía que tenían poderes sobrenaturales.
El calendario tiene marcado algunas efemérides que son del todo curiosas, y el 7 de septiembre es una de ellas, con la celebración del Día Mundial del Pelirrojo. Un fecha que se proclamó en 2006, cuando un fotógrafo que se encontraba en la ciudad holandesa de Breda publicó un anuncio donde se convocaba a pelirrojos. El comunicado tuvo tal éxito que, desde aquel momento, la ciudad es visitada todos los años por pelirrojos de todo el mundo, además de haber sido tachado en el calendario como su propio día.
Pero esta no es la única celebración dedicada a las personas que tienen el pelo de este color. A finales de agosto hay dos festivales en su honor. Uno es el Redhead Days, en el que se reúnen cientos de personas procedentes de distintos países en Tilburgo (Países Bajos).
Curiosidades del 'Gen Pelirrojo'
- El gen responsable del pelo rojizo (MC1R) no fue identificado hasta el año 2000, por lo que es difícil saber cuántas personas pelirrojas existen a ciencia cierta en todo el planeta.
- La mutación genética en MC1R es la que explica el color rojo y la típica piel clara de los pelirrojos. Pero además de las características físicas, esta mutación también libera una hormona en el cerebro que tiene la capacidad de imitar la producción de endorfinas.
- Una de las funciones principales de las endorfinas es proporcionar alivio para el dolor, por lo tanto, los pelirrojos son más sensibles a los analgésicos recetados por los médicos.
- El pigmento del pelirrojo natural se conserva durante más tiempo en el pelo, por lo que las canas tardan más en aparecer que en una persona con otro color de pelo.
- El gen pelirrojo puede saltarse varias generaciones y reaparecer después si ambos padres son portadores del gen, aunque éstos no sean pelirrojos.
El Atractivo del Cabello Rojo y Consejos de Coloración
Los tonos cobrizos están de moda y son tan sugerentes que no dejan nunca de atraernos. Se estima que solo entre el 1 y el 2% de la población es pelirroja, quizá por ese motivo el pelo rojizo nos resulta tan exótico y atractivo, aunque no siempre los prejuicios se lo han puesto fácil. “El pelo rojo se relacionaba en algunas culturas antiguas como la egipcia con características mágicas. Tanto es así que se dice que Cleopatra, también precursora del bob, se teñía el pelo con henna para reforzar aún más su poder. Sin embargo, de la fascinación se pasó a la condenación con el paso de los siglos y durante parte de la Edad Media y Moderna, las mujeres pelirrojas eran tildadas y perseguidas por brujas. “El rojo siempre nos ha sugerido sensualidad, fuego y un fuerte carácter y en un momento de fanatismo, las mujeres que no seguían la norma se las tachaba de brujería, así que ser pelirroja más que un bello atributo fue durante siglos una maldición. En épocas más recientes ha sido el cine el responsable de formar un nuevo simbolismo cargado de erotismo y sensualidad. “El gran culmen sobre el pelo pelirrojo se produce con la película Gilda en la que Rita Hayworth explota al máximo esta significación de voluptuosidad reforzada por el vestido y el baile. El cine nos tiene acostumbrados a estereotipar según el color del pelo. No obstante, más allá de los prejuicios que genera el desconocimiento, hoy sabemos que el cabello de las mujeres pelirrojas no le debe el color a una personalidad determinada, sino a la presencia de un cromosoma poco habitual. “El pelo rojo tiene unas características propias, además de la fuerte presencia de la melanina de tipo feomelanina y un bajo nivel de la oscura, eumelanina, tiende a ser más grueso que el resto de tonalidades, aunque menos abundante. Otra de sus particularidades es la estabilidad de su color que permanece inalterable por más tiempo. “El pigmento que le da su tonalidad característica se pierde después que en las melenas con otros tonos. Es decir, las canas aparecen más tarde y cuando lo hacen son rubias y no blancas. ¿Qué tendrá el pelo rojo que nos flipa tanto? En tonos cobre, más dorados, naranjas o ya rojos intensos como el fuego, las pelirrojas tiene un algo especial que automáticamente las convierte en seres excepcionales con un punto incluso mágico. Tanto, que incluso en la Edad Media el pelo rojo oscuro era considerado un rasgo relacionado con una personalidad maligna ya que se asociaba el color rojo a las llamas del Infierno.Pero ahora, muchas de nosotras seguimos mirando a este 1% de la población con envidia sana y queremos ser pelirrojas a toda costa . “Si el pelo se parece a la piel, los rasgos no se potenciarán y eso es algo que hay que evitar si queremos usar la coloración para enfatizar las facciones.”
Consejos de Coloración Según el Tono de Piel
- Cuando tienes la piel oscura: “A los fototipos de piel más morenos y medios **les van muy bien los tonos rojizos ** aunque la única condición sería evitar las tonalidades claras dentro y elegir tonos más caoba, el rojo Borgoña o el cereza”, explica Eduardo. Pero al final esta regla nos la podemos saltar si tenemos en cuenta el color de los ojos y, en este caso, los tenemos claros. “En una piel oscura con ojos claros, los tonos más oscuros crean contrastes muy interesantes, y en este caso, se podría jugar con rojizos algo más claros.”
- Si tienes la piel clara: Se suele decir que si hay alguien a quien le quede bien el pelirrojo es a una chica de piel clara, pero no es oro todo lo que brilla y, como explica Eduardo, “ el color de los ojos debe imperar .” Por ejemplo, si tenemos “los ojos azules o grises, favorecen especialmente los rojos venecianos”, es decir, los rojos con un fondo más oscuro que se ve que tiran a marrón. Si se tienen los ojos verdes, pardos o marrones también puedes optar por un pelirrojo más claro pero siempre intentando “que no sean tonos fríos sino cálidos”, para crear un contraste con el color de los ojos. Algo que también debes tener en cuenta si tienes un tono de piel medio. Como lo más seguro es que también varíe a lo largo del año, estando más morena en verano y más pálida en invierno, que el color de tus ojos se convierta en la referencia a seguir para elegir un tono de tinte pelirrojo u otro.
Cuidados Extremos para el Cabello Rojo
Eso sí, desde el momento en el que empiezas a ser pelirroja, tu rutina de cuidado del cabello tiene que centrarse en dos pilares fundamentales: ** hidratar bien el pelo ** y mantener el color vivo.
Entre coloración y coloración, Eduardo nos propone “ aplicar un champú de pigmentos después del champú habitual. Este producto lo que hace es reponer los pigmentos cálidos y los más rojos que este tono suele perder con rapidez”. Además, “tras hacer el color no recomendamos hacer ningún tratamiento con calor porque éstos retiran los pigmentos y aceleran la pérdida de intensidad del tono”.
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Porcentaje de la población mundial | 1-2% |
| Países con mayor porcentaje | Irlanda (11%), Escocia (13%) |
| Gen responsable | MC1R |
| Características físicas | Pelo rojizo, piel clara, posible presencia de pecas |
| Sensibilidad | Mayor sensibilidad a la temperatura y al dolor |