El león, conocido como el "rey de la selva", es una de las especies más emblemáticas de África. Sin embargo, existen datos curiosos sobre los leones que quizás no conocías, desde su estructura social hasta sus hábitos de caza.
Los leones pertenecen a la familia de los félidos o felinos (Felidae), que agrupa más de cuarenta especies con diverso grado de amenaza principalmente debido a la caza por su apreciada piel o la destrucción de su hábitat. Como indica el nombre científico del león, Panthera leo, este carnívoro pertenece al género de mamíferos Panthera, que comprende a los leones, tigres, jaguares, leopardos y leopardos de las nieves.
De estas cinco, las cuatro primeras son las únicas especies capaces de rugir, debido a sus características anatómicas. Como buen representante del orden Carnivora, los leones tienen una dieta basada en la caza de otros animales, mayoritariamente herbívoros que las hembras capturan con sus afiladas garras y gracias a un bocado mortal.
Aunque asumen el papel del “rey de la selva”, generalmente habitan a lo largo de estepas y llanuras y no en el interior de densas junglas, por lo que es más adecuado denominarlos “los reyes de la sabana”.
A continuación, exploraremos el caso particular del león blanco, una variante rara y fascinante.
Nacimiento de un cachorro de león blanco
Recientemente, un cachorro de león blanco nació en un zoológico del municipio toledano de Hinojosa de San Vicente, en Toledo. Esta variante es particularmente rara, con solo unos pocos cientos de ejemplares en el mundo, y su reproducción en cautividad no es común.
Uno de los biólogos del 'Zoo Safari Fauna Aventura' de la localidad toledana ha confirmado que el león blanco nació hace cinco días y ha resaltado que los progenitores del animal no son blancos sino de color marrón. Como consecuencias de su color, la madre le ha rechazado y son los responsables del zoológico los que se están haciendo cargo del cachorro, al que alimentan con un biberón.
El biólogo ha apuntado que los padres son dos leones adultos africanos que llevan en el centro "unos cinco o seis años" y ha resaltado la particularidad de que el león sea de color blanco, ya que es algo más habitual entre tigres, pero no entre leones. En cautividad se han criado en zoológicos desde los años setenta del pasado siglo, aunque no hay censados, según diferentes estudios, más de trescientos en todo el mundo.
El 'Zoo Safari Fauna Aventura', puesto en marcha hace ocho años por un biólogo, cuenta con más de cien especies de animales.
El equipo directivo de Mundo Park Zoo de Sevilla ha anunciado el nacimiento de un león blanco en las instalaciones de este parque zoológico ubicado en el municipio de Guillena. Los responsables del centro afirman que ésta es la primera cría de león blanco que nace en España en un parque zoológico. Los responsables del parque sevillano afirmaron el lunes estar “expectantes” sobre la posibilidad de que la madre haya dado a luz más cachorros, aunque desde el parto, que se produjo el pasado domingo, no ha sido vista por los técnicos.
Genética del color blanco
Los ejemplares de león blanco son resultado (natural o forzado, por cría en cautividad) de una mutación genética poco frecuente. Diversos parques zoológicos favorecen la reproducción de ejemplares con esta variedad para conseguir ejemplares atractivos para el público (incrementar el número de visitas).
Leucismo vs. Albinismo
Es importante distinguir entre leucismo y albinismo. Aunque comúnmente el albinismo se asocia con animales de color blanco, no todos los animales con pelaje o piel de este color son albinos. La presencia de una coloración normal en los ojos, generalmente oscura, es un claro indicio de que el animal no es albino, sino que presenta leucismo. En este caso, los ojos son menos sensibles a la luz solar, ya que no presentan una falta total de melanina.
El leucismo es el resultado de la presencia de un alelo recesivo que afecta a la migración y diferenciación de los melanocitos. Existen diferentes grados de leucismo, que van desde animales completamente blancos hasta aquellos con patrones jaspeados.
Entre los animales leucísticos que podemos hallar en la naturaleza están los leones blancos, una variante del león africano. Estos felinos se encuentran en Sudáfrica, también en Zimbabue, Mozambique y Botsuana.
El albinismo es un trastorno genético hereditario causado por la mutación de uno o varios genes. Produce la ausencia parcial o total de melanina. Esta sustancia se produce por la transformación de los melanocitos (una célula presente en la epidermis y en el folículo piloso) en el aminoácido de la tirosina. La melanina es responsable de la pigmentación de la piel, el cabello y el iris del ojo, por lo que los individuos con albinismo presentan un aspecto rosado o rojizo en estas áreas.
Tipos de Albinismo
- Oculocutáneo 1 (OCA1): El albinismo más severo se debe a la ausencia total de la enzima tirosinasa. Afecta a la piel, el pelaje y los ojos, los cuales muestran diferentes tonalidades pálidas, como blanco, gris o rosa.
- Oculocutáneo 2 (OCA2): El albinismo más común se caracteriza por una alteración genética que afecta a la proteína P, la cual ayuda a la enzima tirosinasa a transportar proteínas melanosomales para la producción de pigmentos. En este tipo de albinismo, el individuo presenta áreas de pigmentación normal en alguna parte del cuerpo.
- Oculocutáneo 3 y 4 (OCA3 y OCA4): En estos tipos de albinismo, la producción de tirosina es inestable. Los animales afectados muestran algunas características normales, pero también tienen manchas blancas o zonas sin melanina.
- Ocular: La falta de pigmentación se limita a los ojos, lo que afecta solo la visión, aunque es posible que el animal presente tonos de piel más claros en comparación con otros miembros de la camada.
Físicamente, los animales albinos tienen características peculiares: su piel es de color rosado o grisáceo debido a la falta de melanina y su pelaje, pálido con tonalidades rubias, rosáceas o blancas. Sus ojos pueden ser rojos o rosados (albinismo oculocutáneo 1) o de color azul, castaño o verde (oculocutáneo de tipo 2, 3 y 4.
A nivel sensorial, estos animales pueden presentar problemas de visión (de enfoque, percepción de profundidad y seguimiento) y audición. Además, son más sensibles e intolerantes a la exposición prolongada al sol (padecen fotofobia).
Tabla comparativa: Albinismo vs Leucismo
| Característica | Albinismo | Leucismo |
|---|---|---|
| Causa | Ausencia total o parcial de melanina debido a mutaciones genéticas. | Reducción de todos los tipos de pigmento, no solo melanina. |
| Color de ojos | Rosados o rojizos (en casos severos). | Normales, pueden ser azules. |
| Sensibilidad a la luz | Alta sensibilidad (fotofobia). | Menos sensibles que los albinos. |
| Color del pelaje/piel | Blanco o rosado. | Puede variar desde blanco puro hasta patrones jaspeados. |
Conservación del león blanco
Los leones blancos están en peligro de extinción: según la organización sudafricana Global White Lion Protection Trust, especializada en la protección y conservación de esta especie, solo quedan alrededor de 13 ejemplares en estado salvaje y unos 300 en cautividad.
El programa especial Safari Serengueti en camión todoterreno se adentra en esta zona en un emocionante recorrido guiado en el que aprenderás todo sobre estas especies y cómo contribuimos a su conservación dentro de programas europeos de especies en peligro (EEP).
Copito de Nieve: Un caso famoso de albinismo
Uno de los animales albinos más famosos fue el gorila Copito de Nieve. Nacido en Guinea Ecuatorial en 1966, vivió durante 36 años en el zoológico de Barcelona, donde se convirtió en toda una celebridad tras aparecer en la portada de la revista ‘National Geographic‘ en 1967. Copito fue encontrado en la selva guineana en 1966: era una cría y estaba abrazado a su madre, asesinada por un grupo de agricultores. Tras pasar unos meses en el Centro de Experimentación y Adaptación Animal del pueblo de Ikunde y comprobar que se adaptaba bien a la vida en cautividad, Copito viajó a Barcelona en 1967. Residió durante más de tres décadas en el zoo de la Ciudad Condal haciendo las delicias de millones de visitantes. Falleció en 2003 por una grave afección de piel.
A pesar de haber tenido 21 hijos con tres hembras diferentes, ninguno de los descendientes de Copito heredó su albinismo. Esto se debe a que ambos progenitores deben ser portadores de la mutación del gen SLC45A2 para que la descendencia herede la condición, algo que solo puede ocurrir cuando se produce el cruce entre miembros de la misma familia.