El 16 de diciembre de 1675, Johannes Vermeer, uno de los pintores más admirados de la Edad de Oro neerlandesa, era enterrado en Delft tras una breve enfermedad. Tenía tan solo 43 años. Admirado, cabe recordar, únicamente desde mediados del siglo XIX, cuando el crítico francés Théophile Thoré publicó varios artículos elogiosos sobre la obra del pintor que acababa de redescubrir. Fue él quien lo bautizó como «la Esfinge de Delft», en alusión al enigma que rodeaba su figura: la escasísima información biográfica, la ausencia de correspondencia conocida y una obra relativamente reducida.
La firma en sus cuadros era prácticamente todo lo que Théophile Thoré tenía para reconstruir la identidad del artista, y aunque logró identificar varias de sus pinturas la personalidad de Vermeer siguió siendo un misterio que, incluso hoy, no se ha resuelto del todo.
Vermeer en 5 pinturas | ¿Quién fue? ¿Qué cuadros pintó?
Biografía de un Enigma
Johannes Vermeer fue bautizado el 31 de octubre de 1632 en la iglesia Nueva de Delft, en la República de los Países Bajos. Nació en una familia calvinista de clase media dedicada al comercio y al hospedaje: su padre, Reynier Jansz, fue tejedor antes de convertirse en marchante de arte y regente de una posada. La infancia del pintor apenas está documentada y, entre su bautismo y su matrimonio, los archivos guardan un prolongado silencio.
Ese vacío se rompe en 1653, fecha de la boda de Vermeer con Catharina Bolnes, miembro de una familia católica acomodada. La unión supuso un ascenso social y lo vinculó al entorno religioso de los Bolnes. Es probable que viviera como católico en la casa de su suegra, Maria Thins, aunque no existe ningún documento que confirme una conversión formal ni un fervor especial: más que militancia religiosa, parece haber compartido la identidad familiar de su esposa. Que lo bautizasen con el nombre de Johannes -en lugar de Jan- denota cierta intencionalidad por parte de sus padres. Para algunos biógrafos no es más que el fruto de un arranque de pretenciosidad sin importancia; para otros, en cambio, podría indicar un sesgo hacia el catolicismo. La ambigüedad de creencias no era infrecuente en esa época tumultuosa.
El matrimonio tuvo numerosos hijos, entre once y quince, según las fuentes, aunque varios murieron en la infancia, algo habitual en la época. Esta extensa familia, combinada con la inestabilidad económica del período, explica buena parte de las presiones que marcaron la vida adulta del pintor.
La Lechera, una de las obras más famosas de Vermeer.
Ese mismo 1653, Vermeer fue admitido como maestro pintor en la guilda (gremio) de San Lucas de Delft, lo que certificó oficialmente su dedicación profesional. Poco se sabe de su formación artística o de quién pudo ser su maestro: los archivos también guardan silencio sobre ese período. Uno de los problemas de su biografía siempre ha sido que no hay constancia del aprendizaje que se exigía para pertenecer al gremio de pintores.
Sin embargo, como era habitual entre los artistas neerlandeses, Vermeer no vivía solo de su propia producción. Al igual que su padre, también actuó como marchante de arte, comprando, vendiendo y tasando pinturas, incluidas obras de maestros como Poussin o Claude Lorrain.
Mecenazgo y Estabilidad
La carrera artística de Vermeer habría sido insostenible sin el apoyo de un mecenas local, Pieter van Ruijven, un acomodado coleccionista que adquirió una parte significativa de su producción. Gracias a él, el pintor disfrutó de una estabilidad relativa en un mercado del arte cada vez más saturado y competitivo. Vista de Delft fue probablemente un encargo de Pieter van Ruijven, mecenas de Vermeer. Este respaldo explica, en parte, el ritmo pausado de trabajo de Vermeer.
Vista de Delft, una de las obras paisajísticas más reconocidas de Vermeer.
Su producción fue extraordinariamente reducida: se conservan apenas unas treinta y cinco pinturas, y los especialistas consideran que rara vez pudo realizar más de dos o tres obras al año. Su técnica minuciosa -capas lentas, esmaltes transparentes y una atención casi obsesiva por la luz y la composición- exigía un tiempo poco compatible con la lógica comercial del mercado holandés.
El "Año del Desastre" y el Declive
Sin embargo, el contexto económico resultó decisivo para su destino. Aunque la República de los Países Bajos vivía un florecimiento artístico sin precedentes, el sistema era frágil y dependía de una economía estable. Todo se vino abajo en 1672, el Rampjaar o «año del desastre», cuando Francia, Inglaterra, Münster y Colonia atacaron simultáneamente a la República.
El comercio colapsó y la demanda de arte desapareció casi de un día para otro. Vermeer, que dependía de compradores locales y comerciaba también con obras de otros pintores, se quedó sin ingresos y atrapado con cuadros que ya nadie quería. Estas circunstancias lo condujeron a la bancarrota y, según el testimonio de su esposa, al deterioro físico y emocional que precedió a su rápida muerte.
Pintura del Silencio y de la Luz
La obra de Vermeer no fue siempre la que hoy asociamos con su nombre. En sus inicios abordó temas históricos y alegóricos, en consonancia con las aspiraciones artísticas más elevadas de la época. No tardaría en abandonar ese camino para centrarse en escenas de la vida cotidiana: interiores domésticos, figuras aisladas y gestos aparentemente simples, como leer una carta, tocar un instrumento o verter leche.
La joven de la perla, una de las obras más emblemáticas de Vermeer.
El rasgo más característico de su pintura es el tratamiento de la luz. Procedente casi siempre de una ventana lateral, la luz ilumina las escenas, estructura la composición y modela los volúmenes con una suavidad extraordinaria. Los objetos -mapas, jarras, telas, perlas- adquieren una presencia casi táctil, mientras que las figuras quedan envueltas en una atmósfera de recogimiento y concentración. El tratamiento del color refuerza esta construcción lumínica.
Vermeer recurrió con frecuencia al amarillo de plomo-estaño, un pigmento estable y luminoso muy apreciado en el siglo XVII, que utilizó en prendas, objetos y superficies bañadas por la luz. Combinado con ocres más terrosos, este amarillo no actúa como mero elemento decorativo, sino como un recurso estructural que modela volúmenes y amplifica la sensación de claridad serena que define su pintura.
Técnica y Recursos
Su técnica, lenta y minuciosa, se basaba en capas superpuestas de pintura y en el uso de pigmentos caros, como el azul ultramar obtenido del lapislázuli. La precisión óptica de algunas obras ha llevado a plantear si se valió de dispositivos como la cámara oscura, una hipótesis discutida, pero plausible, que ayudaría a explicar ciertos efectos de enfoque y luminosidad de sus pinturas.
Más allá de cualquier recurso técnico, lo que define a Vermeer es su capacidad para transformar lo cotidiano en una experiencia visual de profunda intimidad.
Redescubrimiento y Legado
La obra de Vermeer cayó en un prolongado olvido tras su muerte, diluida entre atribuciones erróneas y colecciones privadas. No fue hasta el siglo XIX cuando comenzó a ocupar el lugar que hoy se le reconoce. Su legado no reside solo en la perfección técnica o en la rareza de su obra, sino en su capacidad para transformar lo cotidiano en una experiencia de contemplación.
El resumen más sucinto diría que Johannes Vermeer (1632-1675) vivió y trabajó en Delft y que su pintura se reconoce por la serenidad de las escenas de interior, el uso de la luz y el ilusionismo. Vermeer conserva una magia que -como sugiere Bagehot acerca de Shakespeare- quizá se disipase bajo la luz directa.
En julio de 2004, en la sede londinense de Sotheby’s, un pequeño cuadro de 25 x 25 cm era adquirido por un pujante anónimo por 39,6 millones de dólares. Mujer joven sentada al virginal, de Vermeer, fue la obra más cara de la temporada.
Exposiciones Recientes
La ciudad holandesa que vio nacer y morir al autor de 'La joven de la perla' le rinde homenaje con un programa cultural paralelo a la gran exposición 'Vermeer' en el Rijksmuseum de Ámsterdam, una de las citas artísticas más esperadas del año.
La ciudad de Delft, lugar de nacimiento y vida de Vermeer.
Johannes Vermeer (1632-1675), maestro del Siglo de Oro holandés, será la estrella del Rijksmuseum de Ámsterdam a partir del 10 de febrero, cuando se inaugura la gran exposición del pintor de Delft que, por primera vez, reúne casi todas sus obras. Tarea nada fácil puesto que Vermeer pintó solo 35 cuadros a lo largo de su vida e instituciones como el Mauritshuis de La Haya, custodia de La joven de la perla, raramente presta sus tesoros.
Para el viajero amante del arte, otra forma de conocer y acercarse al maestro es visitando su ciudad natal, una urbe típicamente holandesa -no faltan los canales, las casas de mercaderes y las iglesias picudas- a una hora al sur de Ámsterdam. Delft ha preparado un programa paralelo con dos platos fuertes: Una ruta turística que explora los enclaves que marcaron la vida del artista y que aparecen en muchos de sus cuadros, y una exposición que se centra en su biografía y su relación con la ciudad.
La muestra El Delft de Vermeer, hasta el 4 de junio en el museo Prinsenhof, acoge las mejores obras de los contemporáneos del maestro junto a piezas de la célebre cerámica de esta ciudad, así como tapices, mapas, grabados, dibujos, libros, documentos personales y otros tesoros de varios archivos que esbozan una rica imagen del clima artístico, intelectual y social en Delft en el siglo XVII.
Los visitantes conocerán a figuras del entorno inmediato de Vermeer, como su suegra Maria Thins, su colega pintora Leonaert Bramer, el notario de la familia Willem de Langue, los coleccionistas Maria de Knuijt y su marido Pieter van Ruijven, y el maestro panadero Hendrick van Buyten, coleccionista de arte. La forma ideal de acercarse al hombre detrás del mito y comprender mejor cómo Vermeer pudo convertirse en uno de los artistas más queridos del siglo XVII.
Varios de los documentos que se exponen son inéditos y han salido a la luz precisamente durante la preparación de esta muestra. Uno es un registro de entierros en la Iglesia Vieja (Oude Kerk) que indica que el artista fue enterrado con honores. Otro hallazgo es un documento que refleja la compensación económica que recibió la familia de Vermeer después de que su posada sufriera una devastadora explosión de pólvora en 1654.
El museo es, naturalmente, uno de los lugares donde se detendrá el viajero que quiera seguir la ruta turística Vermeer por el centro histórico de la ciudad. Otros hitos que marcan el recorrido es la visita a la casa donde vivió Vermeer con su mujer, Catharina Bolenes, y sus diez hijos.