En el mundo de la reproducción, existen palabras muy similares que pueden dar lugar a confusiones en los futuros padres. Este es el caso de los conceptos “cigoto”, “embrión” y “feto”, que todos ellos hacen referencia al futuro bebé en diferentes etapas de su desarrollo antes de nacer. Es muy común confundir estos 3 conceptos si no se tienen conocimientos básicos de reproducción. Dentro del mundo de la biología reproductiva, existen palabras que llevan a confusión en los futuros padres, sobre todo en aquellos que se enfrentan a un tratamiento de fertilidad. En este momento, todo es nuevo para ellos y deben hacer frente a multitud de explicaciones por parte de los especialistas.
La definición no científica de feto humano corresponde a un bebé antes de nacer, mientras se encuentra en período de gestación dentro del vientre de su madre. El feto es un vertebrado vivíparo en desarrollo, el cual transcurre desde el momento en que se ha completado la etapa embrionaria hasta antes de que se produzca el nacimiento. El producto de la concepción se llama feto a partir del tercer mes de vida intrauterina. En esta etapa ya el feto ha pasado el momento de la concepción y está comenzando a convertirse en un ser humano.
A continuación, exploraremos en detalle las etapas de desarrollo del cigoto, embrión y feto, así como sus características distintivas.
Formación del Cigoto
Un cigoto es la célula resultante de la unión de un gameto femenino (óvulo) y un gameto masculino (espermatozoide) en el momento de la fecundación. El cigoto es el primer estadio de vida y aparece tras la unión del óvulo y el espermatozoide, es decir, después de la fecundación. Consiste solamente en una célula, la primera célula del futuro bebé, y su tamaño es igual al del óvulo.
Se trata de una sola célula con un núcleo y 46 cromosomas; 23 cromosomas del padre y 23 de la madre. Juntos, contienen la información genética del futuro bebé. En un embarazo natural, la fusión de ambas células se produce en las trompas de Falopio, desde donde viajará hasta llegar al útero a la vez que se va desarrollando.
La fecundación hace referencia a la fusión de los gametos masculino y femenino, ambos con la mitad de material genético que el resto de células de un organismo (46 cromosomas) debido a la reducción cromosómica que han sufrido con la meiosis. El resultado de esta fusión es el restablecimiento de la dotación genética normal del ser humano, una nueva célula con un núcleo y 46 cromosomas, 23 de origen materno y 23 paterno, que se denomina cigoto.
El cigoto aparece el día 1 de desarrollo embrionario en la trompa de Falopio de la mujer, que es donde tiene lugar la fecundación. Desde aquí, empieza su camino hasta el útero, donde implantará para que pueda producirse el embarazo. El cigoto, que es una sola célula, comienza su división celular al día siguiente de la fecundación. En este momento, deja de denominarse cigoto y pasa a ser un embrión de día 2 que ya cuenta con unas cuatro células.
Desarrollo del Embrión
A partir del segundo día, deja de denominarse cigoto y pasa a denominarse embrión de día 2. El embrión surge de la división del cigoto en diferentes células. La etapa del embrión abarca desde el día 1 de desarrollo embrionario, que aún se denomina cigoto, hasta la octava semana de gestación. Durante este periodo de tiempo, el embrión va aumentando su tamaño, multiplicando sus células y sufre fuertes cambios celulares.
Durante el proceso de desarrollo del embrión, las células irán segmentándose en diferentes formas y el embrión recibirá diferentes nombres en función de la fase en la que se encuentre. El número de células y el ritmo de división embrionario se denomina morfocinética. Aunque cada embrión es único y puede dividirse de forma más o menos rápida, existen unos patrones determinados de división que marcan si un embrión es de buena calidad.
Por otra parte, durante las etapas iniciales del desarrollo, el embrión puede adquirir otros nombres en función de su apariencia como, por ejemplo, mórula o blastocisto.
Etapas del Embrión
- Embrión de día 2 y día 3: Después de la primera división mitótica del cigoto, se obtiene un embrión con 2 células y, de este modo, se va dividiendo sucesivamente:
- Día 2 de desarrollo: el embrión suele tener unas cuatro células que deben ser simétricas, es decir, de un tamaño similar.
- Día 3 de desarrollo: el embrión es de excelente calidad si tiene ocho células simétricas y con un núcleo en el interior de cada una.
- Mórula: En el día 4 de desarrollo embrionario, es posible encontrar al embrión en estado de mórula. Esta denominación se debe a que adquiere el aspecto de una mora. El embrión ya tiene un número elevado de células y prácticamente no se pueden contabilizar. Se trata de un momento intermedio entre la formación del cigoto tras la fecundación y el desarrollo del blastocisto Este estadio de mórula solamente suele durar un día.
- Blastocisto: Cuando el embrión tiene entre 5 y 6 días de desarrollo, adquiere una forma determinada e inicia la diferenciación celular. Se trata de la anidación del blastocisto en el útero de la mujer, concretamente en la capa interna denominada endometrio. El blastocisto sale de la membrana que lo protege (zona pelúcida) y empieza a adherirse al endometrio. La implantación termina aproximadamente en el día 14 después de la fecundación, de forma que el endometrio queda invadido por el embrión. Después de la implantación embrionaria, el embrión comienza a producir la hormona beta-hCG y es posible confirmar que la mujer está embarazada.
A partir de este momento, el embrión crece a un ritmo vertiginoso y pasa de tener una forma redondeada e irreconocible a adquirir una forma más alargada. El embrión implantado tiene una silueta parecida a la de un bebé, aunque sin ningún tipo de detalles. Cabe destacar que la implantación es un período crítico, ya que hay muchos embriones que no lo consiguen, provocando un fallo de implantación.
Del Embrión al Feto
Cuando el embrión llega a la semana 8, pasa a denominarse feto. Cuando la gestación llega a la semana 8, se termina el periodo de embrión y comienza la etapa fetal. Durante el primer mes de vida del feto, la proporción corporal es distinta y la cabeza ocupa un volumen mucho mayor.
La principal diferencia entre el embrión y el feto es el número de células. A medida que avanzan los meses de gestación, el resto del cuerpo adquiere una mayor proporción hasta formar su silueta definitiva. En el feto hay un nivel de especialización celular más específico. Se forman distintos tejidos celulares y se crean todos los órganos que empiezan a funcionar, como el cerebro, el hígado o los riñones.
Esta etapa conforma el periodo más largo durante el embarazo, ya que se utilizará el nombre de feto hasta el momento del nacimiento. La etapa fetal es el periodo más largo del futuro bebé. El nombre de feto se utiliza solamente durante el embarazo, hasta el momento de su nacimiento entre las semanas 38 y 40 de embarazo. Tras el parto, el feto ya pasa a denominarse bebé.
Embarazo mes a mes [Fecundación y desarrollo de embrión a feto, y a bebé]
Desarrollo Fetal y Crecimiento
En este breve período de tiempo, hasta las ocho semanas de embarazo, se producen las transformaciones más asombrosas de todo el período de gestación: la formación del esbozo de corazón, la formación de los órganos vitales en su etapa más incipiente... Por su parte, la etapa fetal comienza a partir de las ocho semanas.
¿En qué período el feto se desarrolla más? El crecimiento del niño es más evidente en la segunda parte de la gestación, pero es en el primer trimestre cuando su desarrollo es absolutamente “tumultuoso”, con una replicación celular muy rápida, que le lleva de ser un granito minúsculo a un niño ya formado de unos 20 cm de longitud a mitad del embarazo.
El mayor aumento de peso se produce entre las semanas 33 y 36, cuando el feto aumenta una media de 200 gramos a la semana, para ralentizarse en el último período.
¿Cómo se determina el tamaño del feto en el útero?
En condiciones fisiológicas normales, el crecimiento fetal está determinado por el peso con el que la futura mamá inicia el embarazo y por su aumento de peso en el transcurso de los nueve meses. No obstante, el crecimiento del feto también recibe la influencia de factores genéticos: si los dos progenitores son delgados, difícilmente tendrán un bebé gordito; y, en el caso de que los papás sean de constitución robusta, será improbable que el bebé nazca con bajo peso.
¿Qué ocurre cuando la mamá y el papá tienen constituciones físicas distintas? ¿Cómo se sabe si el feto está creciendo bien en la barriga?
Normalmente, el peso del niño empieza a controlarse a partir de las 20 semanas de gestación. Salvo en el caso de patologías graves o malformaciones fetales, hasta las 18-19 semanas, todos los niños se desarrollan de manera uniforme, mientras que, a partir de entonces, se pueden producir diferencias en el crecimiento. Para efectuar una valoración, la ecografía es el principal instrumento. No obstante, hay que tener presente que, a pesar de encontrarse en el rango de normalidad, lo que cuenta no es tanto el valor en sí, sino la variación en el tiempo. Por ejemplo, un niño podría situarse en el percentil 20 simplemente porque es de constitución pequeña, pero, si en el transcurso del embarazo sigue su curva de crecimiento, se considera que todo va bien.
Circulación Fetal
El sistema circulatorio del feto humano funciona de manera distinta del de un humano nacido, principalmente debido a que los pulmones no se utilizan. El feto obtiene oxígeno y nutrientes de su madre a través de la placenta y el cordón umbilical. La sangre de la placenta es llevada al feto por la vena umbilical. Cerca de la mitad entra por el ductus venosus fetal, y a la vena cava inferior, mientras la otra mitad entra al propio hígado desde su borde inferior. La rama de la vena umbilical que alimenta el lóbulo derecho del hígado, primero se junta con la vena portal hepática. La sangre luego se mueve al lado derecho del corazón.
En el feto, hay una abertura entre las aurículas derecha e izquierda (el foramen oval), y mucha de la sangre fluye de la aurícula derecha a la izquierda, un bypass de circulación pulmonar. La mayoría de la sangre fluye al interior del ventrículo izquierdo de donde es bombeado a través de la aorta al cuerpo. Algo de la sangre de la aurícula derecha no entra a la izquierda, pero lo hace al ventrículo der. y es bombeado a la arteria pulmonar.
Con su primer respiro al nacer, el sistema cambia repentinamente. La resistencia pulmonar dramáticamente se reduce. Más sangre se mueve de la aurícula derecha hacia el ventrículo derecho y dentro de las arterias pulmonares, y menos fluirá a través del foramen oval a la aurícula izquierda. La sangre de los pulmones pasa a través de las venas pulmonares a la aurícula izquierda, incrementando la presión allí. La presión disminuída en la aurícula derecha, y la incrementada en la izquierda, empuja hacia el septum primum contra el septum secundum, cerrando el foramen oval, que ahora se convierte en fosa oval. El ducto arterial normalmente se cierra dentro del día uno a dos de nacido, dejando atrás el ligamento arterial.
Además de las diferencias en circulación, el feto en desarrollo también emplea diferentes tipos de transporte de moléculas de oxígeno, que los adultos que usan la hemoglobina de adultos). La hemoglobina fetal da al feto la habilidad de traer oxígeno desde la placenta. Su curva asociada de oxígeno está desplazada hacia la izquierda, significando que tomará oxígeno a menores concentraciones que la hemoglobina adulta.
Preguntas Frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre embrión y feto? Conocer la diferencia entre estos dos términos es muy simple: su edad gestacional. Embrión y feto son el producto de la concepción entre el óvulo y el espermatozoide. Se considera embrión cuando la edad gestacional es menor a las 8 semanas, tomando en cuenta desde el último periodo menstrual omitido. Una vez que pasa de las 8 semanas y hasta el nacimiento se le denomina feto.
¿Es lo mismo cigoto que óvulo fecundado? El óvulo es el gameto femenino que será fecundado por el gameto masculino, es decir, por el espermatozoide. Los gametos son células haploides (23 cromosomas), poseen la mitad de la dotación cromosómica que el resto de las células que son diploides (46 cromosomas). La unión de los dos gametos forma el cigoto (diploide, 46 cromosomas), en el cual observamos el pronúcleo femenino (23 cromosomas) y el masculino (23 cromosomas).
¿Cómo se escribe: 'cigoto' o 'zigoto'? Esta palabra se puede escribir tanto cigoto como zigoto. Ambos términos están aceptados y son correctos. Coloquialmente, el cigoto también se conoce como célula huevo.
¿Qué diferencias hay entre un cigoto y un gameto? El gameto es haploide; mientras que el cigoto es diploide. Esto significa que los gametos contienen la mitad de material genético respecto del cigoto. Al juntarse el gameto masculino (espermatozoide) con el gameto femenino (óvulo) y producirse la fecundación, se forma el cigoto diploide. El cigoto es muy similar al gameto femenino (el óvulo). Ambos tienen el mismo tamaño y el mismo contenido intracelular. Esta es la razón por la que el futuro hijo hereda las mitocondrias de la madre y no del padre.
¿El blastocisto es lo mismo que el cigoto? No. El cigoto es una célula diploide originada tras la fecundación del óvulo por el espermatozoide. Se trata de un estadio inicial del desarrollo embrionario y está compuesto de una sola célula. En cambio, el blastocisto es un embrión que se encuentra en el quinto día de desarrollo y contiene múltiples células que empiezan a diferenciarse.
¿Puede darse un embarazo sin embrión? Sí. Cuando hay una prueba de embarazo positiva, pero el saco embrionario está vacío es lo que se conoce como embarazo anembrionado o huevo huero. Se trata de un embarazo con desarrollo anormal y considerado en numerosas ocasiones como un aborto muy temprano.
¿Qué es un blastómero o blastómera? Un blastómero o blastómera es el término que se utiliza para referirse a cada una de las células que forman el embrión. Por ejemplo, un embrión en día 3 tiene idealmente entre 7 y 9 blastómeras o células embrionarias.
¿En qué momento o etapa del desarrollo embrionario se forman las capas embrionarias? La gastrulación es la formación de las capas embrionarias o germinales: ectodermo, mesodermo y endodermo. Ocurre a lo largo del primer mes, tras la implantación del embrión.