El ciclo menstrual es un proceso biológico fundamental que prepara el cuerpo femenino para un posible embarazo. Las hormonas sexuales femeninas son compuestos químicos producidos principalmente por los ovarios y desempeñan un papel crucial en la regulación del ciclo menstrual y la fertilidad.
En condiciones normales, el ovario también produce andrógenos (hormonas típicamente masculinas), aunque en pequeñas cantidades. En el caso que nos ocupa, se trata de hormonas esteroideas, producidas por los ovarios y, en menor medida, por las glándulas suprarrenales. Las principales hormonas sexuales femeninas que produce el ovario son: estrógenos y progesterona.
Las Hormonas y sus Funciones
Las dos hormonas que regulan este proceso son la hormona foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH). Y la manera en que se liberan permite dividir el ciclo menstrual en tres fases claramente diferenciadas.
Estrógenos
La función de los estrógenos es muy variada y cubre diferentes aspectos, todos ellos importantes para la salud femenina. Son las hormonas responsables del desarrollo de los caracteres sexuales secundarios en mujeres a partir de la pubertad. Así pues, son los responsables del crecimiento mamario, el inicio de la menstruación y el ensanchamiento de las caderas, entre otras cosas.
Los estrógenos se producen en el ovario durante todo el ciclo menstrual, pero a diferentes concentraciones según el día de ciclo. Tienen el efecto de aumentar el grosor del endometrio durante la primera fase de ciclo, antes de que se produzca la ovulación. Los efectos principales de los estrógenos sobre el cuerpo de la mujer son:
- Determinan el acúmulo de grasa típicamente femenino en las caderas y alrededor de las mamas.
- Son los responsables de la aparición del vello en la pubertad.
- Estimulan la producción de flujo vaginal de forma que evita la sequedad.
- Ayudan a fijar el calcio en los huesos y a evitar la osteoporosis.
- Tienen efecto protector en los vasos sanguíneos de forma que disminuyen el riesgo de infarto de miocardio y de accidente vascular cerebral.
- Influyen en el metabolismo de las grasas y del colesterol protegiendo de las arterias de las placas de ateroma.
Los estrógenos preparan el aparato genital femenino para la ovulación y la fecundación. Tienen la importante misión de «prepararlo todo» para la ovulación y la fecundación. La regla o menstruación es una de las «consecuencias» de la acción de los estrógenos. Influyen en el metabolismo de las grasas y el colesterol de la sangre. Los estrógenos que produce el ovario durante la época fértil de la mujer protegen nuestros huesos. Otra función de los estrógenos es estimular la libido. Finalmente, la última pero importante función de los estrógenos tiene que ver con la formación del colágeno.
Progesterona
La progesterona casi no se produce hasta después de la ovulación, en la segunda fase de ciclo y es la responsable de la maduración del endometrio después de la ovulación de forma que facilitaría la llegada del alimento al posible embrión implantado en caso de un embarazo. Pero además de ejercer efecto sobre el útero, también lo hacen sobre todo el organismo, siendo las responsables de los cambios que notan las mujeres durante las diferentes fases del ciclo menstrual.
Esta hormona, además de su efecto sobre el endometrio tiene otros efectos en la mujer:
- Efecto sobre las mamas produciendo una congestión de éstas, responsable del aumento de volumen y de la mayor sensibilidad de las mamas los días previos a la regla.
- Efecto sobre el riñón, disminuyendo la eliminación de agua y líquidos y por tanto aumentando la retención de líquidos en las mamas, en el abdomen, responsable de la sensación de hinchazón de la barriga antes de la regla y en las piernas por lo que también se tiene una sensación de “piernas hinchadas”.
- Además, tiene un efecto sobre el cerebro responsable de los cambios de humor típicos de las diferentes fases del ciclo menstrual.
- Influye también en la temperatura corporal aumentando en medio grado aproximadamente la temperatura después de la ovulación.
La progesterona provoca el crecimiento del endometrio con el fin de prepararlo para recibir un óvulo fecundado. Después de la ovulación, que es desencadenada por la hormona LH, el folículo vacío se convierte en el cuerpo lúteo, el cual produce progesterona. La progesterona es responsable de preparar el endometrio para la implantación del embrión.
Hormona Foliculoestimulante (FSH)
Al principio del ciclo, la glándula pituitaria del cerebro segrega la hormona foliculoestimulante (FSH). Esta es la principal hormona que estimula los ovarios para que produzcan óvulos maduros. La hormona FSH es producida por la glándula hipófisis y desempeña un papel fundamental en el ciclo reproductivo. En las mujeres, estimula el crecimiento y la maduración de los folículos ováricos, estructuras que contienen los óvulos inmaduros.
Durante el ciclo reproductivo de la mujer, la hormona FSH actúa sobre los ovarios para estimular el crecimiento de los folículos. Este proceso es esencial para la ovulación y la producción de estrógenos. El ciclo hormonal comienza con la liberación de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) por el hipotálamo, que estimula la hipófisis para secretar FSH y LH (hormona luteinizante). A medida que un folículo se convierte en dominante (es seleccionado), la producción de estrógenos aumenta, lo que disminuye los niveles de FSH por retroalimentación negativa.
En las mujeres, la hormona FSH ayuda a controlar el ciclo menstrual y estimular a los ovarios para que produzcan óvulos. En un ciclo menstrual natural estas hormonas, que como vemos controlan la actividad ovárica, permiten que sólo un único ovocito madure en cada ciclo.
La hormona foliculoestimulante (FSH) es un componente clave en la salud reproductiva de mujeres y hombres. Durante los tratamientos de fertilidad, la FSH se administra a través de medicamentos con el objetivo de estimular los ovarios para que produzcan más folículos de lo natural. En un ciclo normal, la FSH solo permite que un folículo madure y libere un óvulo. Esta estimulación ovárica controlada es uno de los pilares fundamentales en los tratamientos de reproducción asistida.
Los niveles de FSH proporcionan una indicación clara de la función ovárica en las mujeres y de la salud testicular en hombres. En mujeres jóvenes con una buena reserva ovárica, los niveles de FSH suelen ser bajos, generalmente entre 3 y 9 mUl/ml durante los primeros días del ciclo. Cuando los niveles de FSH superan los 12 mUl/ml, se considera que la reserva ovárica está disminuyendo y que la capacidad de concebir de manera natural se reduce.
Hormona Luteinizante (LH)
La LH mantiene su producción a niveles bajos durante la primera mitad del ciclo menstrual y tiene su mayor producción alrededor del día 14 de ciclo, en el que se multiplica por diez su secreción, generando un pico que induce la ovulación. La hormona luteinizante (LH) trabaja en estrecha colaboración con la FSH para regular el ciclo menstrual. Mientras que la FSH estimula el desarrollo de los folículos en los ovarios, la LH desencadena la ovulación y apoya la formación del cuerpo lúteo, que produce progesterona tras la liberación del óvulo.
El nivel de estrógeno en tu cuerpo sigue aumentando y, llegado a un cierto nivel, provoca un aumento rápido de la LH ["aumento" de la LH]. Este aumento de la LH activa la ovulación, que es el proceso durante el que se libera un óvulo del ovario.
Ciclo menstrual: Conceptos básicos | Animación 3D
Fases del Ciclo Menstrual
El ciclo menstrual se divide en varias fases, cada una caracterizada por cambios hormonales específicos:
1. Fase Folicular
Comienza el ciclo menstrual: la fase folicular El primer día de sangrado menstrual comienza la llamada fase folicular. La FSH comienza estimulando el desarrollo de varios folículos, pero como los niveles de FSH caen gradualmente, en un ciclo natural sólo un folículo será dominante y pasará a producir un óvulo maduro. El folículo en desarrollo, además, secreta estrógenos que tienen entre otras funciones, la de llevar a cabo los cambios necesarios en el moco cervical para ayudar a que los espermatozoides puedan pasar al útero. O la de provocar el engrosamiento del endometrio, necesario para que se produzca la implantación del embrión. A medida que avanza esta etapa y se acerca el momento de la ovulación, tu fertilidad aumenta progresivamente.
2. Fase Ovulatoria
Esta fase es la más corta. Comienza cuando, en respuesta a los niveles en aumento de estrógeno, el nivel de LH aumenta dramáticamente. Este pico de LH provoca la maduración final del ovulo, la ruptura del folículo, y la liberación del óvulo. Sucede normalmente 14 días antes de la siguiente menstruación, o lo que es lo mismo, en el día 14 de un ciclo de 28 días. Son los días más fértiles del ciclo.
3. Fase Lútea
La llamada fase lútea se inicia después de la ovulación. El folículo ovárico que ha liberado el óvulo en la fase anterior, se colapsa y se solidifica para convertirse en lo que se denomina cuerpo lúteo. Esta estructura es muy importante debido a que produce progesterona, la hormona que se encarga de transformar y preparar el endometrio de manera que un óvulo fecundado (el embrión temprano) pudiera implantarse y desarrollarse en él. Si la concepción no se produce, el cuerpo lúteo dejará de funcionar el día 26 del ciclo aproximadamente (en un ciclo de 28 días). Sin el apoyo de la progesterona, el endometrio comenzará a descomponerse y se eliminará en la menstruación.
Alteraciones Hormonales y Fertilidad
Existen múltiples alteraciones hormonales que podemos detectar al realizar un estudio por esterilidad o infertilidad, indicando un posible problema de fertilidad.
- Síndrome de ovario poliquístico: Entre las alteraciones hormonales en el SOP podemos hallar elevación en los niveles de LH, siendo estos niveles superiores a los de la hormona FSH.
- Hipotiroidismo: En la mayoría de los casos, encontramos un hipotiroidismo subclínico, es decir, con una TSH (hormona estimulante de tiroides) aumentada, pero niveles de hormonas tiroideas (T4 y T3) normales.
- Hiperprolactinemia: Se considera como elevada una prolactina superior a 25 ng/ml. La producción de prolactina puede aumentar por múltiples causas, como por fármacos, sueño, estrés, ejercicio físico, relaciones sexuales o embarazo, entre otras. Los niveles elevados pueden alterar los ciclos menstruales y producir infertilidad.
Hormonas en Tratamientos de Fertilidad
En las técnicas de reproducción asistida utilizamos las hormonas anteriormente citadas, como tratamiento o como indicadores de respuesta a dichos tratamientos de fertilidad.
Las gonadotropinas (FSH y LH) las utilizamos con diferentes dosis para realizar una estimulación ovárica controlada y poder individualizar cada caso y optimizar el tratamiento de fertilidad. La FSH es la principal hormona que utilizamos para la estimulación. Según su origen puede ser FSH urinaria o FSH recombinante. La actividad LH en las técnicas de reproducción asistida la obtenemos de dos moléculas principales: la LH recombinante y la HMG (gonadotropina menopáusica humana).
Otro de los fármacos que utilizamos en las técnicas de reproducción asistida son los análogos de la GnRH (hormona liberadora de gonadotropinas), entre los que encontramos agonistas y antagonistas, cuyo objetivo principal es evitar picos de LH que podrían producir ovulación prematura.
Como fármaco principal de inducción de la ovulación en un tratamiento de fertilidad, aparte de los análogos de la GnRH, tenemos la HCG (gonadotropina coriónica humana), que al pertenecer a la misma familia de proteínas que la LH, tiene actividad similar a ésta y por ello se utiliza con el objetivo ya comentado.
Como indicadores de control del ciclo menstrual y respuesta al tratamiento de fertilidad, podemos recurrir a la determinación de estradiol y progesterona. Los niveles de estradiol sirven para orientar antes de la punción el número de ovocitos que se van a obtener, ya que suelen estar entre 200-300 pg/ml por cada folículo maduro. Los niveles de progesterona el día de la administración de la HCG también pueden orientar la actitud a tomar.
Tabla Resumen de Hormonas y sus Funciones
| Hormona | Función Principal |
|---|---|
| Estrógeno | Desarrollo de caracteres sexuales secundarios, preparación del endometrio |
| Progesterona | Mantenimiento del embarazo, maduración del endometrio |
| FSH (Hormona Foliculoestimulante) | Estimulación del crecimiento de los folículos ováricos |
| LH (Hormona Luteinizante) | Desencadenamiento de la ovulación |