Las jirafas, los mamíferos terrestres más altos del mundo, son criaturas fascinantes con características únicas. Este rumiante africano puede alcanzar los 6 metros de altura. El largo cuello de las jirafas y las patas delanteras más largas que las traseras les permite alcanzar las hojas más altas de los árboles, evitando la competencia alimenticia con otros herbívoros. El pelaje de las jirafas es de color amarillo con grandes manchas irregulares de color pardo claro u oscuro. Las manchas del cuello y piernas son más pequeñas. Esta coloración les sirve para camuflarse en la sabana, simulando su ambiente y evitando a posibles depredadores.
Esta especie está en serio peligro de extinción debido a la desertización de su hábitat y a la caza furtiva. Las jirafas, en ocasiones, suponen una referencia de advertencia para otros animales. Al tener una visión general del territorio pueden correr en grupos con antelación ante cualquier peligro.
Mamíferos Placentarios: Una Introducción
Para entender mejor el período de gestación de la jirafa, es importante conocer el concepto de mamíferos placentarios. Empezamos por aclarar qué son los mamíferos placentarios, también llamados simplemente animales placentarios. Así, los animales placentarios constituyen una infraclase taxonómica (Placentalia) dentro de la amplia clase que conforman los mamíferos. Las hembras de estas especies de animales placentarios cuentan con una estructura morfológica interna en sus vientres, denominada placenta, la cual garantiza la protección y alimentación de los embriones durante el período de gestación de los mismos.
Esta asombrosa característica es contraria al marsupio externo que caracteriza a la otra subclase (Marsupiales) incluida dentro de la clase de los mamíferos. Los animales placentarios son los mamíferos vivíparos por excelencia, es decir, el grupo más numeroso y desarrollado dentro de los mamíferos.
Características Principales de los Mamíferos Placentarios
- El embrión crece dentro del útero materno durante un período de tiempo largo, siendo la placenta la encargada de garantizarle alimento proveniente de la madre, así como protección y el ambiente idóneo para su correcto desarrollo.
- Las hembras de este tipo de animales tienen el celo o ciclo estral, el cual permite que el cuerpo esté preparado para la cópula, la fecundación y la gestación de las crías.
- También tienen glándulas mamarias que les permiten producir la leche que las crías necesitan tomar desde que nacen para desarrollarse y crecer hasta cambiar a la alimentación definitiva.
- Estos animales tienen diferentes tipos de alimentación, los hay carnívoros, herbívoros y omnívoros.
- A lo largo de su vida, cuentan con dos tipos de dientes diferentes, la primera durante la fase infantil y la siguiente en la fase adulta.
- Los animales placentarios no tienen cloaca, sino un sistema de excreción conectado al digestivo y aislado del reproductivo.
- Los animales placentarios tienen pelaje, ya sea más denso y grueso o bien con menos cantidad y fino, y pueden tenerlo siempre o en algunas etapas de su vida, así como por todo el cuerpo o solo en algunas partes.
- Asimismo, tienen glándulas sudoríparas repartidas por distintas zonas del cuerpo que les permiten sudar y así facilitan la regulación de la temperatura y la eliminación de toxinas del organismo.
- El encéfalo de los animales placentarios cuenta con hemisferios cerebrales de gran tamaño, así como con un cuerpo calloso que conecta ambos hemisferios, garantizando así un desarrollo muy avanzado de las funciones cognitivas.
- Tienen el cráneo sinápsido, lo que significa que este tiene una fosa temporal inferior que es una abertura situada detrás de las órbitas oculares. Esta fosa en cráneo permite que este sea más ligero y que en esta zona se inserten músculos de la mandíbula inferior facilitando su movimiento para alimentarse, emitir sonidos, morder, etc.
En cuanto a otras características morfológicas comunes, cabe destacar cómo los placentarios más primitivos coincidían en ser de pequeño tamaño, así como por tener patas muy cortas con cinco dedos y un cráneo tubular.
El Proceso Reproductivo de las Jirafas
Las jirafas viven en todo tipo de ambientes de sabana, si bien prefieren áreas ricas en acacias, los machos suelen aventurarse en el interior de densas arboledas en busca de más follaje. Su estructura social se basa en grupos de 10 a 20 individuos. Cuando se turnan para tomar agua, son vulnerables, y si un grupo de jirafas huye, todos los demás deben hacerlo.
Los machos luchan por el derecho de apareamiento. Durante el cortejo, el macho prueba la orina de la hembra para determinar si está en celo.
Jirafa vs jirafa
Las crías de jirafa son vulnerables a los depredadores, incluyendo leones, hienas, perros salvajes y leopardos. Incluso las jirafas adultas pueden ser atacadas por cocodrilos mientras se inclinan a beber agua. La fuerza que las adultas tienen les permite defenderse y proteger a sus crías.
Datos Adicionales sobre las Jirafas:
- El corazón de una jirafa, que puede pesar más de 10 kg, debe generar cerca del doble de la presión sanguínea normal de un mamífero de gran tamaño para mantener el flujo de sangre al cerebro en contra de la gravedad.
- Las manchas en la piel de cada jirafa son únicas, como nuestras huellas digitales.
- Las jirafas utilizan su cola como matamoscas y cordones de la cola y la piel.
Comprender el período de gestación y el ciclo reproductivo de las jirafas es crucial para su conservación, especialmente en un momento en que su población está disminuyendo debido a factores antropogénicos y la pérdida de hábitat.