Las ballenas son mamíferos acuáticos de gran tamaño que viven en los mares y océanos. Como mamíferos, portan a sus crías en el interior de su cuerpo durante su desarrollo embrionario.
En muchas especies de ballenas, por la dificultad que supone seguirles el rastro, se desconoce su biología reproductiva. Por el contrario, la reproducción de otras especies sí se conoce casi a la perfección. Las ballenas son unos seres muy sociales y difícilmente se les puede encontrar peleando.
En la zona de alimentación de las ballenas jorobadas | Episodio Completo
Madurez Sexual y Comportamiento Reproductivo
Los machos no alcanzan la edad adulta y, por lo tanto, la madurez sexual hasta los 7 o 10 años de edad. Mientras que las hembras son, generalmente, más precoces, alrededor de los 5 o 7 años de edad.
Cuando llegan a la edad reproductora, las ballenas no se reproducen continuamente, sólo durante una época del año, que dependerá del hemisferio donde vivan. Algunas ballenas viven en grupos familiares, cuyos individuos machos jóvenes, llegada cierta edad, se van para conocer individuos diferentes y así reducir la endogamia. Otras especies de ballenas conviven en grupos monogénero, es decir, grupos de hembras y grupos de machos, que se encuentran exclusivamente para aparearse.
Siempre piensan en el grupo, sobre todo cuando van a iniciar la migración a otras zonas, pero es en la época de celo cuando los machos se vuelven más violentos ya que empiezan a competir unos con otros para ver quién se lleva a la mejor hembra. Es en este periodo cuando el grupo está menos cohesionado.
Aunque se vuelven violentos por tal de conseguir aparearse con una hembra, muy rara vez se producen ataques que puedan hacer correr riesgo sus vidas. Como hemos dicho anteriormente, las hembras suelen tener más de una pareja con la que se aparean, por lo que estas riñas van a determinar qué macho es el más fuerte y cuál tiene el privilegio de aparearse primero, pudiendo de esta manera tener más posibilidades de que sus genes sean los que se transmitan a la nueva generación. Normalmente es el macho dominante quién procrea con la hembra.
Durante la época reproductiva la tensión aumenta entre todos los miembros de los distintos grupos, es un momento decisivo para el mantenimiento de la especie y todos quieren reproducirse. En estos momentos, pueden ocurrir intercambios de machos y hembras entre grupos, que deciden marchar por ellos mismo.
El cortejo de las ballenas es tranquilo, consiste en mantener un nado conjunto, con suaves roces y toques. Los sonidos que producen también parecen variar.
Fecundación y Gestación
Como mamíferos, la fecundación de las ballenas es interna. El tiempo de gestación de las ballenas es diferente según la especie de ballena pero, generalmente, el embarazo dura más de un año.
Una vez que la hembra ha sido fecunda, se inicia el periodo de gestación, el cual puede durar entre 10 y 16 meses, dependiendo de la especie de ballena. Los misticetos, como casi todos los mamíferos, son animales vivíparos, por lo que el embrión crece dentro de la hembra, de la cual depende durante todo este periodo.
Tras casi un año de gestación, las ballenas jorobadas viajan a México para tener a sus crías y entrenarlas, y las que no están preñadas viajan para aparearse.
Ballena Jorobada con su cría. Fuente: Wikipedia
Nacimiento y Cuidado de las Crías
Tras un periodo de gestación que, como vimos, varía según la especie, nace generalmente un único ballenato. Al final, la cría nace desarrollada e inicia su proceso de amamantarse de la madre.
Los nacimientos tienen lugar después de una larga migración hacia aguas cálidas. Esto se debe a que los ballenatos nacen con muy poca grasa, por lo que no están protegidos contra las temperaturas gélidas de los océanos.
Como cualquier mamífero, los ballenatos crecen dentro de sus madres, y en el momento de nacer, lo hacen primero con las aletas para luego sacar la cabeza, que es cuando la madre empuja a su cría hacia la superficie para que tome aire.
Como hemos mencionado, generalmente las ballenas realizan largos viajes migratorios, por lo cual el parto puede ocurrir en estos desplazamientos o en sitios diferentes a donde ocurrió la fecundación. Al momento del parto, las ballenas pueden aumentar la velocidad del nado, muestran movimientos enérgicos y, en caso de hacerlo en la superficie, se las observa haciendo soplidos. Los ballenatos suelen nacer sacando primero la cola, de modo que esto facilita el inicio del nado cuando salen por completo del cuerpo de la madre. Sin embargo, esto no ocurre siempre, también puede acontecer que la cría se haya desarrollado de tal manera que al momento de nacer deba hacerlo por la cabeza.
Las crías se alimentan de la leche materna durante los primeros meses de vida, de la cual obtienen todos los nutrientes y, sobre todo, grasa. La mayoría de las crías se destetan a los cinco meses de edad.
El periodo de lactancia y cuidados maternos de las ballenas puede durar hasta un año, en el cual la cría se mantendrá con su madre para alimentarse. La leche de las ballenas es una sustancia espesa con alto contenido de grasa y otros nutrientes necesarios para satisfacer los requerimientos del ballenato, quien incrementará su peso y tamaño de manera considerable en poco tiempo.
El cuidado parental es muy diferente entre ballenas con dientes y ballenas con barbas. Las crías de las primeras pasan años con sus familias, aprendiendo a vivir y creando vínculos sociales.
Madre ballena azul con su cría. Fuente: Ocean Conservancy
Lactancia en Ballenas
Tras el parto, es primordial que la cría reciba de su madre tanto el calostro como la leche. La duración de la lactancia varía en función de la especie de la que hablemos. Algunas mamás proporcionan leche a sus crías durante 4 o 5 días (como es el caso de diversos roedores) mientras que otras las amamantan hasta 4 años (tratándose de especies de gran tamaño, como el elefante).
A medida que el tiempo pasa y la cría crece, la composición de la leche varía adaptándose a las necesidades cambiantes del pequeño. Por lo general, conforme el cachorro va creciendo, el porcentaje de lactosa disminuye a la vez que aumenta el de proteínas y ácidos grasos. No obstante, en animales que tienen un periodo prolongado de lactancia el contenido en grasa es mayor que en animales de lactancia más breve. Pero no sólo influye el tiempo, sino también el carácter migratorio de la especie.
Lactancia en Odontocetos y Fócidos
En el caso de odontocetos (delfines, orcas, etc.) la lactancia puede durar incluso dos años y el contenido en grasa de la leche es más bien bajo. En fócidos, por ejemplo focas y elefantes marinos, generalmente la madre no se aleja de la cría hasta que ésta deja de mamar, periodo durante el cual no come.
En general, las especies migratorias suelen tener una lactancia más corta y producen leche con mayor contenido en grasa, algo comprensible teniendo en cuenta el gran gasto de energía que conlleva el desplazamiento. En especies no migratorias, ocurre al contrario.
Composición de la Leche de Ballena Azul
La leche de ballena azul es extremadamente rica, compuesta por alrededor de un 40 por ciento de grasa y un 13 por ciento de proteína. Por el contrario, la leche materna humana es mucho más acuosa y se compone de sólo un cuatro por ciento de grasa y uno por ciento de proteína.
Aún así, los ballenatos azules deben consumir 190 litros de leche al día, durante los cuales obtienen 90 kilogramos. Las ballenas azules maman de cinco a siete meses, durante los cuales se ponen en 17.000 kilogramos. El ternero en el vídeo es probable que tenga entre cuatro y seis meses de edad.
Amenazas y Conservación
A pesar de su protección internacional, las ballenas azules siguen siendo una especie amenazada, según la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN). La caza de estos cetáceos, prohibida desde la década de 1960, redujo significativamente las poblaciones en todo el mundo. Actualmente, aunque se han recuperado en algunas áreas, todavía se enfrentan muchos peligros, como son la colisión de barcos, el cambio climático o la contaminación de los océanos.
Las principales fuentes de amenaza para la ballena jorobada son la caza histórica y actual, la contaminación acústica, el cambio climático, las colisiones con embarcaciones y las redes de pesca.
Afortunadamente, hoy en día se están llevando a cabo esfuerzos significativos para proteger y conservar a las ballenas azules. Estos animales están protegidos por el Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, y la mayoría de los países tienen leyes destinadas a su preservación.
Ballena jorobada alimentándose. Fuente: animalesmarinos.net
Características de la Ballena Jorobada
La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) es un cetáceo que pertenece al suborden de los misticetos o ballenas con barbas. Se caracteriza por su gran tamaño, su coloración gris oscuro con manchas blancas y sus largas aletas pectorales. El tamaño de la ballena jorobada es de entre 12 y 16 metros de longitud y puede llegar a pesar entre 25 y 40 toneladas.
Su cabeza es grande, alargada y con un morro redondeado, en donde se encuentran unas protuberancias llamadas tubérculos, que contienen pelos sensoriales. Su boca es de gran tamaño y tiene entre 270 y 400 barbas que usan para filtrar el agua en busca de alimento, mientras que sus ojos son pequeños y están situados a los lados de la cabeza.
Algo muy característico de esta especie es su silueta corporal, que se compone de un cuerpo fusiforme y unas aletas pectorales realmente largas, tanto que son las más largas de todos los cetáceos y llegan a medir hasta un tercio de su longitud total. Además, estas aletas tienen formas irregulares que les sirven para identificarse entre ellas. Su aleta dorsal, en cambio, es pequeña y de forma variable, pudiendo ser triangular, redondeada o casi inexistente.
Se conoce que vive en todos los océanos del mundo. La ballena jorobada realiza migraciones estacionales entre las zonas de alimentación en las regiones polares y las zonas de reproducción en las regiones tropicales y subtropicales. Durante el invierno, se reúne en grupos pequeños o solitarios para aparearse y dar a luz a sus crías, mientras que durante el verano se alimenta en abundancia en las aguas frías y ricas en nutrientes. Todo este proceso migratorio les hace recorrer hasta 25.000 kilómetros al año.
Estas ballenas se alimentan principalmente de plancton, el conjunto de organismos microscópicos o de pequeño tamaño que flotan en el mar, pero son grandes amantes del krill (un tipo de crustáceo diminuto que abunda en las aguas frías). No obstante, la ballena jorobada también consume peces pequeños, como arenques o caballas, que atrapa con su enorme boca abierta.
Como ya hemos visto, esta especie realiza enormes migraciones hasta llegar a la zona de alimentación, generalmente a aguas frías de las altas latitudes, por lo que para estas ballenas, la alimentación es un evento casi estacional. La reproducción de la ballena jorobada es un proceso complejo y fascinante que, como ya hemos comentado, involucra largas migraciones, rituales de cortejo y competencia entre los machos que se repiten cada año, ya que estos animales no forman parejas estables, sino que son polígamos.
Estas ballenas aprovechan las cálidas aguas tropicales para aparearse, después de viajar desde las zonas polares donde se alimentan. Durante esta etapa del año, los machos emiten cantos complejos y variados para atraer a las hembras y para intimidar a otros machos y, una vez que ha tenido lugar la cópula y la fecundación, las hembras tienen una gestación de unos 11 meses, que termina con el nacimiento de una sola cría.
Se estima que hay unos 80.000 ejemplares en todo el mundo, distribuidos en cuatro poblaciones principales: el Atlántico Norte, el Atlántico Sur, el Pacífico Norte y el Pacífico Sur. Según la UICN, la población mundial de ballena jorobada no se encuentra en peligro, y está clasificada como “preocupación menor”, pero la situación no siempre ha sido tan favorable para esta especie.
Curiosidades de la Ballena Jorobada
- Es una de las ballenas más cantarinas. Sus canciones se pueden escuchar hasta a 160 kilómetros de distancia y duran entre 10 y 20 minutos. Se cree que las usan para comunicarse, atraer parejas o marcar territorio.
- Tiene una gran capacidad de salto. Puede elevar hasta dos tercios de su cuerpo fuera del agua y realizar acrobacias como rápidos giros. Se desconoce el motivo de estos saltos, pero podrían ser una forma de juego, limpieza o señalización.
- Es muy sociable y familiar.