La ciencia avanza de manera imparable, y a veces, a gran velocidad. En este contexto, la edición genética ha emergido como uno de los campos más prometedores y a la vez controversiales. Se habla de “editar” los genes humanos porque el trabajo que se realiza sobre la información del ADN se asemeja al de cortar y pegar en un procesador de texto o en las películas antiguas, cuando se trabajaba con rollos de celuloide.
En 1987, un científico español descubrió una característica del ADN a la que llamó CRISPR, es decir, “repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas”, una característica del ADN detectada por el microbiólogo español Francisco Javier Martínez Mójica, de la Universidad de Alicante. Pero hizo falta un cuarto de siglo para que se hallara una técnica de ingeniería genética que permitiera manipularla de manera eficaz.
Mecanismo de acción del sistema CRISPR-Cas9.
El Potencial y los Dilemas Éticos de la Edición Genética
Reducir el peso de las enfermedades se presenta como un objetivo deseable, desde luego. Estas investigaciones podrían conducir al hallazgo de nuevas técnicas para tratar ciertos tipos de cáncer y hasta 10.000 enfermedades raras ocasionadas por errores en la información genética. El anuncio reciente, publicado también en Nature, fue que se ha logrado corregir una mutación en un gen llamado MYBPC3. Tal mutación es una de las mayores responsables de un problema cardiaco que a menudo provoca muerte súbita en personas jóvenes. El artículo está firmado por una treintena de investigadores de Estados Unidos, China y Corea del Sur.
Si bien los embriones sobre los cuales se realizó la prueba fueron destruidos unos días después (así estaba planificado), estas experiencias parecen señalar un camino bastante concreto hacia la posibilidad del desarrollo de bebés “de diseño” o “a la carta”.
Muchos expertos plantean, de hecho, un dilema moral que denominan “el problema Hitler”: ¿cómo evitar la búsqueda de un perfeccionamiento genético de la raza humana? ¿Dónde está el límite?
Uno de los líderes de la investigación fue Shoukhrat Mitalipov, quien también dirigió el equipo que en 2013 obtuvo por primera vez células madre humanas mediante técnicas de clonación. Mitalipov ha explicado que con la técnica del CRISPR-Cas9 “cada generación llevaría esta reparación”, ya que la variante del gen causante de la enfermedad “se eliminó de el linaje familiar”.
En marzo de 2015, un grupo de investigadores de Estados Unidos publicaron en la revista especializada Nature un artículo con un título elocuente: “Don’t edit the human germ line” (“No editen la línea germinal humana”). La línea germinal alude a la información genética incluida en óvulos y espermatozoides: su manipulación genética ocasiona cambios permanentes, que afectan también a la descendencia del organismo en cuestión. Pero el avance de esta técnica resultaba inevitable. La revista Science determinó que la edición genética era el descubrimiento más relevante de 2015. En junio del año siguiente, un panel de ética de los Institutos de Salud de Estados Unidos aprobó -por unanimidad- su uso en embriones humanos.
Pero los expertos recomiendan cautela. Por un lado, porque son necesarios muchos más ensayos para comprobar las posibilidades reales del CRISPR en el tratamiento de enfermedades.
En España, por lo pronto, pruebas como estas no se podrían realizar. Como señala un artículo de Lluís Montoliu, miembro del Comité de Ética del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, “sería ilegal”. Y también se opone al Convenio de Oviedo, de 1997, que impide “la transmisión de modificaciones genéticas a la descendencia”. Este convenio tiene alcance europeo, pero el Reino Unido, Estados Unidos y China no forman parte de él.
La ingeniería genética cambiará todo para siempre – CRISPR
Más allá de los Humanos: Otras Aplicaciones de la Edición Genética
Y esto no solo se relaciona con la posibilidad de que en el futuro se puedan diseñar bebés -es decir, personas- “a la carta”, sino que existen muchas otras posibilidades. Hay proyectos para modificar genéticamente animales. Científicos de la Universidad de California ya crearon mosquitos que, a causa de una modificación genética, son resistentes a la malaria.
La multinacional alimentaria Monsanto adquirió una licencia para utilizar el CRISPR con fines agrícolas. Con esta misma técnica, investigadores de Harvard lograron algo tan extraño como insertar un GIF animado en el genoma de unas bacterias. Y hay quienes sueñan con volver a crear mamuts. ¿Cuál es el límite?
La biotecnología agrícola y la edición genética abren nuevas posibilidades para la producción de alimentos.
Tabla: Cronología de Eventos Clave en la Edición Genética
| Año | Evento |
|---|---|
| 1987 | Descubrimiento de la característica del ADN llamada CRISPR por un científico español. |
| 2013 | Obtención de células madre humanas mediante clonación, liderado por Shoukhrat Mitalipov. |
| 2015 (Marzo) | Publicación del artículo "Don’t edit the human germ line" en la revista Nature. |
| 2015 | La revista Science determina que la edición genética es el descubrimiento más relevante del año. |
| 2016 (Junio) | Un panel de ética de los Institutos de Salud de Estados Unidos aprueba el uso de CRISPR en embriones humanos. |
| Reciente | Corrección de la mutación en el gen MYBPC3, responsable de problemas cardiacos y muerte súbita en jóvenes. |
Las pruebas continuarán y el dilema planteado por el “problema Hitler” seguirá vigente.