La fecundación es el extraordinario proceso biológico que marca el inicio de una nueva vida. Es la unión de un óvulo y un espermatozoide para formar una única célula llamada cigoto, que contiene el mapa genético completo de un nuevo ser.
¿Dónde y Cuándo se Produce la Fecundación?
- Lugar: La fecundación humana ocurre de forma natural en el tercio externo de las trompas de Falopio, el conducto que conecta los ovarios con el útero.
- Tiempo: El momento es crítico. La fecundación solo puede ocurrir durante el periodo de ovulación.
Un óvulo es viable durante aproximadamente 12-24 horas tras ser liberado por el ovario. Los espermatozoides, por su parte, pueden sobrevivir en el tracto reproductor femenino hasta 5 días.
El milagro del inicio de la vida
Etapas de la Fecundación Natural
Aunque el proceso de unión entre óvulo y espermatozoides pueda parecer muy sencillo, lo cierto es que deben darse varios mecanismos y cambios en ambos gametos para que pueda ocurrir la fecundación.
- Penetración de la corona radiada: El óvulo está rodeado por una capa de células llamada corona radiada. Los espermatozoides consiguen atravesar esta capa gracias a la liberación de la enzima hialuronidasa y el movimiento de su flagelo (la cola).
- Penetración de la zona pelúcida: Una vez superada la corona radiada, el espermatozoide se encuentra con la zona pelúcida, una capa externa que protege al óvulo. Se necesita más de un espermatozoide para lograr degradar la zona pelúcida, aunque finalmente solo uno de ellos podrá entrar en el óvulo.
- Fusión de membranas: La cabeza del espermatozoide entra en contacto con la membrana del óvulo y se fusionan. Cuando el espermatozoide entra en contacto con la membrana plasmática del óvulo, se desencadenan 3 procesos distintos en el gameto femenino: La formación del cono de fecundación, La despolarización instantánea de su membrana y La liberación de gránulos corticales al espacio perivitelino.
- Fusión de núcleos y formación del cigoto: Los pronúcleos del espermatozoide y del óvulo se fusionan, combinando su material genético (ADN). En este instante se forma el cigoto, la primera célula del futuro bebé, con 46 cromosomas.
Fecundación Natural vs. Fecundación in Vitro (FIV)
Cuando el proceso natural encuentra obstáculos, la ciencia ofrece soluciones. La unión del óvulo y el espermatozoide se realiza de forma controlada en un laboratorio, bajo la supervisión de embriólogos expertos.
Desarrollo Embrionario y Fetal
Tras la fecundación, el cigoto comienza a dividirse rápidamente (proceso llamado clivaje) mientras viaja por la trompa de Falopio hacia el útero.
- Días 1-4: El cigoto comienza a dividirse rápidamente (proceso llamado clivaje) mientras viaja por la trompa de Falopio hacia el útero.
- Días 7-10: Se produce la implantación. El blastocisto se adhiere a la pared interna del útero (el endometrio), que se ha preparado para acogerlo.
El periodo embrionario abarca desde la anidación del huevo en el útero hasta la 8ª semana de gestación. En él tiene lugar la multiplicación celular y la formación de diferentes estructuras del nuevo ser.
El periodo fetal abarca desde la 9ª semana de gestación hasta el final de la misma. A partir de este momento va a comenzar el crecimiento y maduración de las estructuras ya formadas en el feto, y la preparación para el momento del nacimiento.
Desarrollo Fetal Mes a Mes
A lo largo de los 9 meses de embarazo, el bebé va formándose, desarrollándose y creciendo dentro del vientre materno hasta que llega el momento del nacimiento. Del mismo modo, el cuerpo de la mujer y los síntomas que siente van cambiando a medida que avanzan las semanas de embarazo.
Es habitual que se hable del embarazo por semanas, meses o trimestres.
- Primer mes: El embrión se implanta en el útero y comienza la liberación de la hormona hCG.
- Segundo mes: Se forman el sistema nervioso central y el corazón primitivos del bebé.
- Tercer mes: El embrión pasa a denominarse feto y se forman todos sus órganos, aunque no están completamente desarrollados.
- Cuarto mes: El feto se cubre de lanugo y comienza a acumular meconio en el intestino.
- Quinto mes: El feto empieza a percibir sonidos y se delimitan las 4 cavidades cardíacas.
- Sexto mes: Se forma la vérnix caseosa y el feto puede abrir y cerrar los ojos.
- Séptimo mes: El esqueleto fetal se hace más consistente y comienza a acumular grasa debajo de la piel.
- Octavo mes: El bebé comienza a perder el lanugo y sigue aumentando de peso y tamaño.
- Noveno mes: El feto encaja su cabecita en la pelvis materna, preparándose para el parto.
| Semana de Gestación | Desarrollo del Feto | Cambios en la Madre |
|---|---|---|
| 7 | El embrión ha crecido unas 10.000 veces más que el óvulo fecundado. Ya todos los órganos fetales están prácticamente formados y empiezan a funcionar. | Alteraciones en las mamas: a los pocos días de retraso menstrual la mujer puede notar una plenitud inhabitual en sus pechos. |
| 9 | A las 9 semanas los brazos y las piernas ya tienen sus tres partes: manos, antebrazo y brazo; y pie, pierna y muslo. | |
| 4-5 meses | A partir de los 4 meses es perfectamente posible que la madre perciba pequeños movimientos fetales. | Alrededor del cuarto o quinto mes la embarazada empieza a percibir movimientos fetales. |
El Parto
Al finalizar el noveno mes de embarazo, el feto puede medir cerca de 50 cm y, su peso, será de unos 2500 g de media. Durante este periodo, el bebé encaja su cabecita en la pelvis materna, preparándose para el parto.
En esta última etapa del periodo de gestación, el bebé tiene las uñas más largas de lo que miden sus deditos, por lo que puede rascarse e, incluso, arañarse a sí mismo. Sus órganos son completamente autónomos y está listo para salir del vientre de su madre.
El parto se divide en tres etapas:
- Dilatación: El cuello del útero se dilata para permitir el paso del bebé. Pude durar desde 3 a 14 horas.
- Expulsión: El bebé sale a través de la vagina. Pude durar desde 3 a 14 horas.
- Alumbramiento: Se expulsa la placenta. Pude durar desde 3 a 14 horas.
En el momento del nacimiento, en el expulsivo, el feto pasa del ambiente cálido y protegido del útero materno, envuelto en un medio líquido y con sus necesidades cubiertas a través de la placenta, a un medio frío, hostil y con múltiples estímulos.