La reproducción en los mamíferos es un tema fascinante, lleno de adaptaciones y estrategias diversas para asegurar la supervivencia de la especie. En el planeta hay más de 5400 especies de mamíferos, con formas y tamaños de los más variopintas, desde los pequeños murciélagos moscardón, hasta las inmensas ballenas azules de que miden casi 30 metros; desde los esqueléticos aya-ayes hasta los escamosos pangolines. Esa asombrosa diversidad también se traduce en cómo las madres de los mamíferos viven el embarazo y el parto, desde los perros domésticos que pueden tener cachorros de distintos padres en un camada hasta las wallabis de pantano que pueden llevar los bebés en dos úteros distintos.
Entre todos estos animales, los elefantes destacan por su inteligencia, tamaño y, sobre todo, por el largo período de gestación. Los elefantes son animales muy grandes y muy inteligentes, actualmente son los animales terrestres más grandes que existen. Son familiares de los extintos mamuts, un mamífero que vivió hasta hace 3700 años.
A continuación, exploraremos en detalle el proceso de fecundación del elefante, desde el cortejo y el apareamiento hasta la gestación y el nacimiento de la cría.
En el vientre materno - Animales (El Elefante) 5/5
El Ciclo Reproductivo de la Elefanta
Para entender la fecundación, es crucial conocer el ciclo reproductivo de la elefanta. La menstruaciónes un fenómeno muy raro en la naturaleza. Sin embargo, las mujeres menstrúan alrededor de 480 veces en la vida. Solo experimentan este proceso algunas hembras de mamíferos: además del Homo sapiens, ciertos primates no humanos, determinados murciélagos, la musaraña elefante y el ratón espinoso egipcio. Pero en la mayoría de las hembras de los mamíferos, la reproducción está regulada por el ciclo estral, que explicaremos más adelante. Entonces, ¿por qué algunos animales desarrollaron esa rareza llamada menstruación?
El ciclo menstrual del elefante hembra dura de 3 a 4 meses por lo que pueden ser fecundadas de 3 a 4 veces por año, estos factores hacen un poco difícil el embarazo en cautiverio. En especies con ciclo menstrual, la ovulación es cíclica y no depende del entorno. Esto se atribuye a una dieta omnívora, que proporciona una fuente continua de energía a través de frutas, insectos y pequeños vertebrados.
En cambio, la ovulación de las especies con ciclo estral se desencadena por factores ambientales, como la nutrición, la temperatura, la lluvia, la luz o la estimulación mecánica durante el coito. Esto ocurre en una ventana de tiempo específica llamada “estro” o “celo”. Después de la ovulación, el folículo ovárico que liberó el óvulo se transforma en el denominado cuerpo lúteo. En el caso de los animales que menstrúan, el endometrio -la capa más interna del útero- se prepara para la implantación embrionaria sin que la hembra esté embarazada. Este proceso se llama decidualización espontánea y es inducido por el cuerpo lúteo.
De hecho, la progesterona promueve la diferenciación -es decir, la especialización- de células estromales endometriales en células estromales deciduales. Estas últimas secretan moléculas que mantienen el cuerpo lúteo en funcionamiento y atraen a las células asesinas NK, células inmunitarias que promueven una extensa remodelación de los vasos sanguíneos del endometrio.
En casi todas las especies que experimentan ciclo menstrual, el apareamiento es continuo y no depende ni de factores externos ni del estado reproductivo de las hembras. En cambio, las hembras con ciclo estral solo son receptivas durante el estro, una o más veces al año.
Las hembras presentan un vestíbulo tras la vulva, por el que el esperma viaja hasta el útero, pasando antes por el cérvix y la vagina. Una vez ahí, uno de los dos ovarios ha de haber producido el óvulo, que se transporta por el oviducto y los cuernos uterinos hasta encontrarse con los espermatozoides.
Aparato reproductor femenino
El Cortejo y el Apareamiento
Para que se produzca la necesaria cópula para la reproducción sexual de los elefantes, es necesario que antes la hembra entre en celo. Durante este período, controlado por las hormonas de su organismo, ella emite ciertos sonidos que sirven para hacer saber a los machos que está preparada para aparearse. La hembra suele mostrarse algo reticente, haciendo que el macho insista antes de permitir la cópula.
Pero no solo las hembras emiten señales de estar preparadas, pues los machos también tienen su forma de mostrar que están listos para la cópula. Ellos lo demuestran normalmente por medio de movimientos de sus orejas, que les permiten hacer que su olor llegue hasta las hembras y así estas se sientan atraídas hacia ellos. Además, se rozan los unos con los otros y unen sus trompas durante el cortejo.
El cortejo entre macho y hembra es de corta duración, tienden a frotarse el uno al otro y abrazar sus trompas. Las hembras tienden a huir de los machos, quienes deben de perseguirlas. Los elefantes machos agitan sus orejas más en época de apareamiento que en otras épocas, con el fin de esparcir su aroma y tener mejores posibilidades de reproducirse. Los machos más viejos de 40 y 50 años de edad son los más propensos a aparearse, las hembras por su parte pueden gestar desde los 14 años.
En estado salvaje se produce mucha agresión entre los machos por el derecho a la pareja, en donde los más jóvenes tienen pocas posibilidades frente a la fuerza de los más viejos. Deben de esperar a ser más maduros para lograr reproducirse.
Como los elefantes son animales gregarios, lo normal es que varios machos se sientan atraídos por la llamada de una misma hembra. Por eso se dan peleas entre ellos, teniendo el derecho de copular con la hembra solo aquel que sale victorioso. Las peleas pueden llegar a ser increíblemente encarnizadas, perdiendo muchos machos sus colmillos o en casos muy, muy extremos, hasta sus vidas.
Un dato curioso es que, tras la cópula, el macho se queda con la hembra, permaneciendo a su lado durante un tiempo.
La Fecundación
En ambos casos, cuando se produce la fecundación, el óvulo fecundado por el espermatozoide empieza un proceso de división celular hasta llegar al estadio embrional de blastocisto. Mientras tanto, el embrión se desplaza del oviducto al útero, donde podrá implantarse en un endometrio ya decidualizado (en las especies con ciclo menstrual) o tras inducir la decidualización (en las especies con ciclo estral). El embrión se implanta en el endometrio a través una capa de células, el trofoblasto, que posteriormente formará la placenta.
Si la hembra experimenta ciclo menstrual, la invasión del trofoblasto es profunda, lo que da como resultado una placenta que atraviesa el epitelio uterino y los vasos sanguíneos maternos. En algunas especies de ciclo estral, este proceso puede ser superficial; es decir, no hay invasión de los vasos sanguíneos maternos, ni siquiera del epitelio uterino.
El proceso de fecundación en sí mismo es similar al de otros mamíferos. El macho deposita el esperma en el tracto reproductivo de la hembra, y los espermatozoides viajan hasta el óvulo para fecundarlo.
El Largo Periodo de Gestación
El embarazo y gestación de un elefante puede durar aproximadamente 22 meses, siendo este uno de los procesos más largos en el reino animal. El elefante africano tiene el embarazo más largo, 22 meses. Hay varias razones del por que este período es tan largo, por ejemplo una de estas es que los elefantes son muy grandes incluso cuando solamente son fetos.
Por el tamaño el desarrollo del elefante en el vientre de la madre es más lento, la gestación entonces se vuelve lenta ya que va de la mano con el desarrollo. El embarazo en los elefantes se mantiene gracias a varias hormonas ováricas conocidas como cuerpos lúteos.
El tiempo de gestación también le permite al elefante desarrollar correctamente su cerebro, algo muy importante ya que se trata de animales sumamente inteligentes, esta inteligencia les sirve para alimentarse usando su larga trompa.
Las especies de mayor inteligencia y vidas más longevas suelen tener embarazos largos, lo que les da un amplío periodo de tiempo para el desarrollo fetal.
La reproducción de los elefantes es una reproducción sexual, en concreto el elefante es un animal vivíparo placentario. Esto quiere decir que las crías se desarrollan en el vientre de su madre, recibiendo los nutrientes necesarios para su crecimiento por medio de una placenta.
Elefante africano bebé
El Nacimiento y los Cuidados de la Cría
Tras estar completamente formados, se produce un parto, esto ocurre tras unos 680 días de gestación, es decir, casi dos años, como explicamos en este otro artículo sobre ¿Cuánto dura el embarazo de un elefante?
Aunque los elefantes bebés se mantienen en pie prácticamente desde el momento de nacer, necesitan a su madre, pues esta los alimenta con la leche que producen sus mamas y los cuidan hasta que crecen lo suficiente como para vivir de forma más independiente. Normalmente solo nace una cría en cada parto, siendo muy extraordinario que se den nacimientos de dos crías, aunque no es imposible.
“El bebé elefante nace muy completo y puede andar largas distancias", dice Thomas Hildebrandt, veterinario en el Instituto de Investigación de Zoología y Vida Salvaje de Leibniz, Alemania.
Las hembras de elefante no son maduras hasta cumplir aproximadamente 14 años de edad.
Tabla Resumen del Proceso de Fecundación del Elefante
| Etapa | Descripción | Duración/Características |
|---|---|---|
| Ciclo Reproductivo | Ciclo menstrual de la elefanta | 3-4 meses |
| Cortejo y Apareamiento | Emisión de señales por parte de la hembra y el macho, peleas entre machos | Corta duración, insistencia del macho |
| Fecundación | Unión del espermatozoide y el óvulo | Proceso interno |
| Gestación | Desarrollo del feto en el útero | Aproximadamente 22 meses |
| Nacimiento | Parto de la cría | Tras 680 días de gestación |
| Cuidados de la Cría | Alimentación y protección por parte de la madre | Hasta que la cría es independiente |