La historia de Yao Ming es mucho más que la de un jugador de baloncesto excepcionalmente alto. Es la historia de cómo un gigante chino nacido en 1980 revolucionó la NBA y, a su vez, transformó el panorama del baloncesto en China. Su llegada a la liga estadounidense no solo elevó el perfil del baloncesto en su país natal, sino que también consolidó una relación comercial y cultural entre China y la NBA que perdura hasta nuestros días.
La relación entre la competición y la República Popular de China se remonta a finales de la década de 1979. Por medio de Deng Xiaoping, Líder Supremo del país, los Washington Bullets recibieron una invitación para acudir al país asiático a disputar una serie de partidos contra la selección nacional y los Bayi Rockets. Una interacción cultural sin precedentes en la NBA y que se daba en un contexto muy concreto de la Guerra Fría. La llegada de los Bullets a China en 1979 fue todo un acontecimiento en el país, siendo tratados como auténticas estrellas en la segunda salida de una franquicia NBA fuera de Norte América tras el viaje a Tel Aviv del conjunto capitalino.
No sería hasta 1984, con Stern en el trono, cuando se establecería un plan de expansión internacional como tal. En ocasiones de manera casi accidental, en otras, como fue el caso del gigante asiático, con una estrategia definida y pensando a futuro.
En medio de la gala anual del Hall Of Fame de Springfield Stern se reunió con un grupo de dignatarios chinos de la Federación china. El artífice de ese encuentro no era otro que Mou Zuoyun conocido como el padrino del baloncesto chino.
En aquella reunión con Mou Zouyun al frente, que Stern vio en principio como un trámite, este les hizo una invitación cortés que los chinos se tomaron al pie de la letra: «Espero algún día recibir a la Selección nacional china como invitados». Dicho y hecho. En apenas una semana el Gobierno chino ya había aceptado la invitación y se habían puesto manos a la obra. La liga sirvió de puente para conectar a los asiáticos con seis franquicias diferentes, entre ellas los Chicago Bulls de un joven Michael Jordan. Bajo el patrocinio de Kaliber nacería el NBA-China Friendship Tour que incluiría una serie de entrenamientos, partidos e interacción cultural.
El 24 de septiembre la comitiva china aterrizaba en Nueva York dirigiéndose directamente al día siguiente al gimnasio del Queens College. Allí les esperaba un intensivo training camp dirigido por Ed Badger y Bill Blair, técnicos con amplia experiencia que serían los responsables en el día a día. Mientras, al frente del programa la NBA puso a dos maestros como Red Auerbach y Pete Newell, que darían incluso algunos clínics. Si se iban a asentar las bases de una expansión a oriente, mejor hacerlo con caras reconocibles.
Era 1990 cuando David Stern asignó al primer trabajador de la NBA la tarea de poner rumbo a Asia con el objetivo de expandir la marca en el continente. Su nombre era Rob Levine y se estableció en un apartamento alquilado en Hong Kong, lugar que se convertiría en el centro de operaciones de la liga y desde donde esperaban poder dar el salto a la incipiente Japón, pero sobre todo a la República Popular de China. En lugar de solo venderles los derechos televisivos, la liga replicó el programa Inside Stuff que sería presentado por David Wu, celebridad hongkonesa del momento. Levine afirmó que el factor más importante para lograr este éxito fue permitir que los aficionados chinos conocieran a los jugadores. Ayudó a crear un programa similar a «NBA Inside Stuff», el programa que presenta a los jugadores fuera de la cancha.
Un día de noviembre de 1990 un Mercedes azul aparcó en los aledaños de la sede de la CCTV, la cadena de televisión pública del país asiático. Flanqueado por soldados acostumbrados a recibir a mandatarios y figuras de gran entidad, de aquel sedán bajaría David Stern. ¿Su objetivo? Hasta ese momento, la NBA había penetrado en China a través de programas de highlights y, sobre todo, gracias al “contrabando” de cintas de vídeo de grandes partidos. La explosión de Michael Jordan y de los “Bueyes rojos”, como conocían en el país a los Bulls, ayudó a conformar una primera generación de aficionados.
El Draft de 1987 vio en su tercera ronda cómo los Atlanta Hawks elegían al primer jugador nacido en China de toda la historia. Años más tarde, en 1994, gracias a los esfuerzos continuados de la NBA y Stern por asentarse en el país, las Finales se emitirían en directo. Un momento fundacional para dos de los jugadores que romperían definitivamente la barrera no mucho tiempo después: Wang Zhizhi y Ming Yao.
En el ascenso de dos figuras tan cruciales tuvo mucho que ver la creación de la CBA, que echó a andar en el curso 1995-96, sirviendo como la principal y más exitosa liga doméstica hasta el momento en China. Wang sería la primera superestrella china, a la cual Nike daría un contrato en 1997, rompiendo completamente con lo establecido. Y es que hasta ese momento, la glorificación individual era considerada como contrarrevolucionaria en el país asiático. Dicha marca también sería la primera en echarle el lazo a Ming gracias a un giro del destino.
Ming llegó a odiar el baloncesto en edad adolescente. La razón no residía en que hubiera sido obligado a jugar por su altura, sino por los constantes dolores que sufría a consecuencia de su tamaño. Poco a poco su nombre empezó a sonar con más fuerza al otro lado del Pacífico. Los viajes de Yao impulsados por Nike despertaron el interés de muchas franquicias, como los Blazers o los Rockets. Es en este punto donde el caso Yao empezó a ser casi una cuestión de Estado.
¿Fue Yao Ming tan Bueno como se dice? 🇨🇳
Ante el incipiente poder de Nike sobre su entorno, los cantos de sirena desde Estados Unidos y el propio auge interno del jugador hicieron que las estructuras institucionales empezaran a controlar y vigilar la situación. Una vez que les fue garantizado el evento, el PCCh vio como una oportunidad de maximizar el alcance de dicho evento. Finalmente entraría en el Draft de 2002, siendo elegido en el pick 1, consagrándose como el primer jugador no formado en Estados Unidos en ostentar dicho honor.
Pero su llegada sería incluso más compleja y es que como contrapartida, Ming tuvo que aceptar una serie de directrices de la Federación que incluían la prohibición de decir nada que pudiera dañar la dignidad de China, la obligación de contratar un agente chino que pasase un test y la cesión del 50% de sus ganancias al gobierno chino (30% a la Federación, 10% a la provincia de Shanghai y otro 10% al ministerio de deportes).
La liga, gracias a los acuerdos televisivos y al efecto de Ming Yao, estaba ingresando más dinero del que podían contar. Tal era el desarrollo económico y las buenas relaciones con el “Reino del Medio” que en 2006 Stern dejó caer que estaba en desarrollo una nueva liga bajo el amparo de la NBA. Algo de lo que nunca más se supo pese a los esfuerzos por llevarla a cabo y el enorme potencial económico que tenía dicha empresa.
Las relaciones entre Pekín y Nueva York se mantuvieron en una senda continuista pero positiva en los años posteriores a los Juegos Olímpicos de 2008. La retirada de Yao no vino aparejada de una desaparición de su audiencia, pues emergieron figuras internas como Kobe, LeBron, Wade así como especialmente el fenómeno Jeremy Lin.
Aquel mensaje del GM de los Rockets desató una crisis geopolítica entre Estados Unidos y China a consecuencia de las tensiones en Hong Kong. China congeló las relaciones con la NBA durante años, asestando un severo golpe a las arcas de la competición que se juntaría además con la pausa por la crisis sanitaria de 2020. Tuvieron que pasar cinco años para que la liga retornase a China tras aquel olvidado Lakers contra Nets.
El impacto de Yao Ming en la NBA y en el baloncesto chino es innegable. Su legado perdura no solo en las canchas, sino también en la conexión cultural y económica que forjó entre dos mundos aparentemente distantes.
| Año | Acontecimiento | Descripción |
|---|---|---|
| 1979 | Invitación a los Washington Bullets | Deng Xiaoping invita a los Bullets a jugar en China. |
| 1984 | Plan de Expansión Internacional | Stern establece un plan formal de expansión internacional para la NBA. |
| 1985 | Reunión con Mou Zuoyun | Stern se reúne con el "padrino del baloncesto chino" e invita a la selección china a EE.UU. |
| 1990 | Rob Levine en Hong Kong | Primer empleado de la NBA destinado a expandir la marca en Asia. |
| 1994 | Finales de la NBA en Directo | Las Finales se emiten en directo en China por primera vez. |
| 1995-96 | Creación de la CBA | Se funda la Chinese Basketball Association, impulsando el talento local. |
| 2002 | Draft de Yao Ming | Yao Ming es seleccionado como el número 1 del draft, un hito para el baloncesto chino. |
| 2008 | Juegos Olímpicos de Pekín | Yao Ming participa en los Juegos Olímpicos, aumentando el interés en el baloncesto. |