Desde hace tiempo, se conocen los múltiples beneficios de la lactancia materna para la salud física y mental tanto de la madre como del bebé. Pero, ¿podrían estos beneficios estar relacionados con cambios genéticos inducidos por la lactancia materna? Una nueva investigación sugiere una conexión significativa.
La epigenética, el estudio de los cambios en la actividad de los genes sin alterar la secuencia del ADN, ha ganado relevancia en la biomedicina y, especialmente, en la medicina reproductiva debido a sus efectos en los futuros bebés. Los cambios epigenéticos pueden heredarse, condicionando el riesgo de ciertas enfermedades.
El Impacto Epigenético de la Lactancia Materna
La madre gestante desempeña un papel crucial en el desarrollo del futuro bebé, influyendo en cambios epigenéticos tanto durante la gestación como después del parto. Factores como la dieta, el ejercicio y la exposición a tóxicos pueden motivar estas variaciones.
Después del nacimiento, principalmente a través de la lactancia, la expresión de los genes del bebé relacionados con el sistema inmunológico y el desarrollo metabólico puede alterarse. Estos cambios epigenéticos pueden tener efectos a largo plazo en la salud y el comportamiento del niño, e incluso transmitirse a futuras generaciones.
Investigación sobre la Lactancia Materna y la Metilación del ADN
Una investigación, dirigida por Barry M. Lester, PhD, y publicada en la edición de septiembre de 2018 de Pediatrics, exploró esta conexión. El Dr. Lester y sus colegas observaron a más de 40 bebés sanos nacidos a término y a sus madres, divididos en dos grupos: uno que amamantó durante los primeros cinco meses y otro que no.
Midieron la reactividad al estrés por cortisol en la saliva infantil mediante un procedimiento de interacción madre-hijo y la metilación del ADN de una región reguladora clave del gen del receptor de glucocorticoides, que regula el desarrollo, el metabolismo y la respuesta inmune.
“Lo que encontramos es que la lactancia materna cambia la actividad de un gen que regula la respuesta fisiológica del bebé al estrés, específicamente la liberación de la hormona cortisol”, explicó el Dr. Lester.
“La lactancia materna se asoció con una disminución de la metilación del ADN y una disminución de la reactividad del cortisol en los bebés. En otras palabras, hubo un cambio epigenético en los bebés que fueron amamantados, lo que redujo el estrés en comparación con los que no lo fueron”, dijo el Dr. Barry M. Lester.
Epigenética en la lactancia materna | Videoconferencia Dra Wendy Campos. Cap01 PODCAST NUTRIMOMENTO
El Papel de la Leptina en la Lactancia Materna
Según algunos cálculos, alrededor del 20% de los casos de obesidad se deben a la falta de ingesta de leptina presente en la leche materna durante la lactancia. La prevención es el enfoque más efectivo contra la obesidad, y se cree que durante la lactancia se organiza todo el sistema de control del balance energético y el peso corporal, un proceso en el que la leptina desempeña un papel fundamental.
Se ha comprobado que administrar leptina por vía oral durante la lactancia corrige alteraciones adquiridas durante la gestación debido, por ejemplo, a una mala alimentación de la madre por restricciones calóricas y posiblemente a otras formas de estrés.
Factores que Influyen en la Epigenética
Varios factores pueden influir en los mecanismos epigenéticos:
- La dieta: Una alimentación adecuada aporta los cofactores y donadores de grupo metilo necesarios para mantener los patrones de metilación del ADN. La dieta de la madre puede influir en los niveles de ácidos grasos omega-3 en su leche.
- Estrés crónico: El estrés crónico aumenta la liberación de cortisol y otras hormonas del estrés, dejando marcas epigenéticas persistentes en el bebé, lo que aumenta su susceptibilidad a desarrollar trastornos metabólicos, ansiedad, estrés o depresión en etapas posteriores de la vida.
- Ejercicio físico: La actividad física moderada reduce el riesgo de macrosomía fetal y minimiza los efectos de la diabetes gestacional, además de modular patrones de metilación del ADN en genes relacionados con el metabolismo y el desarrollo cardiovascular.
- Tóxicos: El consumo de alcohol y tabaco durante el embarazo, así como la exposición a sustancias tóxicas, se asocia con alteraciones epigenéticas con efectos negativos sobre la fertilidad y el desarrollo embrionario.
Es crucial tener en cuenta que la leche materna es un cóctel ancestral complejo, con propiedades que incluso remedian alteraciones adquiridas durante la gestación.
La leche materna es una alimentación que está muy bien pensada porque ha evolucionado con nosotros, durante generaciones, lo que le ha permitido adquirir propiedades que, por lo visto, incluso remedian alteraciones que se hayan adquirido durante la gestación. De momento solo hemos descubierto la punta del iceberg.
Tabla Resumen de Factores Epigenéticos y su Impacto
| Factor | Impacto Epigenético | Efectos Potenciales |
|---|---|---|
| Lactancia Materna | Disminución de la metilación del ADN en genes relacionados con el estrés | Reducción de la reactividad al cortisol, menor estrés en el bebé |
| Leptina en la Leche Materna | Regulación del balance energético y el peso corporal | Menor incidencia de obesidad y complicaciones médicas en la vida adulta |
| Estrés Crónico Materno | Marcas epigenéticas persistentes | Mayor susceptibilidad a trastornos metabólicos, ansiedad y depresión |
| Dieta Materna | Aporte de cofactores y donadores de grupo metilo | Mantenimiento de patrones de metilación del ADN |
| Ejercicio Físico Moderado | Modulación de patrones de metilación del ADN | Reducción del riesgo de macrosomía fetal y efectos de la diabetes gestacional |
| Tóxicos (Alcohol, Tabaco) | Alteraciones epigenéticas | Efectos negativos sobre la fertilidad y el desarrollo embrionario |