Los dinosaurios son criaturas que dominaron el planeta Tierra hace millones de años, hasta que se extinguieron por completo. Su descubrimiento supuso un gran avance en el conocimiento de la historia de nuestro planeta, permitiendo estudiar la alimentación, el comportamiento y el desarrollo de estos seres prehistóricos.
Pero no olvidemos que los dinosaurios vivieron en el planeta Tierra durante más de 160 millones de años. Actualmente nos quedan los fósiles que demuestran la existencia de aquella era, y que nos dan pistas de cómo fue el origen, la historia y la evolución de los dinosaurios.
Viaje en el Tiempo: Dinosaurios
El Origen de los Dinosaurios
El origen de los dinosaurios se remonta a 245 millones de años atrás, en un período conocido como el Triásico. Por aquella era, no abundaban las criaturas de esta especie, ya que comenzaban a surgir. Lo cierto es que, como ocurrió con la extinción de los dinosaurios, los estudios apuntan a que la expansión de los dinosaurios fue a causa de un cambio de clima en la Tierra, que provocó a su vez la extinción de criaturas anteriores.
A este acontecimiento se le conoce como Episodio Pluvial de Carniano, que facilitaría la vida de los dinosaurios en el planeta.
Este mismo estudio refleja un fallo en la clasificación de la genealogía de los dinosaurios, especialmente en los carnívoros Tyrannosaurus rex y Velociraptor.
Los dinosaurios se dividen en dos tipos:
- Los ornitisquios, que serían seres con huesos en la cadera muy parecidos a las aves que conocemos ahora.
- Los saurisquios, similares a los reptiles.
Curiosamente es del grupo de los saurisquios de donde vienen las aves actuales, concretamente de los Terópodos (pie de bestia), que eran los que más tenían plumas. Dentro de los cadera de lagarto están los saurópodos (pie de lagarto), o cuellilargos, para entendernos. Destacan el Herrerasaurio, el Procompsognatus o el Plateosaurio.
Las Eras de los Dinosaurios
Una vez aclarada la clasificación y origen de los dinosaurios, centrémonos en la vida e historia de las diversas eras de los dinosaurios. Resumiendo mucho para poner contexto, antes de la llegada de estos seres prehistóricos la tierra había tenido lo que conocemos como era Protozoica, en la que era un auténtico mar de lava; y la era Paleozoica, cuando la tierra se empieza a dividir en continentes y empiezan a crearse criaturas más desarrolladas.
La era Mesozoica se divide en tres fases: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico.
El Triásico
El origen de los dinosaurios se sitúa entre 231 y 243 millones de años atrás, a comienzos del Mesozoico, en el período Triásico. Nos podemos imaginar esas pequeñas criaturas reptilianas, muy variadas, pequeñas y ágiles, que luchaban entre sí para sobrevivir y competir por la más fuerte. A principios de Mesozoico todos los continentes de la Tierra estaban unidos en un continente masivo llamada Pangea. Esto afectó la distribución de los dinosaurios permitiendo rangos de migración masivos a principios de la era.
Todos los continentes durante el período Triásico eran parte de una sola masa de tierra llamada Pangea. Al ser una única masa terrestre, las diferencias entre los diferentes animales y plantas eran mucho menos evidentes que en la actualidad. Este entorno fundamentalmente cálido -de hecho, no existían los actuales casquetes polares- fue propicio para la evolución de las primeras especies de dinosaurios. Los reptiles tienden a prosperar en climas cálidos porque su piel es menos porosa que, por ejemplo, la piel de los mamíferos.
La gran mayoría de los dinosaurios aparecieron a finales del Período Triásico, momento en el que Pangea se dividiría en dos debido a una serie de terremotos y erupciones volcánicas. Entre ellos destacan los terópodos y los prosaurópodos. Con el paso del tiempo, los dinosaurios comenzaron a colonizar la tierra, debido a la ausencia de competencia y con nichos ecológicos vacíos.
A finales del periodo Triásico se produjo una desaparición de especies masiva, pero ésta no afectó a los dinosaurios. Aunque las causas son objeto de gran debate la comunidad científica, se sabe que los dinosaurios sobrevivieron.
El Jurásico
Llegamos así al Jurásico y Cretácico, épocas en las que los dinosaurios alcanzaron su apogeo en tamaño, variedad y dominio del territorio. El Jurásico es el segundo período de la era Mesozoica, ubicado entre el Triásico y el Cretácico. Comenzó hace aproximadamente 201 millones de años y terminó hace unos 145 millones de años.
Durante este tiempo, la Tierra pasó por transformaciones geológicas masivas. En sus inicios la ruptura de Pangea se intensificó. El supercontinente Laurasia se escindió dando lugar a Norteamérica y Eurasia, mientras que Gondwana empezó a despedazarse a mediados del periodo. La porción oriental, formada por la Antártida, Madagascar, India y Australia, se separó de la franja occidental que acabaría conformando África occidental y Sudamérica. En los huecos creados por este enorme vaivén continental se colaron nuevos océanos, y la emergencia de cordilleras desde el lecho marino elevó a su vez el nivel del mar, remodelando las costas y empujando el agua hacia los continentes.
Así, esta división permitió la formación de nuevos océanos, como el Atlántico, y creó una mayor variedad de hábitats. El clima se volvió más cálido y húmedo, lo que favoreció la proliferación de la vegetación y una biodiversidad sin precedentes. Esta época de cambios marcó un antes y un después en la evolución de la vida.
Los Dinosaurios del Jurásico
Aunque la creencia más extendida expone que los dinosaurios siempre dominaron la Tierra, la realidad es que su supremacía se consolidó sobre todo a finales del Triásico e inicios del Jurásico, tras una extinción masiva que eliminó a muchos competidores. Durante el Jurásico, los dinosaurios alcanzaron su apogeo, tanto en tamaño como en variedad. En esta época nacieron algunos de los ejemplos más emblemáticos que conocemos:
- El Stegosaurus, famoso por sus placas óseas en la espalda y su cola con púas.
- El Brachiosaurus, un saurópodo gigante que podía alcanzar los 25 metros de largo y hasta 16 metros de altura.
- El Allosaurus, uno de los principales depredadores del período, similar al posterior (y más conocido) Tyrannosaurus rex, aunque más esbelto y ágil.
- El Dilophosaurus, uno de los primeros grandes carnívoros, cuya característica más sobresaliente era su doble cresta en el cráneo.
Pero no todos los dinosaurios eran tan grandes. Algunos eran del tamaño de un ciervo y muchos estaban cubiertos de plumas, un rasgo que más adelante daría origen a las aves.
Los dinosaurios del Período Jurásico más importantes fueron el Apatosaurus, el Diplodocus y el Brachiosaurus.
Flora y Fauna del Jurásico
A pesar de que los dinosaurios dominaron la tierra durante más de 160 millones de años, no eran los únicos reptiles que reinaban en el Jurásico. El paisaje del Jurásico estaba cubierto por exuberantes y densos bosques de coníferas, helechos, cicadáceas y ginkgos (o árbol de los cuarenta escudos). Las plantas con flores (angiospermas) aún no existían o eran extremadamente raras y, en su lugar, predominaban los gimnospermas, que no tienen fruto pero fueron las primeras plantas terrestres en generar semillas.
Gracias a todo este vergel, los herbívoros obtenían alimento. Además, la proliferación de tantas plantas permitió una mayor producción de oxígeno y un efecto invernadero natural que mantenía temperaturas suaves en casi todo el planeta.
Aunque pequeños y discretos, los primeros mamíferos también hicieron su debut durante el Jurásico. Eran principalmente insectívoros nocturnos, parecidos a musarañas, como Juramaia, descubierto en China, considerado uno de los primeros mamíferos placentarios.
El Cretácico
Es al final del Cretácico cuando comenzó la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Llegamos así al Jurásico y Cretácico, épocas en las que los dinosaurios alcanzaron su apogeo en tamaño, variedad y dominio del territorio. Es el período geológico en el que se produjo la desaparición de los dinosaurios y otras muchas especies de fauna y flora.
En el período Cretácico, la Tierra se volvió a dividir hasta formar los continentes que conocemos hoy, aunque en diferentes posiciones. Fue a mediados del Cretácico cuando se formaron aproximadamente el 50 % de las reservas mundiales de petróleo que se conocen hoy en día. La evolución de los dinosaurios termina en este período geológico. Los últimos dinosaurios murieron hace aproximadamente 65 millones de años.
El clima del Cretácico fue calentito. 35 grados de media, y los dinosaurios no habían inventado las sombrillas. Como todo en esta vida, nada dura para siempre. Un pedrolo gigantesco cayó del espacio, en la península de Yucatán (cráter de Chicxulub), y barrió del planeta al 70% de las criaturas que lo poblaban.
El impacto en sí no acabó con los dinosaurios, sino el auténtico apocalipsis que vino después y puede que durara unos 10 millones de años. El golpe arrojó cantidades ingentes de polvo a la atmósfera, que se fue tapando gradualmente. Al no pasar el sol las plantas no podían hacer fotosíntesis, así que diñaron, al igual que los herbívoros grandes que se alimentaban de ellas, y sin herbívoros… pues los carnívoros también se murieron. Adiós dinosaurios, bienvenidos pequeños mamíferos.
Tabla resumen de la Era Mesozoica
| Período | Duración (millones de años) | Eventos Clave |
|---|---|---|
| Triásico | 252 - 201 | Origen de los dinosaurios, Pangea intacta |
| Jurásico | 201 - 145 | Apogeo de los dinosaurios, inicio de la fragmentación de Pangea |
| Cretácico | 145 - 66 | Formación de los continentes modernos, extinción masiva de los dinosaurios |