En los torneos juveniles, la edad de los jugadores es un factor crucial, ya que una mayor edad puede significar una ventaja física y técnica sobre los futbolistas más jóvenes. Los torneos juveniles también son un punto de encuentro para los ojeadores de clubes, que buscan jóvenes promesas para sus equipos.
Inicialmente, la revisión de la edad era una cuestión formal, donde cada federación se encargaba de verificar los antecedentes de sus seleccionados. Tras la detección de múltiples irregularidades, la FIFA impuso sanciones a los países que infringieran las reglas de edad, aunque el control seguía dependiendo de la documentación aportada por las federaciones.
El primer Mundial de Fútbol Juvenil (sub-20) se realizó en Túnez en 1977, gracias a la iniciativa del irlandés Harry Cavan, entonces vicepresidente de la FIFA.
Un ejemplo de esto se encuentra en el Campeonato Sudamericano Juvenil de 1979, clasificatorio para el Mundial sub-20 de Japón y los Juegos Panamericanos. En este y otros casos la FIFA simplemente no intervino, dejando el asunto en manos de las federaciones nacionales.
En 1988, los mexicanos alinearon a cuatro jugadores sobre la edad reglamentaria en la clasificatoria al Mundial Juvenil de 1989, lo que resultó en la descalificación directa por parte de la Concacaf.
Hubo casos de particulares que alteraron sus datos para su propio beneficio. Uno de los ejemplos más burdos es el del camerunés Tobie Mimboe, apodado Peter Pan, ya que disminuía su edad con cada contratación.
Ante la gravedad de esta situación y el evidente perjuicio en la imagen del fútbol juvenil, el FIFA Medical Assessment and Research Centre (FMARC) realizó amplias investigaciones para lograr un mecanismo para determinar científicamente la edad de los jugadores.
Tras realizar más de 500 pruebas en deportistas de Argelia, Argentina, Malasia, Senegal y Suiza, se decidió adoptar el análisis carpal mediante imágenes por resonancia magnética (IRM). Este sistema se comenzó a implementar en el Mundial sub-17 de 2009, con excelentes resultados.
Los exámenes de IRM han supuesto un importante avance en materia de verificación de edad de los deportistas. Sin embargo, una importante limitación de este sistema radica en que solamente permite distinguir si el jugador es o no mayor de 17 años (Dvorak).
Este fue el caso del ecuatoriano Byron Castillo; en 2022 el Tribunal Arbitral del Deporte (TAS) confirmó que el futbolista utilizó un pasaporte con información falsa, alterando su lugar y fecha de nacimiento. Esto le permitió disputar la Copa Mundial Sub-17 de 2015 con 20 años, torneo donde fue titular por Ecuador, que alcanzó los cuartos de final.
Otro caso conocido es el de Chancel Mbemba. Si bien el defensa alegó haber nacido en 1990, en el entonces Zaire (República Democrática del Congo), sus clubes formativos locales lo registraron como nacido en 1988.
Tal y como se dijo previamente, hecha la ley, hecha la trampa; el uso del IRM está limitado a torneos oficiales de FIFA, lo que excluye competencias regionales o propias de cada federación continental. Así, por ejemplo, los torneos juveniles de la Unión de Fútbol de África Occidental (WAFU en inglés) no contemplan el uso de IRM.
De todas formas, debemos señalar que cuando se ha utilizado el IRMeste ha demostrado ser un aliado del fairplay. Tan solo en marzo pasado la federación de fútbol de Camerún suspendió a 62 jugadores que alteraron su edad, lo que demuestra los esfuerzos que ha desplegado la asociación presidida por el recordado Samuel Eto’o (Infobae).
En último término, la falsificación de la edad es un problema de larga data en ciertos países del África subsahariana, excediendo lo deportivo. Así, la combinación de un registro civil deficiente y un alto desempleo han favorecido un mercado negro de falsificación documental.
La implementación del examen IRM en 2009 constituyó un gran avance en la verificación de la edad de los jugadores en los torneos sub-17.
La alteración de la edad de los futbolistas es tan antigua como el mismo fútbol juvenil.
Ejemplo de IRM de la muñeca de futbolistas juveniles.
Tabla Resumen de Casos Notables
| Caso | País | Año | Detalles |
|---|---|---|---|
| Tobie Mimboe | Camerún | Varios | Disminuía su edad con cada contratación. |
| Byron Castillo | Ecuador | 2022 | Utilizó pasaporte con información falsa, jugando el Mundial Sub-17 con 20 años. |
| Chancel Mbemba | República Democrática del Congo | Varios | Registrado con diferentes fechas de nacimiento por sus clubes formativos. |
| Selección de México | México | 1988 | Alineó jugadores sobre la edad en clasificatorias, resultando en descalificación. |
| Federación de Fútbol de Camerún | Camerún | 2024 | Suspendió a 62 jugadores por alterar su edad. |