Pepe Blanco en una de sus actuaciones.
El 19 de marzo se conmemoró el centenario del nacimiento de José Blanco Ruiz, conocido artísticamente como ¡Pepe Blanco!, en la calle Rúa Vieja de Logroño. Pepe Blanco, el "Chevalier español" de la canción, falleció en Madrid en diciembre de 1981.
Orígenes Humildes y Primeros Pasos en la Música
Los abuelos de Pepe Blanco emigraron de Lardero a Logroño. Era una familia humilde de la plantilla municipal de la limpieza. Agustina fue un modelo de madre, soltera y trabajadora, con sus hijos Pepe y Carmen, que vive en Barcelona con 93 años. 'Cirauqui', popular carretero, falleció en 1944. Porteaba material del Ebro a las obras y vino de los pueblos de Rioja y Navarra a los almacenes de Logroño. Desde niño fue carretero y se dedicó a transportar grava y arena a las obras y vino de los pueblos a Logroño.
Pepe destacaba cantando de arriero pero, harto, a los 16 años se fue con Casto Barrio, dedicado al 'punto' y alquiler de coches. A los 18 obtuvo el carnet de conducir y se dedicó al taxi para la familia Barrio, para otras empresas o por cuenta propia. Incluso fue chófer particular del Alcalde de Logroño. Consigue la exención del servicio militar. En sus inicios, a Pepe lo apodaban 'Marchenita', por remedar al Niño Marchena, aunque él adoraba al vallecano Angelillo.
Volvió a Cenicero y alternó hostelería con taxi y canción para recalar en Logroño y destacar en concursos locales, fiestas y en la cafetería Ibiza, del popular Lino, alternando el servicio de taxi con la firma textil 'Garrigosa'. Cada noche, con el taxi en frente, tomaba café, copa y puro y obsequiaba a la concurrencia con canciones. Le solía acompañar con la guitarra el logroñés Sebastián Trapero.
El 14 de septiembre de 1935 se casó en Cenicero, donde Pepe trabajó como chófer de empresa, con Rosa Sistiaga Frías. En Cenicero fue taxista y regentó el bar del Casino. En 1936 es movilizado, pero su experiencia como conductor le consigue un destino de chofer de altos cargos. En 1939, con 28 de edad se estableció de taxista en Logroño, ayudado por la familia Garrigosa. Pepe era popular en Logroño antes de 1936 y apodado Marchenita por ser buen imitador de Pepe Marchena. Había participado en veladas de aficionados en Logroño y en algunas localidades de la provincia.
Ascenso a la Fama en Madrid
Blanco y Trapero consiguen contactar con el empresario Juan Carcellé, que los presenta en el Price de Madrid el Sábado Santo del año 1942. Con él se fue a Madrid para debutar en el circo Price el Sábado de Gloria de 1942. Tuvo éxito desde el primer día. El riojano presentó un estilo, aportó virilidad a la copla, simpatía y presencia con salero en contraste con el aire afeminado que abundaba. La empresa Carceller le hizo un contrato a 95 pesetas diarias. Al año cobraba 1.000.
Antiguo Circo Price de Madrid, donde Pepe Blanco debutó en 1942.
En 1943 participa en el montaje "Cabalgata" junto a la cantante Mary Paz, en el que debutó Lola Flores. Al año siguiente, lo hace en "Cabalgata 1944", "Torbellino 1944" (junto al legendario bailarín Vicente Escudero) y graba sus primeros discos (1944) con canciones como "Te quiero porque te quiero" y "El gitano señorito".
La clave del éxito fue que Pepe unía gracejo personal y ademanes castizos y saineteros que serán una constante en su vida artística. Interpreta canción andaluza, tango, chotís o jota con acento chulapón, simpaticón y muy varonil. Amante de los toros, utiliza formas taurinas en el escenario.
A finales de 1945 encabezó un espectáculo en el Maravillas, de Madrid, con la Morell y María Rosa, llamado 'Vuelo de estrellas'. En los 2 años anteriores estuvo con diversas compañías en España y teatros madrileños. En el Moderno logroñés con las Hermanas Jara en 1943, con 'Variedades', y en el 44 en el Bretón con 'Reflejos de arte'. El sábado de Gloria de 1946, estrenó en el madrileño Infanta Isabel.
En 1945 actuó incluido en varias compañías de variedades alternando con Carmen Morell y en 1946 formó la primera compañía como empresario y pareja de Carmen. Pepe tenía 34 años y Carmen 17. Fueron catorce años de unión artística y sentimental, hasta la separación en 1961, creando catorce espectáculos que hicieron época, con canciones al estilo de "Me debes un beso", "El piropo es español" y otras tantas, que tuvieron eco en Hispanoamérica con discos publicados y una gira de un año por el continente en 1951.
El Dúo con Carmen Morell
Desde esta fecha, hasta su separación en julio de 1961, estrenaron fastuosos espectáculos siendo los que más público arrastraban. Pepe interpretó 120 canciones en solitario. Carmen y Pepe popularizaron 'jotas de picadillo' y 'Amor que vienes cantando', 'Vamos juntos', 'Venimos de desafío' y 'Quiero y no puedo'.
Pepe Blanco y Carmen Morell fueron una pareja que funcionó durante catorce años. La campechanía de él se complementaba muy bien con el estilo de ella. Coincidieron en un espectáculo denominado "Caras nuevas" y al empresario Manuel Taramona los une. Fueron la pareja más popular de los cuarenta y cincuenta y la que más duró (por encima de Lola Flores y Manolo Caracol). Sus espectáculos eran costosísimos y todos los años tenían un nuevo montaje en funcionamiento con el apoyo creador de los grandes del momento: El gran trío Quintero, León y Quiroga, Perelló, Monreal, Codoñer, Blanca Flores.... Con sus jotas de picadillo (siempre en el repertorio) escenificaron la rivalidad de los sexos, algo que tuvo su influencia en otras parejas del género como Juanito Valderrama y Dolores Abril.
Carmen Morell y Pepe Blanco interpretaron como pareja tres películas. Destacan "Amor sobre ruedas" y "Maravilla". Pepe intervino en tres más compartiendo actuación con Ángel Peralta, Lolita Sevilla, Pepe Isbert, Estrellita Castro y Tip, entre otros.
Giras por América Latina
Pepe y Carmen estuvieron más de un año viajando por varios países de Sudamérica, estando de forma completa en 1951. Concretamente vivieron nueve meses en Buenos Aires, fruto de ello uno de sus discos era totalmente dedicado al tango. También visitaron Venezuela, México, Perú, Cuba, Brasil, Chile. En los medios argentinos se le consideró el mejor extranjero que ha cantado tango.
Mapa de América del Sur, donde Pepe Blanco y Carmen Morell realizaron giras exitosas.
Carrera en Solitario y Legado
Pepe llegó a grabar más de 150 canciones y entre sus temas más populares están "El farolero", " Soy postinero", " ¡Ay mi sombrero!", "El granate", "Aquel tapado de armiño" y la canción a la patria chica. "En La Rioja nací", editada en 1957.
1961 es el año en que las desavenencias sentimentales y profesionales cerraron el ciclo con la separación de Blanco y Morell. Hay que tener en cuenta que las modas habían cambiado y, de hecho, ninguno de los dos consiguió el éxito en solitario. Pepe Blanco intenta nuevas parejas y espectáculos, pero sus actuaciones se van dilantando por la falta de público y los problemas inherentes a su edad.
Tras la separación de la pareja artística que formaba con Carmen, actuó con gente tan conocida como Juanito Valderrama, Rafael Farina o Antonio Molina entre otros. Fue un artista genial.
Pepe Blanco dominó y triunfó con diversas variedades de la canción española. Manuel Román en "Memoria de la copla: La canción española- De Conchita Piquer a Isabel Pantoja" (Alianza Editorial, 1993) destacaba: "Iba siempre impecable, bien peinado, con una raya en medio, vestido muy pinturero y arrastrando las palabras finales de sus canciones para acentuar su acento castizo, sin dejar de sonreír. Nunca le abandonó su arrolladora simpatía".
Para Terenci Moix "Eran el dúo de las masas. El principal atributo de Pepe era su simpatía, que brotaba a raudales, a veces de manera excesiva y, en ocasiones, perjudicial. Campechanía es la palabra más adecuada para definir su estilo y un elevado tanto por ciento de horterez, justo es decirlo. Siempre es conveniente acercarse al pueblo pero él se acercó demasiado. Más allá de las concesiones a los públicos más fáciles, continuaba mandando la poderosa personalidad de Pepe, convertido en el gallo más aguerrido del corral. A la luz de las revisiones, aquella campechanía suya (que, años después, heredaría un Manolo Escobar) queda un tanto desfasada, bastante machista y hasta decididamente chabacana. Y es que- tal como escribió Álvaro Retana- olía a hombre desde que salía al escenario y esto le procuró la admiración del público femenino y la simpatía del masculino".
También participó en numerosas películas. Algo común en la industria del cine de la España de aquel entonces, donde muchas películas tenían partes musicales interpretadas por los propios cantantes. Títulos como La mentira de la gloria (1946), La mujer, el torero y el toro (1950), Amor sobre ruedas (1954), La chica del barrio (1956), Maravilla (1957), La niña del patio (1967) o Bodas de sangre (1981) dan fe de ello. Cabe destacar que en muchas de sus interpretaciones no era su propia voz.
No está claro cuántos temas grabó Pepe Blanco como solista y a duo con Carmen Morell. Las cifras, según la fuente, habla de entre 150 y más de doscientas grabaciones. Pero hay que tener en cuenta que, dada la publicidad que arrastraba su figura, muchas canciones se le atribuían en folletos de letras, aunque no las hubieran grabado ni él ni Carmen Morell.
Últimos Años y Fallecimiento
En el año 1962 la familia Blanco Sistiaga se fue de Logroño a vivir a Madrid. Su última actuación fue en la madrileña sala Cleofás en el verano de 1981, después de haber grabado un episodio de "Cantares" desde El corral de la Pacheca, en 1978. La calle Pepe Blanco de Logroño es inaugurada, con su presencia, en 1980.
José Blanco Ruiz falleció en 1981. Murió en Madrid en diciembre de 1981. Según recoge la publicación de El País del 18 de diciembre, su muerte se produjo debido a un fallo cardiaco. En declaraciones a dicho periódico Carmen Morell confesó que todo un "revolucionario de la canción". "Fue un artista genial. Fueron catorce años de compañía artística, durante los que recorrimos varias veces toda España y viajamos a América", afirmó. "Yo era una niña todavía cuando me conoció en [...] Barcelona y consideró que era la partenaire que necesitaba. El cantante fue enterrado en el panteón familiar de Logroño. Su entierro fue toda una manifestación popular y del cariño que le profesaba la ciudad.
En 1980 se le dedicó una calle en la localidad. Pepe Blanco es todo un referente de la canción popular española, esta que se salva de ser oxidada gracias al auge de la cultura urbana en nuestro país. Triunfó por su voz y su personalidad escénica. Todos los profesionales de la dramatización lo reconocían como un hombre bueno, desprendido, sencillo y espontáneo.
Resurgimiento en la Música Contemporánea
Pepe Blanco volvió a ponerse de actualidad en 2021 con la aparición de su voz en el disco "El Madrileño", de C. Tangana. En la canción ‘Cuándo Olvidaré’ se incluye un discurso de Pepe Blanco en el programa Cantares, que, según las palabras de Tangana, dice «algo muy curioso». «Me pareció potente, gracioso y desde la perspectiva de hoy tenía muchas lecturas. Y por eso lo incluí».
Hoy con 'Cuándo Olvidaré' más vivo que nunca. C. La productora de C. Rita Payés, de trombonista en una Jazz Band a eclipsar a C. C.