La mula, un híbrido fascinante y resistente, ha acompañado a la humanidad durante milenios. Este animal, producto del cruce entre una yegua y un burro (o asno), ha sido valorado por su fuerza, resistencia y adaptabilidad a diversos terrenos y climas. A lo largo de la historia, las mulas han desempeñado un papel crucial en la agricultura, el transporte y la guerra.
Mulas cargando mercancías en el pasado, mostrando su utilidad en el transporte.
¿De dónde nace una mula?
Una mula es la descendencia de dos especies distintas, aunque emparentadas. Es el resultado biológico de la mezcla de un burro, que tiene 62 cromosomas, y de una yegua, con 64 cromosomas, lo que determina que su cría tiene 63 y ya nace estéril porque este número impar dificulta el desarrollo de células sexuales: el 99,9 % de las mulas son estériles.
La mula o mulo es el resultado de cruce entre una yegua y un burro o asno. Son animales estériles, en principio, ya que se conoce algún que otro caso registrado del cuál hablaremos a continuación. Además, tienen las cualidades, la inteligencia y docilidad del burro, lo que los hace ideales para los trabajos en el campo.
Hallazgos Arqueológicos y la Historia de la Mula
Investigadores han identificado en el Penedès la mula más antigua documentada en el Mediterráneo Occidental y en la Europa continental. El hallazgo, explicado en un artículo en la revista Journal of Archaeological Science: Reports, está datado entre los siglos VIII y VI a.C., durante la primera Edad del Hierro, momento en el que los fenicios introdujeron los burros en la península ibérica.
Se trata del esqueleto muy completo de un ejemplar hallado y excavado originalmente en 1986 en un silo reutilizado como tumba en el yacimiento de Hort d’en Grimau, en Castellví de la Marca (Penedès, Barcelona) en asociación con restos humanos. El animal, que ha sido objeto de un análisis exhaustivo por científicos del Seminario de Estudios e Investigaciones Prehistóricas y del Instituto de Arqueología de la Universidad de Barcelona (UB), es descrito en un artículo publicado en la revista Journal of Archeological Science: reports como la mula más antigua del Mediterráneo Occidental y la Europa continental.
Precedería en tres siglos a las hasta ahora tenidas por más antiguas en ese espacio geográfico y que datan de la romanización. Los investigadores han fechado el individuo entre los siglos VIII y VI antes de Cristo, durante la Primera Edad del Hierro, momento en el que, destacan, los fenicios introdujeron el burro en la península ibérica.
Los restos de la mula, que se conservaban en el Museo de las culturas del vino de Cataluña de Vilafranca del Penedès (Vinseum), consisten en 712 huesos con conexión anatómica que componen un esqueleto muy completo del ejemplar. La mula, un individuo viejo de más de ocho años, fue colocada en un silo y debajo de ella y de una acumulación de piedras se dispuso el cadáver de una mujer joven de entre 20 y 25 años del que se han conservado 687 fragmentos óseos que muestran indicios de cremación.
Tanto el contexto del hallazgo como la presencia de material fenicio en el yacimiento y otros lugares cercanos vinculan la zona con el comercio de este pueblo. De hecho, recuerda la investigación, el burro fue introducido abundantemente desde el siglo VIII a C. en adelante en la península ibérica por las redes de comercio -factorías y colonias- que los fenicios establecieron a lo largo del Mediterráneo y en puntos del litoral de la península.
Esqueleto de la mula hallado en Hort d'en Grimau, el más antiguo del Mediterráneo Occidental.
Análisis y Patologías
El análisis de los restos óseos de la mula reveló diversas patologías dentales y faciales que permiten comprender cómo fue utilizada en vida. Entre ellas destacan el desgaste anómalo y la pérdida de piezas dentales, así como lesiones asociadas al uso de embocaduras y correajes demasiado ajustados. Estas alteraciones, que incluyen infecciones en la mandíbula y marcas de presión en la zona nasal, indican que el animal fue empleado de forma intensiva para actividades domésticas o de monta.
Los científicos han descubierto que la mula del yacimiento catalán fue utilizada para el transporte como cabalgadura (presenta marcas de lesiones maxilares producidas por las riendas) y alimentada con forraje y mantenida en establo. Consideran que esta hembra podría ser el resultado de una hibridación producida en la península a partir del cruce in situ de caballos locales y burros importados.
Investigadores estudiando los restos óseos de la mula hallada en el Penedès.
La Mula en la Agricultura y el Transporte
A lo largo de la historia, los équidos han contribuido al desarrollo de las economías rurales como elementos esenciales en los sistemas agrícolas sostenibles y mejor interconectados. Las fuentes clásicas nos hablan del papel crucial que desempeñaron las mulas y los asnos en las sociedades antiguas del Mediterráneo oriental. Los escritos de Plinio el Viejo y Jenofonte resaltan la versatilidad de las mulas en el transporte y la agricultura.
Los asnos y las mulas desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo del transporte terrestre en el Mediterráneo, a pesar de la atención académica centrada en las conexiones marítimas. La incorporación de animales mas aptos y resistentes para la tracción y la carga a largas distancia, como los équidos, habría sido clave para dar respuesta a las nuevas demandas y estímulos coloniales.
Tuvo la mula una gran aportación a la agricultura de Arbeteta por ser incansable cara al trabajo duro. Es un animal que tiene ventajas sobre sus progenitores: se mantiene en todos los climas, es más sobria que el caballo, soporta mejor el hambre, es menos delicada en el alimento, vive más tiempo.
Tiene del burro la seguridad de sus patas, su buena salud, soporta más peso que el caballo, rara vez tropieza por sendas tortuosas y estrechas, por lo que es idónea para el acarreo de cargas viajando por terrenos montuosos y difíciles, sin ser tan cobarde como el burro.
Tabla comparativa: Mula vs. Caballo vs. Burro
| Característica | Mula | Caballo | Burro |
|---|---|---|---|
| Resistencia | Alta | Media | Alta |
| Alimentación | Sobria | Exigente | Sobria |
| Clima | Adaptable | Sensible | Adaptable |
| Terreno | Montañoso | Variable | Montañoso |
| Inteligencia | Alta | Media | Alta |
Como vemos, la mula combina las mejores características de sus progenitores, haciéndola un animal ideal para diversas tareas.
Casos Excepcionales de Fertilidad en Mulas
Los mulos y las mulas son casi siempre estériles (ellos siempre), a causa del diferente número de cromosomas de sus progenitores, 62 los burros y 64 los caballos, aunque, como ya se ha dicho, las mulas (no los mulos) pueden llegar ocasionalmente a producir óvulos fértiles y tener descendencia, pero no alumbran otros mulos o mulas, es decir híbridos como ellas, sino potros (si la mula es fecundada por un caballo) o pollinos (si lo hace un burro).
Se conoce que, en concreto en un pueblo de Córdoba, Luque, se registró el primer caso de nacimiento de una cría de mula en el año 1952. Propiedad de Andrés de Prado Santaella, en la Finca de Peñillas la Nueva, a día de hoy se conserva la cabeza disecada de la mula que recibió el nombre de Milagros.
El acontecimiento del parto fue asistido por el veterinario de aquel entonces Baldomero Casado Cuesta en la localidad colindante de Baena. Un caso anecdótico y curioso sería el comentario del propietario cuando le dijeron que alimentase él mismo a la cría ya que la mula no sería capaz, éste respondió: "ya que se ha producido el milagro de que para una mula, seguro que también nos sorprenderá criándola", lo que se hizo realidad, alcanzando Milagros los 20 años de vida.
En las últimas décadas, solo hay documentados dos partos de mulas en España, pero ambos mediante la implantación de embrión: uno en Sevilla, en 2011, y el otro, en Asturias, en 2023.
Cabeza disecada de la mula Milagros, un caso excepcional de fertilidad.