El origen de la humanidad es un tema que ha fascinado a científicos y filósofos durante siglos. Desde la explosión del Big Bang hasta la aparición del Homo sapiens, el camino ha sido largo y complejo. En este artículo, exploraremos las principales teorías y descubrimientos que intentan explicar de dónde venimos.
El Universo y los Primeros Elementos
Todo comenzó hace millones de años con una gran explosión (Big Bang). Tras la explosión surgieron los primeros átomos de hidrógeno, dando origen a la luminosa de las estrellas. En el interior de las estrellas se formaron materiales más pesados, los elementos químicos que actualmente hay en la Tierra. Cuando una estrella agota su combustible, termina lanzando al espacio gran parte de su materia. Cada estrella tiene una edad diferente según su masa. El Sol, por ejemplo, pertenece a una generación, y empezó a brillar hace unos 5.000 millones de años.
El Surgimiento de la Vida en la Tierra
Inicialmente, la Tierra era una masa incandescente, con temperaturas muy altas. Con el tiempo, tardó relativamente poco en enfriarse, formándose mares y océanos. En estas aguas, que soportaban una intensa actividad eléctrica, se dieron las condiciones para la aparición de formas de vida. La vida en la tierra surgió hace unos 3.500 millones de años, según el registro de los fósiles.
La Era Paleozoica y la Evolución de las Especies
La era primaria o paleozoica comienza hace 570 millones de años. En esta era, se diversificó la vida marina, con la aparición de moluscos y crustáceos. También aparecen los primeros peces y escorpiones marinos. Más tarde, hace unos 370 millones años, surgieron los anfibios y evolucionaron las plantas terrestres, cuyos restos formarán las cuencas de carbón. En esta era también aparecieron las coníferas.
La era secundaria o mesozoica se caracterizó por la dominación de los reptiles marinos y las coníferas. Aparecieron las primeras plantas con flores y los amonites. En esta era también surgieron los primeros mamíferos.
Hace unos 65 millones de años, comenzó la era terciaria o cenozoica, donde se produjo una gran diversificación de los mamíferos. Aparecieron los primeros primates (mamíferos primitivos) así como de plantas. Hace unos 50 millones de años, surgieron los primeros primates predadores, adaptados a un hábitat arbóreo y dotados para la caza. Hace unos 25 millones de años, la India colisionó con Asia, dando origen a la cordillera del Himalaya.
El Origen de los Homínidos
Los primeros homínidos se caracterizaron por su posición erguida. Esta "incómoda" postura erguida los ponía en peligro, lo que se ha interpretado como una expulsión del paraíso. Con el tiempo, la capacidad craneana de los homínidos -en comparación con la del hombre actual- fue aumentando, junto con el desarrollo neuronal de su corteza cerebral. Uno de los factores clave en la evolución de los homínidos fue la maduración retardada. Esto significaba que las crías tardaban más en valerse por sí mismas, lo que les permitía aprender más. Con el tiempo, el vello corporal de los homínidos desaparece casi por completo, dando paso a seres más inteligentes.
¿Los seres humanos salimos de África?
El Género Homo y la Expansión Humana
A partir de diversas especies de homínidos, surgió el género llamado Homo. Este género se caracterizó por un aumento en capacidad craneana y en inteligencia. Los primeros miembros del género Homo utilizaban herramientas de piedra, con filos punzantes, que eran significativamente más eficientes. Durante el Pleistoceno inferior, las temperaturas descendieron notablemente en todo el planeta, lo que empeoró las condiciones de vida para los homínidos. La comida era más escasa y los inviernos eran periodos de hambre. Homo erectus aprendió a valerse del fuego. Inicialmente, conservarlo como algo valioso, después aprendió a controlarlo. El fuego permitió a los homínidos digerir alimentos que antes no podían consumir en estado crudo.
El Homo neanderthalensis surgió hace entre 200.000 y 100.000 años, durante el Pleistoceno medio. Se extendieron por casi toda Europa (excepto el norte), buscando refugio de las glaciaciones. En este periodo, evolucionaron dos nuevas especies: el Homo sapiens y el Homo neanderthalensis, a partir del Homo erectus, que se extinguió hace unos 90.000 años. En el Paleolítico medio, encontramos una cultura neandertal claramente definida, con la fabricación de flechas. Estos homínidos mostraban cierto grado de autoconciencia y paciencia, probablemente aprendiendo a agradar y mantener la atención de sus padres. Los Homo sapiens se extendieron por Europa, Asia y África, adaptándose a diferentes ambientes.
El Homo Sapiens y el Desarrollo Cultural
En el Paleolítico superior, la población mundial aumentó de forma explosiva, pasando de unos pocos miles de habitantes a casi cinco millones. Las primeras "pinturas rupestres" (pintados en piedra) datan de hace unos 30.000 años, lo que sugiere una significativa evolución intelectual. El hombre comenzó a asociar fenómenos naturales (como los truenos) a una influencia sobre la tierra, creando ritos y costumbres. Estas primeras manifestaciones artísticas reflejan cómo concebían el mundo estos primeros hombres.
Hace unos 27.000 años, surgieron las primeras herramientas más perfeccionadas, lo que marca el inicio del Paleolítico superior. A partir de entonces, podemos referirnos a él simplemente como "el hombre". Lo que distingue al hombre moderno es su capacidad cultural. En este periodo, los humanos comenzaron a enterrar a sus muertos (probablemente a causa de la glaciación).
Con El origen de las especies, Charles R. Darwin pone en entredicho el relato bíblico y abre, en el siglo XIX, el debate sobre el origen del hombre. En ese mismo siglo, en 1848, se descubren en Gibraltar los primeros restos de fósiles humanos. Unos años más tarde un naturalista alemán, Johann C. Fuhlrott, encontró restos en el valle de Neander que atribuyó a un ser intermedio entre el simio y el hombre. Recientemente un equipo de científicos de la Universidad de Leipzig ha datado una serie de fósiles humanos hallados en el norte de África con una antigüedad de 300.000 años. Los restos de aquellos primeros hombres encontrados en el yacimiento marroquí de Jebel Irhoud han revolucionado el mundo de la antropología, pues desplazan el origen de nuestra especie a un lugar hasta ahora descartado.
Nuevos Hallazgos y Teorías Recientes
Un nuevo hallazgo añade una pieza más al complicado rompecabezas de las historia del linaje humano. Según un equipo internacional de investigadores liderado por la genetista del Instituto Garvan de Investigaciones Médicas de Sídney, Vanessa Hayes, los humanos modernos proceden de una sola población que vivió en el sur de África hace unos 200.000 años. La versión contradice de lleno la versión ampliamente consensuada hasta hace pocos años por la comunidad científica, según la cual el Homo sapiens procede de África oriental, concretamente en Etiopía, desde donde se creía migraron hace aproximadamente 195.000 años. Una versión que, por otra parte, ya fue puesta en tela de juicio hace dos años, cuando se encontraron en el actual Marruecos fósiles de nuestro linaje datados de hace aproximadamente 300.000 años.
| Teoría | Ubicación del Origen | Antigüedad Estimada |
|---|---|---|
| Teoría Tradicional | África Oriental (Etiopía) | 195,000 años |
| Hallazgos en Marruecos | Norte de África | 300,000 años |
| Investigación de Vanessa Hayes | Sur de África | 200,000 años |
El estudio -un compendio de investigaciones de distintas disciplinas: genética, geología y análisis climático publicado en la revista Nature-, afirma que, "aunque algunos restos fósiles sugieren que el origen del género humano se encuentra en el este de África, el sur del continente alberga poblaciones contemporáneas que representan la primera rama del árbol filogenético humano".
El ADN Mitocondrial y la "Eva Mitocondrial"
A mediados de la década de 1980, el bioquímico Alan Wilson, pionero en la aplicación de esta disciplina en el estudio de la evolución humana, decidió usar el ADN mitocondrial para localizar la cuna ancestral de la humanidad. Comparando las cadenas de ADN de mujeres de todo el mundo, observaron que las de ascendencia africana presentaban el doble de diversidad que sus congéneres. Dado que las mutaciones parecen producirse a un ritmo constante, los humanos modernos debieron de vivir en África el doble de tiempo que en cualquier otro sitio, una hipótesis que llevó a los genetistas modernos a considerar que todos los humanos vivos descendemos de una mujer que vivió hace aproximadamente 150.000 años en África, lo que se bautizó con el nombre de 'Eva mitotondrial'.
Para despejar la incógnita, los científicos analizaron el ADN mitocondrial de las poblaciones nómadas de cazadores-recolectores que actualmente habitan en el sur de África. Esta cadena genética, contenido en las mitocondrias, es más corta que la hallada en el núcleo de las células, y se hereda únicamente de madres a hijos. "El ADN mitocondrial actúa como una cápsula del tiempo de nuestras madres ancestrales, acumulando cambios lentamente durante generaciones. La comparación del código de ADN completo, o mitogenoma, de diferentes individuos proporciona información sobre hasta qué punto están estrechamente emparentados ", sostiene Hayes.
En su estudio, la profesora y su equipo recogieron muestras de sangre para establecer un catálogo completo de los primeros mitogenomas de humanos modernos del llamado linaje "L0". Después, compararon 198 mitogenomas nuevos con la base de datos actual de la población conocida más antigua y trazaron las primeras ramas del árbol evolutivo de nuestra especie. Tras combinar todos esos datos con las distribuciones lingüísticas, culturales y geográficas de diferentes sublinajes, los autores del estudio revelaron que el primer linaje materno del humano actual surgió de una región de lo que hoy corresponde con parte de la cuenca central del río Zambeze, que incluye toda la extensión del norte de Botswana, Namibia al oeste y Zimbabue al este.
El Lago Makgadikgadi y el Origen de la Humanidad
Los investigadores estudiaron las pruebas arqueológicas, los fósiles existentes y las características geológicas del terreno, y llegaron a una sorprendente conclusión. El geólogo Dr. Andy Moore, de la Universidad de Rhodes, quien participó en el estudio, desveló que aquella zona albergó en su día uno de los lagos más grande de África, el Makgadikgadi. Según el experto, antes de que emergiesen los humanos modernos, el lago había empezado a drenarse debido a la acción de las placas litosféricas, lo cual habría provocado la creación de un vasto humedal, que a su vez habría dado lugar a uno de los ecosistemas más productivos para garantizar la prosperidad de la especie.
Según afirma Hayes, el análisis de las diferencias genéticas de los linajes maternos indica que nuestros antepasados partieron su tierra natal hace entre 130.000 y 110.000 años. "Los primeros se aventuraron hacia el nordeste, seguidos por una segunda ola migratoria que viajaron hacia el sudoeste. Después, una tercera población permaneció en el lugar de origen... hasta hoy ". En contraste con las poblaciones que partieron hacia el nordeste, aquellos exploradores primigenios que se dirigieron hacia el sudoeste prosperaron, experimentando un crecimiento constante de la población", asegura la profesora. Los autores especulan que el éxito de esta migración fue probablemente el resultado de la adaptación a la alimentación de animales marinos, que está respaldada por una amplia evidencia arqueológica a lo largo del extremo sur de África.
Migraciones Humanas y Cambios Climáticos
Estudios anteriores habían desvelado que en aquella época está datada la primera de las grandes migraciones humanas fuera de África, una oleada que no prosperó, pues ninguna de las poblaciones actuales fuera del continente conserva el ADN de aquellos primeros ancestros. Para investigar qué pudo haber impulsado estas primeras migraciones humanas, el profesor Axel Timmermann, Director del Centro de Física del Clima del IBS en la Universidad Nacional de Busan, en Corea del Sur, y coautor del estudio, analizó simulaciones de modelos climáticos generadas por ordenador y los comparó con datos geológicos que habían capturado distintos episodios dela historia climática de Africa durante los últimos 250.000 años. Estos cambios en el clima, habrían abierto corredores verdes con abundante vegetación, el primero de ellos hace 130.000 años, al noreste, y después hace unos 110 mil años al suroeste, permitiendo a nuestros primeros antepasados emigrar de su lugar de origen por primera vez". Sin embargo, según los investigadores, estos primeros migrantes dejaron una población de origen, que con el tiempo fueron adaptándose a las tierras secas que hoy conforman la región.
Es importante señalar que el hecho de que los linajes mitocondriales más basales señalen a una región determinada no significa que el origen del hombre moderno se situé en auquél lugar hace 200.000 años.