El Día de África se celebra cada 25 de mayo, un momento para rendir homenaje a un continente lleno de historia, diversidad, resistencia y sabiduría. La palabra "África", según sus raíces griegas, significa "sin frío", y en latín, "soleado".
África es el tercer continente más grande del planeta y es considerada la cuna de la humanidad, lugar de origen del Homo sapiens. Pero su riqueza no se limita al pasado: África palpita en miles de lenguas, canta en ritmos de tambor, crea, transforma y resiste.
El Origen de la Humanidad en África
¿Dónde están nuestros orígenes? ¿Por qué parece que la mayoría de los fósiles humanos más antiguos se encuentran en África? ¿Lo hemos buscado allí directamente? Tras la aceptación de Homo neanderthalensis como una especie fósil humana, empezó una carrera para encontrar más ancestros nuestros.
El año 1924 marca el comienzo de una época dorada para la prehistoria de África y la evolución humana. El hallazgo del primer resto fósil de un hominino en la cantera de Taung, en Sudáfrica, bautizado en 1925 por Raymond Dart con el nombre de Australopithecus africanus, significó el inicio de un nuevo paradigma. A partir de entonces, todos los expertos fueron aceptando el hecho de que África había sido la cuna de la humanidad.
Durante todo el siglo XX, la mayor parte de los datos sobre la evolución de los homininos han llegado de las excavaciones en yacimientos de África. Olduvai, las orillas del lago Turkana, los yacimientos de Hadar y Laetoli, la región media del río Awash, o el rico complejo de cuevas sudafricanas (Sterkfontein, Swartkrans, Makapansgat, etc) han sido lugares de referencia para el estudio de la humanidad desde sus inicios.
El origen del género Homo, la primera expansión de la humanidad fuera de África o el origen de Homo sapiens, han sido temas centrales de estudio y debate, que han llenado las páginas de las revistas especializadas y ocupado en muchas ocasiones las portadas de Science y Nature.
Cualquier estudio centrado en cuestiones arqueológicas o paleoantropológicas relacionadas con Asia y Europa terminaban por relacionarse con África. Es paradigmática la identificación de Homo erectus con el continente africano, cuando los primeros hallazgos de esta especie sucedieron en yacimientos de la isla de Java y de China. Lo mismo podemos decir de los neandertales, cuyo origen se ha buscado siempre en África.
La asimetría ha sido tan potente, que hace tan solo tres años un par de investigadores propusieron la colonización casi continua de Eurasia durante todo el Pleistoceno mediante la expansión de poblaciones africanas. En otras palabras, el flujo genético desde África nunca habría cesado.
La última migración importante de grandes mamíferos coincidió con la expansión del género Homo fuera de África, hace en torno a los dos millones de años. A partir de ese momento, las migraciones de estos animales desde África hacia Eurasia a través del Corredor Levantino han sido objeto de polémica y debate entre los especialistas.
Es evidente que las condiciones climáticas del hemisferio norte, con un incremento progresivo en la duración e intensidad de las glaciaciones, no invitaba a los grandes mamíferos a moverse desde su cálido hogar africano.
El propio registro fósil de los homininos contiene evidencias más que sobradas para demostrar la evolución independiente en África y Eurasia desde hace al menos 1,7 millones de años hasta la expansión de Homo sapiens hace unos 100.000 años.
África es la cuna de la humanidad, de la más antigua y de la más reciente. Pero Eurasia también fue cuna de otras formas de ser humano, incluidas las especies Homo antecessor, Homo neanderthalensis, los propios denisovanos, Homo floresiensis (si se acepta como especie) y tal vez de otras especies y subespecies todavía por descubrir.
En conclusión, todas las evidencias apuntan únicamente a dos expansiones de los homininos fuera de África: la primera, ocurrida hace unos dos millones de años, y la segunda (Homo sapiens), que sucedió hace unos 100.000 años.
El Reciente Descubrimiento en el Sur de África
Un nuevo hallazgo añade una pieza más al complicado rompecabezas de las historia del linaje humano. Según un equipo internacional de investigadores liderado por la genetista del Instituto Garvan de Investigaciones Médicas de Sídney, Vanessa Hayes, los humanos modernos proceden de una sola población que vivió en el sur de África hace unos 200.000 años.
El estudio -un compendio de investigaciones de distintas disciplinas: genética, geología y análisis climático publicado en la revista Nature-, afirma que, "aunque algunos restos fósiles sugieren que el origen del género humano se encuentra en el este de África, el sur del continente alberga poblaciones contemporáneas que representan la primera rama del árbol filogenético humano".
A mediados de la década de 1980, el bioquímico Alan Wilson decidió usar el ADN mitocondrial para localizar la cuna ancestral de la humanidad. Comparando las cadenas de ADN de mujeres de todo el mundo, observaron que las de ascendencia africana presentaban el doble de diversidad que sus congéneres.
Para despejar la incógnita, los científicos analizaron el ADN mitocondrial de las poblaciones nómadas de cazadores-recolectores que actualmente habitan en el sur de África. Esta cadena genética, contenido en las mitocondrias, es más corta que la hallada en el núcleo de las células, y se hereda únicamente de madres a hijos.
En su estudio, la profesora y su equipo recogieron muestras de sangre para establecer un catálogo completo de los primeros mitogenomas de humanos modernos del llamado linaje "L0". Después, compararon 198 mitogenomas nuevos con la base de datos actual de la población conocida más antigua y trazaron las primeras ramas del árbol evolutivo de nuestra especie.
Tras combinar todos esos datos con las distribuciones lingüísticas, culturales y geográficas de diferentes sublinajes, los autores del estudio revelaron que el primer linaje materno del humano actual surgió de una región de lo que hoy corresponde con parte de la cuenca central del río Zambeze, que incluye toda la extensión del norte de Botswana, Namibia al oeste y Zimbabue al este.
Los investigadores estudiaron las pruebas arqueológicas, los fósiles existentes y las características geológicas del terreno, y llegaron a una sorprendente conclusión. El geólogo Dr. Andy Moore, de la Universidad de Rhodes, desveló que aquella zona albergó en su día uno de los lagos más grande de África, el Makgadikgadi.
Según afirma Hayes, el análisis de las diferencias genéticas de los linajes maternos indica que nuestros antepasados partieron su tierra natal hace entre 130.000 y 110.000 años. En contraste con las poblaciones que partieron hacia el nordeste, aquellos exploradores primigenios que se dirigieron hacia el sudoeste prosperaron, experimentando un crecimiento constante de la población", asegura la profesora.
Para investigar qué pudo haber impulsado estas primeras migraciones humanas, el profesor Axel Timmermann analizó simulaciones de modelos climáticos generadas por ordenador y los comparó con datos geológicos que habían capturado distintos episodios dela historia climática de Africa durante los últimos 250.000 años. "Nuestras simulaciones -sostiene - sugieren que la lenta oscilación del eje de la Tierra cambia la radiación solar de verano en el hemisferio sur, lo que provoca cambios periódicos en las precipitaciones en el sur de África".
Estos cambios en el clima, aclara, habrían abierto corredores verdes con abundante vegetación, el primero de ellos hace 130.000 años, al noreste, y después hace unos 110 mil años al suroeste, permitiendo a nuestros primeros antepasados emigrar de su lugar de origen por primera vez".
Sin embargo, según los investigadores, estos primeros migrantes dejaron una población de origen, que con el tiempo fueron adaptándose a las tierras secas que hoy conforman la región. "Sus descendientes maternos pueden encontrarse en lo que hoy corresponde con la vasta región del Kalahari" afirma Hayes .
¿Significa esto que todos los humanos modernos descendemos de aquél 'Edén original' situado en el sur de África? Según el investigador, el hecho de que los linajes mitocondriales más basales señalen a una región determinada no significa que el origen del hombre moderno se situé en aquél lugar hace 200.000 años.
Etiopía: Un Tesoro Histórico y Cultural
Con una extensión similar a la de Francia y España juntas, Etiopía es la cuna de la humanidad. El descubrimiento de fósiles, la fuerza de las fuentes del Nilo Azul antes de pasar al Lago Tana, el medieval Palacio del Rey Fasilides y de su descendencia o el Arca de la Alianza guardada en la iglesia de Santa María de Sión en la ciudad sagrada de Aksum, configuran el intento de resucitar un turismo sostenible y desconocido lejos de los saltos Massai en Kenia y Tanzania o la frenética Plaza Jemaa el-Fnaa en Marrakech.
Con un legado histórico que le convierte en el país independiente más antiguo de África, Etiopía es junto a Liberia, el único estado africano que nunca ha sido colonizado, a excepción de la breve y parcial ocupación italiana durante cinco años en 1936. Con origen en el reino de Aksum alrededor del año 400 a.C, Etiopía alberga hoy nueve maravillas en el listado del Patrimonio Mundial de la Unesco.
Además de las iglesias excavadas en la roca de Lalibela, hay mucha más riqueza histórica en Etiopía. En primer lugar, el yacimiento paleontológico de Lucy en el Valle Bajo del Awash, un homínido de 3,2 millones de años de antigüedad descubierto en 1974 por el estadounidense Donald Johanson, para muchos historiadores considerada la Cuna de la Humanidad.
Pero ojo, la lista de lugares emblemáticos es interminable: Harar, la ciudad histórica fortificada y abanderada como la cuarta ciudad santa del Islam con 82 mezquitas y 102 santuarios; Gondar o el “Camelot de África”, conocido así por la complejidad de sus túneles y pasos elevados que conectan un total de seis castillos amurrallados; los obelíscos monolíticos y las estelas gigantescas de Axum; el gran completo funenario de Tiya; la inmensidad floral y la sobrepasada fauna del Valle del Omo; el paisaje cultural de Konso y el techo de Etiopía con las montañas del Parque Nacional de Simien.
Al norte, los Dorza, conocidos por la confección de togas de algodón o los Afar, cercanos a la frontera con Eritrea y fundamentalmente nómadas. Al sur, cerca del río Omo, la tribu Hamer, caracterizados por sus elaborados abalorios, peinados y marcas corporales. Cerca están los Arbore, con el don del pastoreo. Los Nyangatom, que a pesar de pasar desapercibidos, enriquecen la cultura tribal de la región. Más allá, en la ribera del río Sagan, la tribu Konso es la etnia tribal de la región de las Naciones, Nacionalidades y Pueblos del Sur del país, mejor organizada con una población que apenas supera los 380.00 habitantes.
Aún con la riqueza natural, cultural e histórica que inunda Etiopía, para Espadas hay un lugar único que fascina a quien lo visita: la Depresión de Danakil. El lugar más caluroso de la Tierra contempla un paisaje lunar con emanaciones sulfurosas que incluye los volcanes monte Ayalu y el Erta Ale además del Gaeta Ale Pond, un lago hipersalino que funciona como aguas termales.
La Gran Odisea Humana:🌍 El Viaje Épico de Nuestro ADN Fuera de África🌍 | Documental Completo
El Hallazgo en Ain Boucherit, Argelia
Durante mucho tiempo, África Oriental ha sido considerada el lugar de origen de los primeros homínidos y de la tecnología lítica, porque hasta ahora se sabía muy poco sobre las primeras ocupaciones de los homínidos y sus actividades al norte de continente.
Se trata de artefactos líticos y huesos de animales con marcas de corte de herramientas de piedra, con una cronología estimada en 2,4 y 1,9 millones de años, respectivamente, hallados en dos niveles del yacimientos de Ain Boucherit (dentro del área de estudio de Ain Hanech), cuya datación se ha realizado mediante Paleomagnetismo, Resonancia Paramagnética Electrónica (RPE) y la Biocronología de grandes mamíferos excavados junto con los materiales arqueológicos.
Los artefactos de Ain Boucherit se fabricaban con piedra caliza y sílex disponibles localmente e incluye cantos tallados como choppers, poliedros y subesferoides, así como herramientas de corte de bordes afilados utilizadas para el procesamiento de cadáveres de animales.
Isabel Cáceres, tafónoma del IPHES, ha comentado al respecto que el uso eficaz de herramientas líticas con cortes afilados en Ain Boucherit sugiere que nuestros antecesores no eran meros carroñeros.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los homínidos y su cultura material se habían originado en el Gran Valle del Rift del África Oriental.
El análisis de las herramientas de piedra y de los huesos de animales hallados en el yacimiento argelino de Ain Boucherit ha demostrado que hace 2,4 millones de años ya había homínidos en el norte de África, lo que adelanta en 500.000 años la llegada de los primeros hombres a este extremo del continente.
Hasta ahora, las herramientas y los huesos antropizados más antiguos del mundo (datados en 2,6 millones de años) se habían encontrado en el yacimiento de Gona (Etiopía), en el África Oriental, el área geográfica considerada la cuna de la humanidad. De hecho, fue en esta zona donde se descubrieron los restos de 'Lucy', uno de los fósiles más antiguos del mundo (unos 3 millones de años), y el primer homínido que caminó erguido.
Toda África es la cuna de la humanidad El descubrimiento rompe con todo lo establecido y plantea dos nuevas hipótesis: o bien la ocupación de los primeros homínidos desde el este hacia el norte de África fue mucho más rápida de lo que se pensaba, o bien, la industria lítica se originó en varios grupos humanos simultáneamente.
"La industria lítica de Ain Boucherit, que es tecnológicamente similar a la de Gona, muestra que nuestros antepasados se aventuraron en todos los rincones de África, no sólo en su parte oriental. La evidencia de Argelia cambia la visión anterior de que África Oriental es la cuna de la humanidad. En realidad, toda África ha sido la cuna de la humanidad", destaca Mohamed Sahnouni, autor principal y director del proyecto Ain Hanech.
Patrimonio Africano y la UNESCO
La declaración del 5 de mayo de 2015 en que se aprobó esta fecha como Día del Patrimonio Africano por parte de la UNESCO comienza diciendo:
África es la cuna de la humanidad. Su diversidad natural y cultural solo tiene como parangón su profundidad histórica. Los territorios africanos rurales o urbanos constituyen la esencia de la identidad cultural africana a través de los intercambios socioculturales, económicos y espirituales que se llevaron a cabo allí a lo largo del tiempo y que originaron creaciones únicas en el mundo que se expresan mediante sus patrimonios inmateriales y materiales (UNESCO).
La intención de la UNESCO con este reconocimiento responde a la necesidad así entendida de '…aumentar la conciencia mundial sobre el patrimonio africano, con un enfoque especial en los jóvenes, y movilizar una mayor cooperación para su salvaguardia a nivel local, regional y mundial'.
Esta defensa, celebración y protección de este patrimonio debe hacerse respetando su idiosincrasia y promoviendo aquello que es característico de, en este caso, un continente entero.
África es un continente demasiado grande para describirlo. Es todo un océano, un planeta aparte, todo un cosmos heterogéneo y de una riqueza extraordinaria. Solo por una convención reduccionista, por comodidad, decimos ‘África’.
El patrimonio cultural se defiende, sobre todo, reconociéndolo como tal y conociéndolo en profundidad. En España existen diferentes instituciones, públicas y privadas, que destinan esfuerzos y recursos a dar a conocer las diferentes manifestaciones culturales de los países del continente africano.
Conocer el mapa de África es una asignatura pendiente para muchos de nosotros y nosotras.
África se conoce como la cuna de la humanidad porque en su territorio donde se encontraron los restos de los primeros homínidos que dieron lugar a la especie humana. Sus antiguos pobladores la denominaron África en referencia a una tierra sin frío.
Con más de 30 millones de kilómetros cuadrados, es el tercer continente más grande del mundo y supone el 20,4% de toda la tierra del planeta por encima del nivel del mar.
En sus dibujos el cartógrafo flamenco respetaba la forma pero no el tamaño de los continentes. Esto se debe a la dificultad de representar en un plano los países del globo terráqueo. Uno de los errores más llamativos es que África aparece más pequeña de lo que en realidad es, pese a que triplica en extensión a América del Norte y es 14 veces más grande que Groenlandia.
Por su tamaño es difícil no distinguir el mapa de África desde el espacio.
Seguro que ahora que tienes un poco más de conocimiento del mapa de África te atreves a situar algunos de sus países. ¿Cuántos países africanos sabes colocar correctamente en el mapa?
Tabla: Sitios Clave en el Estudio de la Evolución Humana en África
| Sitio | País | Importancia |
|---|---|---|
| Olduvai | Tanzania | Importantes hallazgos de fósiles de homininos y herramientas de piedra. |
| Lago Turkana | Kenia | Rico en fósiles de homininos, incluyendo especímenes de Homo habilis y Homo erectus. |
| Hadar | Etiopía | Lugar de descubrimiento de "Lucy" (Australopithecus afarensis). |
| Laetoli | Tanzania | Huellas fosilizadas de Australopithecus afarensis. |
| Sterkfontein | Sudáfrica | Parte de las Cuevas de Cradle of Humankind, con numerosos fósiles de Australopithecus. |
| Ain Boucherit | Argelia | Herramientas de piedra que datan de hace 2.4 millones de años. |