La fecundación es un proceso fascinante por la cantidad de circunstancias que lo completan y que, como un poderoso engranaje, encajan para que el óvulo y el espermatozoide se reúnan en las mejores condiciones posibles. Es la unión de un óvulo y un espermatozoide para formar una única célula llamada cigoto, que contiene el mapa genético completo de un nuevo ser. Casi parece cosa de magia. La concepción inicia en ese momento un viaje extraordinario que dará vida a un nuevo ser humano.
En la especie humana, la fecundación es interna, es decir, tiene lugar en el interior del cuerpo de la mujer, en concreto en las trompas de Falopio. Ésta es la denominada fecundación natural o 'in vivo'.
También es posible realizar la fecundación en un laboratorio de reproducción asistida, proceso conocido como fecundación artificial o fecundación in vitro.
A continuación, se detalla paso a paso las distintas etapas de la fecundación en el ser humano:
Etapas de la fecundación natural
Aunque el proceso de unión entre óvulo y espermatozoides pueda parecer muy sencillo, lo cierto es que deben darse varios mecanismos y cambios en ambos gametos para que pueda ocurrir la fecundación.
- Penetración de la corona radiada: El proceso de fecundación se inicia con la penetración de los espermatozoides a través de la capa de células que rodea el óvulo: la corona radiada. Los espermatozoides consiguen atravesar esta capa gracias a la liberación de la enzima hialuronidasa y el movimiento de su flagelo (la cola).
- Penetración de la zona pelúcida: Una vez atraviesan esta capa, los espermatozoides se encuentran con una segunda barrera: la zona pelúcida, la capa externa que rodea al óvulo. Se necesita más de un espermatozoide para lograr degradar la zona pelúcida, aunque finalmente solo uno de ellos podrá entrar en el óvulo.
- Fusión de membranas: Cuando el espermatozoide entra en contacto con la membrana plasmática del óvulo, se desencadenan 3 procesos distintos en el gameto femenino:
- La formación del cono de fecundación.
- La despolarización instantánea de su membrana.
- La liberación de gránulos corticales al espacio perivitelino.
- Fusión de núcleos y formación del cigoto: Con la entrada del espermatozoide, el óvulo se activa para terminar la meiosis, proceso que permite la reducción del número de cromosomas. Así, se libera el segundo corpúsculo polar y los cromosomas se colocan formando una estructura denominada pronúcleo femenino.
Todo este proceso de la fecundación culmina con la formación del cigoto humano: primera célula del organismo fruto de la unión del óvulo y el espermatozoide.
Además de todo esto, en la fecundación queda establecido si el futuro bebé será un niño o una niña en función de sus cromosomas sexuales:
- Cigoto masculino: sus cromosomas sexuales son XY y el futuro bebé será un niño.
- Cigoto femenino: sus cromosomas sexuales son XX y el futuro bebé será una niña.
Fertilización (concepción)
El óvulo siempre es portador del cromosoma X. Por tanto, el sexo del embrión se definirá según si el espermatozoide es portador de un cromosoma X o un cromosoma Y.
¿Qué ocurre después de la fecundación?
El óvulo fecundado constituye una nueva célula denominada cigoto, que empieza a descender por la trompa de Falopio hacia el útero. Durante ese trayecto, el cigoto se divide para dar lugar al embrión de dos células. El término cigoto solamente se utiliza para definir el primer estadio embrionario de una única célula.
A medida que avanza por la trompa, el embrión seguirá dividiéndose para permitir la formación del blastocisto, estructura con muchas células que empiezan a diferenciarse y que tiene la capacidad para implantarse en el útero y dar lugar al embarazo.
Fecundación in Vitro (FIV)
La fecundación in vitro, su proceso y el tiempo que requiere, no es solo un procedimiento médico, sino una alternativa esperanzadora para quienes desean formar una familia. Este tratamiento ilusionante, también conlleva retos físicos y emocionales.
La FIV es una técnica de reproducción asistida que implica la fecundación de óvulos con espermatozoides fuera del cuerpo de la mujer, en un laboratorio.
Una de las preguntas más recurrentes es: ¿Cuánto tiempo dura el proceso de fecundación in vitro? La respuesta no es única, ya que depende de múltiples factores individuales.
El proceso de fecundación in vitro dura entre 4 y 6 semanas, pero cada paciente es único.
Pasos del proceso de fecundación in vitro
- Estimulación ovárica (10-14 días): La estimulación ovárica generalmente dura entre 8 y 13 días.
- Punción folicular y extracción de óvulos (1 día): La punción ovocitaria se realiza bajo sedación en el quirófano.
- Fertilización y cultivo embrionario (3-5 días)
- Transferencia embrionaria (1 día)
¿Cómo llegan los espermatozoides al óvulo?
Pero antes de que ese ser humano se empiece a gestar, los espermatozoides deben llegar al óvulo y fecundarlo. La odisea se inicia en el momento de la eyaculación, cuando millones de espermatozoides son liberados, como parte del semen, en la vagina.
El semen se produce en los testículos y, aparte de los espermatozoides, tiene fluidos de las glándulas seminales y de la próstata que ayudan a que los espermatozoides tengan más movilidad.
No todos los espermatozoides son iguales y realmente, de esos millones, solo unos pocos miles conseguirán llegar a la trompa de Falopio, donde se libera el óvulo, en una carrera contra el tiempo.
¿Por qué una carrera contra el tiempo?
Los espermatozoides deben cruzar el cuello del útero, donde el moco cervical (que varía de consistencia dependiendo de la fase del ciclo menstrual de la mujer) puede ayudarles o impedirles el paso, y atravesar la cavidad uterina hasta llegar a las trompas de Falopio.
Hay que tener en cuenta que pueden sobrevivir varios días (de dos a cinco) en el tracto reproductor femenino, pero que el óvulo que los espera pacientemente en la trompa, solo lo hará de 12 a 24 horas. De modo que la ventana de fertilidad es ese tiempo.
¿Dónde se fecunda el espermatozoide con el óvulo?
La fecundación ocurre cuando el espermatozoide encuentra al óvulo en la trompa de Falopio. Cuando un espermatozoide consigue llegar a él, libera unas sustancias (enzimas) que descomponen la capa exterior del óvulo para poder entrar.
Después de la fecundación, la membrana del óvulo experimenta cambios que impiden que entre otro espermatozoide más. Este paso es fundamental para garantizar el número correcto de cromosomas en el embrión.
Después de la fecundación, el cigoto comienza a dividirse y forma una estructura llamada mórula. La mórula se mueve poco a poco hacia el útero mientras continúa dividiéndose y diferenciándose en las primeras etapas del desarrollo del embrión.
El embrión que llega al útero ya está en estadio de blastocisto, y se adhiere a la capa interna de la cavidad uterina en un proceso conocido como implantación. Después de la implantación, el desarrollo del embrión continúa, y semanas después, se forma la placenta para proporcionar soporte nutricional al feto en crecimiento.
¿Se puede facilitar la llegada del espermatozoide al óvulo?
Aunque la naturaleza ha pulido y perfeccionado el proceso a lo largo de millones de años de evolución, existen una serie de factores que pueden ayudar a los espermatozoides en su carrera hacia el óvulo.
La salud del hombre en general puede afectar a la calidad del esperma y, por lo tanto, a su capacidad para llegar al óvulo y fecundarlo. Un estilo de vida saludable (con horas de sueño apropiadas y una adecuada gestión del estrés), con una alimentación sana y rica en vitaminas, no fumar y un consumo mínimo de alcohol contribuyen a que la calidad del esperma sea mejor y, por ende, a mejorar las posibilidades de una concepción exitosa. Por último, evitar radiaciones, temperaturas excesivas en la zona genital y contaminantes ambientales también ayuda.
La edad es un factor que también afecta a la calidad del semen y al contaje de los espermatozoides.