Los caracoles son animales ovíparos y, por tanto, nacen de huevos. En el terreno reproductivo, estos animales son una caja de sorpresas, y en realidad unos grandes desconocidos para buena parte del público. A continuación, exploraremos el fascinante proceso de reproducción de estos moluscos.
PUESTA DE HUEVOS DEL CARACOL
El ciclo reproductivo de los caracoles
La actividad reproductora del caracol tiene lugar en primavera y, al ser animales nocturnos, su cortejo suele comenzar pasada la hora crepuscular. Respecto al momento ideal para reproducirse, estos moluscos invertebrados prefieren la primavera y el otoño porque el clima tiende a ser más templado, pero también bastante húmedo.
Los caracoles deben buscar pareja para reproducirse. Es bien sabido que la mayoría de caracoles son hermafroditas, lo cual significa que cuentan tanto con pene como con aparato reproductor femenino. Sin embargo hay otras clases de caracol que son solamente macho o hembra. Sea cual sea su género, un caracol no puede fecundarse a si mismo, por lo que necesita a un compañero para poder reproducirse.
Caracoles apareándose
El cortejo
En primer lugar, se inicia el cortejo entre dos caracoles. El cortejo de los caracoles puede durar varias horas, a veces hasta doce y comienza por la aproximación de ambos ejemplares, que se atraen mediante la emisión de feromonas. Estos rastros químicos avisan a los otros caracoles de que están receptivos y sirven para atraer posibles parejas. Este juego de seducción se presenta con los moluscos desplazándose en círculos uno alrededor del otro palpándose con la boca, y así es como entrelazan sus cuerpos.
Después pueden acercarse y palparse con sus tentáculos retráctiles y también se muerden suavemente. Y es que por absurdo que parezca, los caracoles también juegan a los preliminares durante el proceso de apareamiento, que suele durar unos 20 minutos. En ocasiones hacen uso de una curiosa arma amorosa propia de los caracoles que recibe el nombre de «dardo del amor». Se trata de una saeta calcárea hecha de carbonato cálcico o quitina, que un caracol puede lanzar al otro, y está llena de feromonas y rastros químicos.
La cópula y fecundación
Durante la cópula, uno de los caracoles inserta su dardo en el aparato reproductor femenino del otro y ambos esperan a que este se aloje en la bolsa ovalada de la vagina. En los caracoles la reproducción es extremadamente larga, con una duración de entre 10 y 12 horas. Esto se debe a que transcurrido ese tiempo es cuando los óvulos están maduros y dispuestos a recibir a los espermatozoides con los que poder llevar a cabo la fecundación.
Durante la reproducción, la cual se produce en la noche, ambos caracoles se lanzan cadenas de ADN mutuamente en forma de carbonato cálcico. Al recibirlas en el aparato reproductor femenino, estas se disuelven y liberan el esperma. Los óvulos durante ese largo tiempo, maduran y al final asimilan los espermatozoides quedando ambos caracoles fecundados formando huevos.
La puesta de huevos
La puesta ocurre 10 días después del acoplamiento, cuando el caracol deposita los huevos en un agujero excavado en el suelo, llamado «cámara de incubación» que cierran cubriéndolo con tierra. Tras aproximadamente dos semanas de incubación en el suelo, nacen los caracoles. Al cabo de 15 o 20 días, dejan los huevos enterrados bajo alguna capa de tierra. Hacen un agujero (de 3 a 5 cm. de profundidad en el suelo) ayudándose de su cabeza y su pie. En él van depositando los huevos fecundados. Para realizar esta puesta, tardan unas 24 o 30 horas.
Los huevos de caracol son pequeños, esféricos, de color nacarado y suelen estar recubiertos por una substancia viscosa que ayuda a protegerlos.
Huevos de caracol
Los caracoles de tierra ponen entre 50 y 150 huevos en cada puesta, generalmente dentro de un agujero excavado en el suelo. Según la clase de caracol, ponen unos 50 u 80 huevos los caracoles Hélix (huevos de 3mm.), 200 huevos los caracoles chinos o 700 huevos los caracoles africanos Achatina (huevos de 10mm.).
El nacimiento de las crías
Tras aproximadamente dos semanas de incubación en el suelo, nacen los caracoles. Los huevos eclosionan y nacen las caracolitas. Pasados de 16 a 30 días según sea la benevolencia del clima. La cría permanece en el nido por 3 o 5 días antes de subir a la superficie. La operación de abandono del nido lleva de 24 a 30 horas.
Cada caracol recién nacido pesa 0,03 miligramos. Para nacer, los caracoles primero deben consumir toda la albúmina presente dentro del huevo y después, comienzan a rasgar la capa externa del huevo.
Después de la eclosión, los pequeños caracolillos devoran todo lo que encuentran por adelante, empezando por lo que sobró de la membrana que revestía el huevo de donde salieron (rica en proteínas y sales minerales, sobre todo calcio) y después la tierra que envuelve el nido, abriendo, de esta forma, un pasaje para el mundo exterior.
Tras el nacimiento, las crías permanecen en la cámara durante una semana más buscando seguridad, y protegidas en su agujero ingieren su primer alimento que es su la cáscara de su propio huevo, rica en calcio y minerales. Una vez terminado, salen de la cámara de incubación y comienzan su vida independiente, sin tener contacto con sus progenitores.
Los pequeños caracoles nacen con la forma de los adultos, pero su concha es aún de material blando en el momento del alumbramiento.
En la superficie, buscan en primer lugar, inclusive antes del alimento, un lugar abrigado y empiezan a usar, en caso de frío o viento, su defensa natural: la invernación.
Cría de caracol
En resumen, la reproducción de los caracoles es un proceso fascinante y complejo que asegura la continuidad de estas especies en la naturaleza.